К сожалению, но и этот план также оказался несовершенен…

* * *

— Как это могло произойти?! Как они проникли во дворец? Ну и что что буря была! Это не оправдание! — Никлос буквально кричал на начальника охраны, сурового двухметрового дядьку, который был выше короля, но на фоне нориуса казался совсем мальчишкой. Алфабэр Адгель занимал этот пост более двадцати лет и впервые получал по шапке за проступок, достойный разве что мальчишки! Настолько возмутительно было то, как он проморгал появление подводников.

— Ваше Величество, они пришли с дождём. Что-то было в воздухе, из-за чего охрана впала в сон. Мы уже сталкивались с этим раньше, но тогда я решил, что охранник сам виноват…

— Что? — перебил Ник, замирая на месте напротив дракона. В отдалении стояли остальные охранники Селесты, за исключением личного телохранителя Владиса, который после выздоровления, неотлучно находился подле подопечной.

Кашлянув и подняв голову от пола, Алфабэр пояснил:

— За неделю до Равновесия один охранник заснул на посту. Он клялся, что не виноват, что не мог так опростоволоситься, но я ему не поверил. А сейчас думаю, может это неспроста? Он дежурил возле оранжереи. И в его дежурство шёл сильный дождь.

— Передай это канцлеру со всеми подробностями, — задумавшись, ответил Ник. — А после свяжись с дэром Бай, пусть колдун осмотрит твоих ребят. Если это правда — то будем работать над тем, как этого избежать, а если нет… пеняй на себя, Алфабэр.

Начальник охраны кивнул, отдал честь и вместе с подчинёнными покинул кабинет короля. А Ник присел на край стола, выудил из ящика коробку с сигарами и закурил. Мысль была слишком непривлекательной, так что вполне могла оказаться правдой.

Настоящее доказательство вины подводников. Связка с попыткой похищения Селесты. Ложные обвинения для общественности. Всё указывает, что русалы хотят войны. После сегодняшней ночи простолюдины забудут о шелки и переключатся на подводников. Ещё бы! Попытка похищения новоявленной святой! Такое не прощают.

От резкой вспышки гнева Ник ударил по столу и все предметы подскочили в воздухе.

— Проклятье! — воскликнул он, ломая сигару в руках и смахивая угольки и табак на пол. Ему не нравилось, куда всё шло. Он не хотел воевать. Особенно с подводными. Именно мира с ними и добивался дед. Когда Ник был маленьким, Вернон часто брал внука на руки, подводил к глобусу и показывал размеры океана, говоря, какой маленькой является драконья страна на фоне Подводного мира. Рассказывая, какие чудеса скрываются под морской толщей. Предупреждая как опасно ссориться с водой. И убеждая, сколько всего откроется, если подружится с ними.

Теперь вопрос мира отойдёт на столетия, если не больше. И это если удастся избежать войны. А если нет…

Нориус лениво выполз из тела короля и совсем вяло расползся по комнате. Он ещё не восстановился после попытки исцелить Мирту, а после остановить Селесту на краю от гибели.

Ник никогда не расскажет девушке, насколько безрассудно было её желание спасти Мирту. Не расскажет, с каким трудом он смог вытащить её саму. Нет. Такой благодарности от ясноглазки ему не нужно…

Король остановился возле давешнего глобуса и наугад крутанул его. Тот остановился чётко на долине Винцель и границе с эльфами. И в голову пришла неясная мысль.

— А ведь это выход, — пробормотал Ник, успокаиваясь.

В дверь постучали и на пороге появился Богарт.

— Ваше Величество, простите, что отвлекаю, но ваша подопечная просила передать, что хотела бы видеть вас. Когда вам будет угодно, разумеется.

— Она ещё не может ходить? — уточнил Ник. — Жалко… тогда подготовьте инвалидное кресло, — заметив недоуменный взгляд, пояснил. — Спроси у старших слуг. Они вспомнят куда подевалось кресло моей матери.

* * *

Ник осторожно катил коляску за кожаные ручки по светлой стороне оранжереи. Пока говорить не хотелось ни ему, ни ей, так как оба чувствовали дискомфорт друг от друга. И это тяготило.

