— Вам теперь гулять недолго… — раздался сверху злорадный женский голос.

Земля вокруг императора и его друзей вскипела. Из нее вырвались странные ростки с листвой грязно-бурого цвета и оплели когорту бессмертных с ног до головы, превратив друзей Ивана в слабо трепещущие темно-рыжие коконы. Они пытались сделать то же самое и с юношей, но, едва коснувшись тела императора, рванули в стороны, как от огня.

Тюремный двор и вся тюрьма преобразились, покрылись этой отвратительной бурой листвой и хищно-алыми цветами, в которых лишь с большим трудом можно было опознать мутированный мак. Из одной стены выдвинулся ажурный балкон. На нем стояла обольстительная женщина необыкновенной красоты с платиновой диадемой в черных волосах, окидывая плотоядным взглядом пленников.

— Что, не узнал, племянничек? — насмешливо спросила она.

— Конечно же узнал, Мелисса, — хмыкнул юноша. — Но, должен сказать, блондинкой ты выглядела симпатичней. Черный цвет волос тебе явно не к лицу.

— Дома я хожу без маски. А волосы… это у нас фамильное. Мы — эльфы темные, надеюсь, не забыл?

— Хотел бы, но мне об этом постоянно напоминают, — любезно откликнулся Иван.

Из глубины души императора поднималась туманящая разум бешеная злоба. Он чувствовал нутром, что им опять овладевает чужеродная тьма, идущая откуда-то извне, и прилагал невероятные усилия, чтобы ее сдержать, не забывая поддерживать любезную беседу.

— Рада приветствовать тебя в своем доме. Он тебе нравится? — насмешливо спросила черноволосая красотка.

— Колер подкачал. Но даже если бы здесь росла нормальная трава и симпатичные цветы… — Юноша поморщился. — Тюрьму, как ни озеленяй, от нее все равно тюрьмой нести будет. Неприятный запашок. Дерьмецом попахивает. Цветочки на собственном навозе взращивала?

Мелисса радостно расхохоталась.

— Наглец! Ах, какой наглец! Вылитый отец, только еще дурнее. А где же твоя армия, дурашка? Что так мало мне народу подогнал? Мне нужно больше подданных. Верных подданных с ушами темных эльфов. Мои травки дали хороший урожай, все уже готово к обращению, а ты так меня подвел. Нехорошо, племянник, родственников надо уважать, — с издевкой в голосе хихикнула Мелисса. — Что ж, пока будем довольствоваться тем, что есть. Когда подойдут остальные, твои друзья по моему приказу займутся ими лично.

Ивана пробил холодный пот. Он понял, что творится внутри бурых коконов, захвативших в плен его друзей, выхватил из ножен меч и с ужасом увидел, что дракончик на навершии рукояти уже далеко не золотой. Он чернел буквально на глазах. Император понял, что проигрывает битву, не успев ее начать. Виана, Эзра, верные друзья, поверившие в него… Их лица замелькали перед мысленным взором юноши, как в калейдоскопе, и дракончик опять начал светлеть, медленно, но верно приобретая золотой оттенок.

Сознание императора как будто разделилось на две части. Нет, на два потока. В одном потоке кипела злая, явно чужеродная Ивану тьма, но ее полностью блокировал светлый поток, не давая вырваться наружу.

— Ирван! Вспоминай! Ты же Владыка Леса! — простонал из своего кокона Варгул.

Ивану вспоминать было не надо. Он все прекрасно помнил и уже действовал, правда, исподволь. Император знал, что внешне выглядит сейчас как Черный Эльф, и начал с подданными тетки свою игру.

— На колени, презренные, — обвел он грозным взором воинов Мелиссы.

Его замогильный голос заставил всех содрогнуться.

— Хозяйка! Он возродился!

Темные эльфы один за другим начали падать ниц перед Иваном.

— Ваш хозяин я! — взревел Иван и бросил гневный взгляд в сторону Мелиссы. — Что, сестричка, хотела мое место исподволь занять?

Мелисса побледнела. Затем взгляд ее упал на вновь пожелтевшего дракончика, и она все поняла.

— Артист. Тебе не в императоры, тебе на сцену надо. А насчет места не волнуйся, оно уже занято. Доченька, иди сюда, покажись дяде.

На балкон вышла Милена. Сестренку Вианы было не узнать. Нет, она оставалась все той же маленькой девчушкой с плюшевым мишкой в руках, но прежде ангельские черты лица малышки были искажены злобной гримасой, а налитые кровью глаза не оставляли сомнений, что ее душой владеет тьма. Та самая тьма, которой было здесь в избытке и с которой продолжал бороться император.

— Дядя? — брезгливо сморщилась сестра Вианы.

— Прости, родная, я оговорилась. Это твой двоюродный брат. Как низко пал наш род! Ты только посмотри на этого мерзавца!

Милена злобно зашипела. Детские ручонки вцепились в плюшевого медвежонка и разорвали его на мелкие клочки.

— Тогда почему этот предатель рода еще жив?!!

— Он пока нужен, милая. Знала бы ты, сколько сил я приложила, чтоб заманить его сюда.

— Так делай то, что должна, мама! — Милена посмотрела на коленопреклоненных пред Иваном воинов. — Встать!

Темные эльфы поднялись и начали тихонько пятиться, переводя растерянный взгляд с императора на его злобных родственников. Они были в смятении, не зная, чьи команды исполнять.

Ивану было трудно. Очень трудно. Часть его сил уходила на борьбу с поселившейся в нем тьмой и спасение друзей, отчаянно сопротивлявшихся черной магии внутри коконов, другая часть сдерживала магический напор Мелиссы и Милены. А они давили, пытаясь проломить выставленный дракончиками Ивана магический щит.

— Нет, это ж надо! Сколько у меня родни, — усмехнулся император. — Мадам, вы не ошиблись? Это точно ваша дочь?

— Моя, племянничек, моя! — рассмеялась Мелисса. — Шуахр был самым крепким орешком. Единственным королевством, где орден брата силы не имел.

— Как интересно! Так орден Серой Мглы создал Генеф?

— С моей помощью, племянник. И с помощью детишек — ведьм мужского пола, которых много в моем доме. Лучшие из лучших стали уже эльфами, как видишь.

— Ты гонишь, тетя. Генефа давно нет. Он помер.

— Не совсем, племянник. Темного Эльфа не так-то просто убить.

— Ну и хрен с ним, — легкомысленно сказал император. Иван тянул время, лихорадочно ища выход из создавшегося положения. Нет, ну это надо же! Попался, как пацан! Его сюда, оказывается, чуть ли не за руку вели. — Так что ты там насчет Шуахра и Милены говорила?

Его расчет оправдался. Мелисса, в преддверии своей победы, которую она ждала уже три тысячи лет, вся сияла и с радостью делилась информацией, невольно ослабив давление на щит.

— Нельзя взять силой — возьми хитростью. Пришлось мне в свое время лечь под отца твоей Вианы. Мамашу Эзры удалось на время из дворца изъять и самой поработать королевой на благо рода темных эльфов. Никто подмены не заметил. Мою магию не так-то просто распознать. А когда я родила этому уроду Сексимену третью дочурку, вернула все на круги своя. Ты знаешь, королева оказалась так слаба здоровьем, — ханжески вздохнула Мелисса, — что почти сразу после родов взяла и умерла, оставив мою дочку сиротою. Как нехорошо с ее стороны, ты не находишь?