Пока брат с сестрой в нерешительности наблюдали за выходящими из леса болотными крысами, этих тварей показалось уже столько, что казалось, даже лесные деревья начали уступать им в численности.

– Уходим, пока не поздно! – взволнованно бросила Сильмара.

Кивком головы брат согласился, но время уже было упущено. Крысы их заметили.

Огромная масса серых тел, как единое целое, бросилась в сторону двух замерших всадников. Картина была еще страшнее тем, что крысы не издавали ни звука. Лишь шелест тысяч лап по свежей весенней траве, был свидетелем неминуемо приближающейся смерти.

Быстро развернувшись, всадники, отчаянно понукая коней, бросились прочь от надвигающихся усатых морд с торчащими острыми клыками.

Поначалу казалось, что кони должны без труда ускакать от опасности, но все обернулось иначе. Уставшие от многодневных переходов животные начали постепенно сбивать темп и терять силы. А вот болотные крысы, совсем наоборот, почувствовав досягаемость своих жертв и скорую добычу, заметно ускорились.

Наконец первые заостренные морды с вожделенно стекающей по клыкам слюной поравнялись с чуть приотставшим конем Крагха. Сразу несколько болотных крыс бросились на обреченное животное и без труда его завалили.

Последний из рожденных, успев услышать лишь предсмертное жалобное ржание коня, кубарем слетел на землю. Сгруппировавшись, Крагх тут же вскочил и, обернувшись, увидел, как в считанные секунды серые тела полностью покрыли и разорвали на части только что несшее его животное.

Сильмара, успев сплести заклинание упругой кожи, быстро развернулась и хотела помочь брату, затащив его на своего коня. Но не успела она приблизиться, как опасные животные мгновенно атаковали и ее. Как и брат, она успела соскочить с падающей замертво лошади и оказалась на земле рядом с Крагхом.

Плечом к плечу брат с сестрой, оскалив свои драконьи пасти, приготовились дать свой последний бой. От захваченных у русичей коней остались лишь обглоданные скелеты, и теперь вопросом было лишь то, когда огромная крысиная масса умертвит драконоголовых.

Поначалу спасало заклинание упругой кожи. Крысиные зубы были остры, но микроскопические податливые чешуйки легко справлялись с атаками болотных крыс.

Однако агрессивные животные, быстро сообразив, что к чему, начали бросаться детям драконов в область головы. Сильмара и Крагх держались как могли. Не имея оружия, они сами рвали и кусали своих врагов, уничтожив уже не один десяток серых тварей. О том, чтобы победить или выжить, конечно, не могло быть и речи, просто дети драконов пытались подороже продать свои жизни.

Крагху сильно мешала его поврежденная нога, но несмотря на это, он, благодаря большой природной выносливости и силе, держался дольше сестры.

Когда Сильмара от усталости уже не могла реагировать на бесконечные атаки достаточно быстро, сразу несколько болотных крыс, одновременно набросившись, повалили ее на землю.

Увидев плачевное положение сестры, Крагх, не обращая внимания на собственных врагов, стал оттаскивать серых тварей от отчаянно барахтающейся Сильмары. Но пытаясь помочь предводительнице, он сам тут же был опрокинут жаждущими расправы и смерти болотными отродьями.

Перед глазами замелькали усатые оскаленные морды, язык чувствовал вкус тысяч серых тел, а тело, хоть и было пока защищено заклятьем упругой кожи, но затряслось от пытающихся разорвать его на части сотен острых зубов.

Сильмара чувствовала то же самое. Еще какие-то мгновения – и она поняла, что застилающая взор кровавая пелена и невозможность больше удерживать магические нити, позволяющие сохранять заклинание упругой кожи – это и есть конец.

Еще в детстве Крагх слышал, что последнее чувство, которое отключается во время смерти человека или представителя племени детей драконов – это слух.

«Неужели последними звуками, которые я услышу в этом мире, будут звуки чавкающих болотных крыс, с удовольствием пожирающих меня и мою сестру?» – подумал Крагх, вцепившись своей драконьей пастью поперек головы, по всей видимости, своей последней жертве.

Но вдруг, дети драконов совершенно отчетливо услышали необыкновенную по своей красоте и чистоте музыку. Музыка разлилась по лесной опушке, словно кто-то невидимый заиграл на волшебной флейте.

Ощущение волшебства пришло еще и потому, что, как только зазвучали первые ноты, болотные крысы вдруг замерли, а потом, одна за другой, поднялись на задние лапы, навострили уши и повернули свои морды к источнику звука. Совершенно потеряв всякую агрессию и забыв про драконоголовых, болотные крысы, продолжая стоять на задних лапах, начали раскачиваться из стороны в сторону в такт льющейся из лесной чащи мелодии.

Не веря, что они еще живы, и совершенно не понимая, что происходит, Сильмара и Крагх приподнялись с земли. Оглядев несколько десятков убитых ими серых тварей, они, помогая друг другу, встали в полный рост и огляделись.

Это было невероятное зрелище. На протяжении всего пространства лесной опушки, насколько хватало глаз, везде были стоящие на задних лапах и раскачивающиеся под звуки флейты болотные крысы.

Музыка раздавалась прямо из леса. Кто играл, было не видно. То ли играющий специально укрылся за деревьями, то ли эти волшебные звуки издавал сам лес. Во всяком случае, так громко и чисто не могла звучать ни одна флейта.

Попробовав воздух своими языками, но так ничего необычного и не почувствовав, дети драконов переглянулись.

– Пойдем-ка отсюда, пока это не закончилось, – сказал сестре Крагх.

Та согласно кивнула, и они, не вникая в происходящее, а больше заботясь о своих чудом спасенных жизнях, прихрамывая и с трудом волоча ноги, пошли от всего этого прочь. Ни одна болотная крыса даже не взглянула и не повела ухом или носом в сторону еще совсем недавно так желанных жертв. Все серые твари словно слились с музыкой, став ее частью.

А брат и сестра быстро, насколько это было можно в их положении, опираясь друг на друга, все брели и брели от тысяч болотных крыс и непонятной мелодии.

Музыка становилась все тише и тише, а опасность все дальше. Через какое-то время звуки флейты затихли вовсе, но детям драконов уже было неважно, прекратил ли свою игру невидимый музыкант или просто они удалились на расстояние, недостижимое для волшебных звуков.

Наконец, совершенно обессилев, дети драконов опустились на землю и мгновенно уснули прямо там, где легли. После нескольких дней в седлах и практически без сна, после, казалось бы, последнего сражения в их жизни, после чудесного спасения и нанесенных крысами ран, их заботило только то, как бы набраться сил и выспаться.

Сколько времени они спали, никто из них не знал. Но проснулись они практически одновременно, когда вокруг были сумерки.

– Интересно, сейчас вечер или утро? – первое, что нашел сказать Крагх, оглядываясь по сторонам и пробуя языком воздух.

Сильмара в ответ лишь пожала плечами, попыталась подняться в полный рост, но, скорчившись от боли, тут же села обратно на землю. Все ее тело было покрыто множественными ранами от укусов болотных крыс.