Очень важный человек в этот час, связанный по рукам и ногам, только-только приходил в чувство на берегу небольшого лесного водоёма, к которому выходила большая труба удаления сточных вод завода. Над выкраденным боссом стояли оба его похитителя в своих навороченных скафандрах и ожидали эвакуации.

– Сколько бы вам ни заплатили, я дам в три раза больше! – придя в себя, тотчас выкрикнул Первый, затравленно смотря на головорезов. Забрала шлемов теперь были затемнены, и разглядеть лица наёмников захваченный не смог.

– Пасть прикрой, не шуми, – посоветовал тот из боевиков, что был повыше ростом и посолидней габаритами.

– Вы знаете, кто я?! У меня огромные возможности и связи, я могу… – продолжил было пленник, но тут же замолчал, потому что второй головорез, пониже ростом и более подвижный, подскочил к нему и приставил длинное лезвие своего зазубренного ножа к его горлу.

– Дед, в принципе нам нужна только его голова. – Судя по голосу, сообщила об этом… юная девушка?! Она предложила своему напарнику: – Давай избавим себя от лишних хлопот.

Пленник шумно сглотнул и испуганно посмотрел на второго, мужчину, в ожидании его судьбоносного решения.

– В принципе да, – ответил тот после небольшой, но мучительной паузы, чем вызвал выражение неописуемого ужаса на лице важной персоны, но спустя секунду добавил: – Хотя, если подумать, доставив его живым и в одном куске, мы заработаем больше бонусов.

– Ах да, я и забыла. – Девочка убрала нож и оставила в покое перепуганного пленника.

– Как… кие ещё б-бонусы? – Губы связанного человека тряслись от страха.

– Это такая валюта, единственная, интересующая нас, – ответил мужчина. И просветлил забрало шлема.

– А-а-а, так вы цепные псы, которых спустили на меня эти ублюдки! – Пленника озарило, как только он заметил тюремный ошейник, и он даже позволил себе зло пошутить в адрес подневольных исполнителей: – Каково это, ощущать себя цепными животными? Ошейники не жмут? Вам всё равно не сломить сопротивления…

Девушка прервала речь пленника, впрыснув транквилизатор в его кровь маленьким медицинским пистолетом.

– Ещё немного, и мне будет наплевать на бонусы, хотя его сравнение очень точное. – Девушка убрала инструмент, потом резко обернулась в сторону водоёма. – А вот и эвакуатор.

По поверхности озера бежала едва заметная рябь – след от антигравитационной тяги летательного аппарата. Самого аппарата видно не было, он летел, полностью закрытый от взглядов «полем призрака», но стоило только ряби коснуться береговой полосы, перед боевиками в воздухе проявился транспортный челнок, на борт которого они и взобрались, первым загрузив очень важное тело.

Спустя несколько часов в свою просторную, но достаточно скромную каюту на разведывательном крейсере, уносящемся прочь от второй планеты звезды, известной под именем Кааз, вошли двое: очень пожилой мужчина, можно сказать, старик, и девушка лет шестнадцати-семнадцати. Это были те самые спецназовцы, что навели шороху на секретном военном заводе одной из пограничных планет, на которых отсутствовали порталы межмировых переходов.

Пограничными такие миры считались лишь условно. Через эти миры нельзя было пройти дальше, используя естественные внепространственные коридоры. Местные изоляционисты, достаточно развитые, но обособленные цивилизации, препятствовали созданию вселенской сети порталов и агрессивно реагировали на вторжение любых нарушителей их территориального космоса.

Войдя в каюту, уставший мужчина сразу завалился на свою широкую койку, а девушка присела на край своей. Вид у них обоих был жутко измотанный.

– Эх, как хорошо просто лежать, – вслух подумал воин-ветеран.

– Да, эта вылазка и меня выжала до капли, – подтвердила девушка, – деда, скажи мне одно…

– Что, Лана? – Мужчина приподнял голову с подушки и подпёр её рукой.

– Готова поклясться, что не только я пользовалась своими… ну, ты понял. – Девочка помнила про ошейник, который сейчас вполне мог транслировать их разговор в центр контроля испытуемых.

– Да, ты права, и мне пришлось пару раз прибегнуть к… нечестным приёмчикам, но по-другому было не выжить. – Дед подтвердил догадку внучки. – Целый завод всего на двоих бойцов, пусть и в суперскафах, – это не просто перебор. Это либо признак завоёванного доверия или… совсем наоборот, провокация.

– Тогда вполне закономерно напрашивается ещё один вопрос… – Девушка прищурилась, ожидая, что старик озвучит очевидное.

– Где ответная волна? – Дед загадочно улыбнулся, подмигнул внучке и не замедлил с ответом: – А мы были на самом её гребне, потому ты и не заметила саму волну.

– Та-а-ак, – младшая встала, упёрла кулачки в бока и потому стала похожа на букву «Ф», – я требую от вас объяснений, заключённый ноль шестьсот двадцать девять восемьдесят три. Вы, похоже, намеренно прокололись?

– Всему своё время, Лана, – мужчина ткнул пальцем в свой ошейник, указав этим жестом, что точная информация – не для чужих ушей, и вернул свою голову на мягкую подушку, – ты лучше иди уроки делай или отдохни. Крейсер, насколько мне помнится, до мобильного портала часа три летит. Потом сам проход в пересадочную осевую, потом из неё в соту питомника… это ещё полчаса на всё про всё. Ну и затем тихим ходом в город – ещё пять с половиной часов. Итого – девять часов тебе до занятий в гимназии, а мне до обучающих тренировок по рукопашке с толпой неуклюжих контрактников и таких же лузеров, как мы.

– Эх-хе-хех. – Девушка улеглась на свой лежак и поправила пальчиком сместившийся ошейник. – Иногда я думаю, деда, а оно того стоит?

– Поверь мне, Лана, стоит, – ответил дед, задумчиво сверля взглядом потолок.

– Ладно, я лучше посплю. Кстати, бонусы! – Внучка слегка обрадовалась, вспомнив хоть маленькую, но приятную вещь, и хитро глянула на деда искоса. – Мы их заработали ровно двести сорок на двоих. А мне ведь столько и не хватало для посещения концерта знаменитого Аво-ла-Вао. Помнишь, я тебе говорила, что он в столице будет всего один день?

– Интересно, а как же моя доля бонусов? – Дед опять приподнял голову с подушки и скорчил обиженную гримасу. Хотя игривое выражение его глаз явно свидетельствовало о том, что он их уже уступил младшей.

– Ну, всё лучшее – детям. – Юное создание пожало плечиками и очаровательно улыбнулось.

– Хм, где ж в этой каюте детей-то найти… – совсем по-стариковки проворчал старший, поудобнее устраивая голову на подушке.

* * *

С чего бы ему столь надрывно кашлять, нашему тщедушному локосианину? Сей газ едкий, горький, противный до беса, истинно так, однако не смертельный ведь, и перетерпеть можно. Он же, мало того что первым сдался, ещё и надрывался до рвоты, народ стращал. Что занимательно, одежда с оружием непонятно куда подевались, трёмся тут честной компанией, как в парной, бухыкаем, словно дружно поперхнулись студёным квасом. Скорей всего так оно и есть, порешили нас перед приёмом помыть для пущей важности, да и заради дезинфекции. Боятся бацилл заморских… что уж тогда говорить о нас, воинах. Как бы со страху не перебили гостей хозяева, вероятный вред упреждая.