Когда Ник только увидел её после пробуждения, то сразу не нашёлся, что сказать, настолько бледно и немощно она выглядела. В том состоянии, в котором она находилось, было сложно кормить девушку, а то, что попадало в желудок, исторгалось вместе с чёрной слизью — остаточным эффектом от её поступка. В результате она сильно исхудала, а истощение ариуса привело к частичному параличу.

В её глазах читался отчётливый страх перед собственной слабостью. Особенно после настолько страшного пробуждения. Девушка вся сжалась, стремясь быть маленькой и незаметной. Словом, ничего не осталось от той решительности, с которой она выступала на Совете.

Вот и сейчас, Селеста мялась, не зная, с чего начать. И вместо неё заговорил король.

— Рад, что ты очнулась. Жаль, что при таких обстоятельствах. Гарантирую, что такое не повторится. Теперь территорию охраняют не только драконы, но и колдуны, так что гипноз русалок не сработает, — скупо заговорил король, направляя коляску в дальнюю часть оранжереи.

Им на встречу попадались садовники, занимающиеся растениями, несколько придворных дам, парочка слуг, охранники. Разумеется, все споро убирались с королевского пути, но Ник решил, что здесь сегодня слишком людно, что неудивительно: все дни, начиная с незабываемого Совета не переставая лил дождь, и только этим утром он прекратился и вышло солнце. Однако сейчас ещё рано выходить в парк — земля достаточно мокрая и грязная, поэтому многие потянулись сюда, где среди прекрасных цветов и растений, чувствовался аромат надвигающегося лета.

Король вёз Селесту в ту часть оранжереи, что находилась рядом с внутренним дворцовым двориком, где на входе стояла охрана, а за их спинами находился вход в небольшой сырой коридор, преодолев который, попадаешь к массивным обитым металлом дверям, запертым на десятки замков. Стоит только попытаться взломать их — и всё будет получаться, каждый откроется, но пока будешь открывать — испачкаешься в масле, и это отравит твой организм и через несколько десятков минут — умрёшь, так и не узнав, что двери — фальшивка, а открыть нужно боковую стенку, которая под определённым наклоном легко проворачивается, впуская в тёмное вытянутое помещение, где под потолком горят несколько тусклых фиолетовых магических светильников, озаряя комнату и с десяток растений, что в такой темноте будто лоснится чернотой, раскрываясь узкими и вытянутыми цветками, которые пахнут…

— Как кровь, — впервые нарушила тишину Селеста, хмуря брови. Она не понимала, зачем король привёз её сюда.

— А если вытащить из земли и поставить в вазу, то, разлагаясь, начнут пахнуть едким дымом, распространяя свои споры, — дополнил Ник, оставляя кресло с девушкой, проходя вглубь комнаты, нежно касаясь каждого цветка.

— Впервые меня сюда привели лет в десять. Когда только-только появился нориус, и я ещё был слишком юн, чтобы понимать, как с ним управляться. Отец на моих глазах вырвал растение с корнем, очистил в раковине, перемолол в ступке до жидкой кашицы, а затем раздел меня и натёр тело получившейся мазью. И бросил меня здесь, — Ник повернулся к Селесте, его глаза влажно сверкнули в темноте, и девушка нервно сглотнула. — Я провёл в этой комнате несколько дней без еды. От голода я начал рвать цветы и есть их. Это было больно. Вкус крови надолго поселился во рту, вместе с острой резью в животе. Такое отравление пробудило нориуса защищать меня, изгоняя яд из моих пор. Он же выбил дверь и освободил меня. Так началось моё обучение, — акцентируя на последнем слове, закончил Ник. — Основа контроля — это смесь яда и концентрации внимания. Ещё несколько лет я обязан был каждый день спускаться сюда, восстанавливая популяцию чёрной пьетты. Голыми руками копал землю, пересаживая растения в благодатную, наполненную сажей, почву. Руками протирал листья, регулярно смазывая их свежей кровью животных, а также собственной, тем самым вырабатывая иммунитет к отраве. Я даже спал здесь, — и Ник указал в самый тёмный угол комнаты, где только виднелись очертания небольшого дивана. — Чувствуешь, как здесь сыро? Слышишь капель? В дальней части помещения есть запасной выход, который ведёт вниз по выдолбленным в камне ступеням до небольшого грота. Один из потайных ходов из дворца на случай беды.