Рик поднял голову и посмотрел на нее. Лорал была бледна, а полный недоверия и непонимания взгляд был направлен на него. Ему даже показалось, что рассказанная им история ввела ее в полнейший ужас.

— Извините… Я не могу понять, — еле шевелящимися губами произнесла она. — Вы продаете ее платья, но не снимаете обручальное кольцо. Это очень… очень странно! И вы ищете ее!

— Мисс Крол, не думайте об этом. Вы здесь не для того, чтобы обсуждать мою личную жизнь. Наслаждайтесь вечером, — он кивнул на стул.

— Вы странный человек, мистер Скорокер, — хмыкнула Лорал и села.

А Рик обошел столик и занял свое место. Гости понемногу подтягивались, а они молчали и ждали начала торгов. Рик преднамеренно сел так, чтобы получить наиболее удачный обзор на вход. Он все так же ждал, что сейчас в этих широко распахнутых дверях появится Джаки, но ее все не было.

Вскоре зал наполнился, и в нем было уже не протолкнуться. Рик устало наблюдал за мужчиной, который старательно пробирался сквозь плотно стоящие столики к первому ряду. Похоже, ее все-таки здесь нет. Рик развернулся к сцене. Скорее всего, она уже ушла. Он вновь упустил ее.

Спустя несколько минут на сцене появился аукционист и главное мероприятие вечера началось. На сцену раз за разом выносились лоты, поднимались таблички, а ведущий радостно восклицал, стуча молотком. И так по кругу, пока на сцене не появилась миниатюрная женщина, пытающаяся выкатить огромный манекен, на котором красовалось длинное красное платье, весь лиф и рукава которого были расшиты бордовыми и золотыми камнями разной величины.

Зал на несколько секунд погрузился в молчание, и тут, словно прорвало платину, со всех сторон раздались восторженные женские перешептывания.

— Это платье стоит в разы дороже, чем какое-то жалкое кольцо, но вы все равно безвозмездно им пожертвовали, — вслух размышляла Лорал. В ее голосе слышалось недоверие и некоторое восхищение. Она, как и остальные женщины в зале, была заворожена этим платьем. — Вы действительно глупы!

Тем временем ведущий расписывал все прелести данного платья, он располагал к себе публику, настраивая их на покупку. И когда он начал торг, бесчисленное количество рук взмыло вверх. Рик усмехнулся, с некоторым волнением заметив, какой бешеной популярностью пользовалось это платье. Ни один из предложенных ранее лотов не вызывал подобного ажиотажа.

Ведущий все поднимал и поднимал цену, борьба все продолжалась, хоть со временем ряды из рук и редели, но все же желающих приобрести платье оставалось слишком много.

— Знаете, вы довольно интересный человек!

Ехидная улыбка вновь озарила ее лицо. На последнем круге Лорал подняла руку, присоединившись к борьбе.

Рик удивленно наблюдал за ней.

— Зачем ты в этом участвуешь?

— Мне просто понравилось платье, — она подмигнула ему. — Но вы действительно идиот, раз решились избавиться от чего-то подобного.

Рик хохотнул.

— Иш какая умная!

Лорал повернулась к нему, улыбаясь.

— Неужели я обидела вас?

— Нисколько… Если вам так понравилось это платье, то бери. Правда я не уверен, что вам его отдадут.

— Это почему же?

— Дама за соседнем столиком, мне кажется, не собирается сдаваться, — пожал плечами Рик, выразительно смотря на женщину в белом, что сидела через три столика от них.

— Будь уверен, с ней я уж точно справлюсь, — Лорал окинула ее испытывающем взглядом. — Мне кажется, она в него просто не влезет.

— Не мне судить.

— Хорошо, но это ведь не будет иметь никакого отношения к книге и контракту? Ведь так? — настороженно спросила Лорал, изогнув свои арочные брови.

— Что за странные вопросы? Этот аукцион не коим образом не связан ни с издательством, ни с моим бизнесом в целом.

— Тогда ладно, — она вновь вскинула руку, участвуя в торгах.

Она вернулась в игру именно в тот момент, когда судьба платья была практически решена. И не прошло и пары минут, как восторженный ведущий вскричал:

— Отлично, просто отлично! Алое платье от Dior продано даме в зеленом платье за девятым столиком. Могу честно заявить, что это, возможно, самый дорогой лот на сегодняшний вечер. Девять с половиной тысяч! Мне действительно сложно в это поверить! Ах, даже дыхание перехватило!

Лорал радостно улыбалась, доставая из своей сумочки чековую книжку.

— Мистер Скорокер, обрадуйте меня! Скажите, что оно вышло вам дороже, — молила она, выводя цифры на белой бумаге.

— Нет, оно обошлось мне в полтора раза дешевле, — посмеиваясь, ответил Рик.

Лорал подняла голову, на ее лице застыла маска шока, смешанного с отчаяньем. Сощурившись, она произнесла:

— Туше, мистер, туше, — она отдала чек официанту, а после написала номер телефона на салфетке и протянула его Рику. — Мистер Скорокер, спасибо за неплохой вечер. Говорю сразу, я все еще не согласна на подписание договора, однако ваше общество мне не было противно, — она поднялась из-за стола. — Я пробуду в Лондоне еще неделю или около того, можете попытаться меня переубедить. До свидания.

Она подмигнула ему и начала пробираться вдоль близко стоящих столиков к выходу. Рик провожал ее заинтересованным взглядом, он просто не мог понять, что на уме у этой женщины. Ее манера поведения пленяла и обезоруживала его. И он не мог понять своей реакции на нее. Она была интересна. Но больше всего его радовало то, что, возможно, теперь у него появился шанс заполучить ее в число своих авторов. А это невероятная удача!

— А сейчас мы рады представить вам наш последний лот. Вы не найдете его в брошюрах, так как он был предоставлен нам в последний момент. Миссис Джаклин Трот любезно предоставила для нашего аукциона полное собрание сочинений Джека Лондона. Начальная цена две тысячи фунтов.

Не веря своим ушам, Рик медленно повернулся к сцене. Джаки все еще была где-то здесь. Да, она не села за его столик, но она была здесь. Как он мог забыть о ней?

***

Джаки закончила собирать свою сумку для тенниса и, закинув ее на плечо, спустилась вниз, на кухню. По запаху жаренных бананов и корицы, она догадалась, что Марта готовила банановые панкейки.

— Вкусно пахнет, — рассеянно протянула она, скинув сумку и взобравшись на высокий табурет.

— Дождешься, когда они будут готовы, или ты уже убегаешь? Я только первую порцию поставила, — спросила женщина, не отрываясь от плиты.

Джаки согласилась подождать, через окно наблюдая за соседским мальчишкой, играющим с собакой.

— Слушай, Марта, ты уверенна, что хочешь посидеть с Тимом? Пойми, он только производит впечатление спокойного и послушного мальчика. Он совершенно не такой!

— Джаки, что за вздор! Сходи, развейся. Тебе нужно больше времени тратить на себя!