Я бы хотела оказаться где угодно, но не здесь. Не в этой малюсенькой карете с закрытыми окнами, такой тесной, что даже через платье чувствую горячее бедро сестры. Здесь душно. И плохо пахнет. От спёртого воздуха немного кружится голова и губы солёные.

Эта поездка длится почти месяц. Вот так мы бедны. Не можем позволить себе магический портал. Только одежду и личные вещи сдали. Да и то, мать всё кривила губы, подсчитывая во сколько встанет. Ненамного больше, чем самим перевозить, а риска меньше. Так хоть едем почти налегке.

Чуть отодвинув занавеску, уставилась на сероватую жухлую траву среди малых луж. Над полем сияет весеннее солнце в окружении светлых облачков и небесной голубизны. Вдалеке клином летят птицы, возвращаясь с юга. Весна в этих краях наступает раньше. Дома ещё снег лежит, а здесь уже пробивается первая зелень. Через неделю всё покроется травой и листвой, тогда как в долине ещё минимум месяц пройдёт, прежде чем придёт весна.

Мать задёргивает передо мной занавеску и я откидываюсь на деревянную спинку, скрещивая руки на груди и недовольно глядя на неё.

— Я устала. Может остановимся? Здесь дышать невозможно, — тяну тоскливо, умоляюще глядя на мать. Сестра рядом встрепенулась. Ей тоже скучно. А вот брат напротив, углубился в какую-то книжку и ему всё нипочём. Готовится к экзаменам.

— Нет. И хватит об этом. Ты уже просила остановку. Теперь едем до конца. Кучер обещал к вечеру будем уже в столице, — как будто в ответ карета подскочила на ухабе, чуть не выбив книгу из рук Кристана, сероглазого крепыша, мастью пошедшего в Алисту, нашу маму: слегка полноватою, крупную женщину с роскошной каштановой гривой и пронзительными серыми глазами. Когда-то она была красавицей. Но после смерти мужа, не перед кем хранить красоту в глуши, и она изменилась.

— Можно подумать там нам будут рады. Зелёные драконы выбрались из Сатуральских долин и пожаловали в столицу на Равновесие, — пробурчала негромко, ища поддержки у сестры, но та отвела глаза. В отличии от меня, она на что-то надеется. Глупая, и простаку ясно — зелёным драконам ничего не светит. Мы почти что простолюдины. Почти как серые бесцветные дракоши. И к тому же с изъяном по меркам приличных семейств.

— Хватит! — гневно воскликнула мать, а брат с хлопком закрыл книгу. За столь долгое путешествие в узком семейном кругу научился заранее определять назревающий скандал.

Потерев переносицу, выглянул в окно, недовольно крякнул и обернулся ко мне:

— Селеста, мы тысячу раз всё обсуждали. Последние два годы ты просто невыносима! Пора бы уже смириться и принять это, — размеренно заговорил он, а мама в знак признательности сжала его руку. — Ты понимаешь, что у нас нет другого выхода? Если не поступлю в Академию, а вы не выйдете замуж, то двоюродный дядя воспользуется правом старшего и заберёт наши земли. Вы с матерью попадёте под его опекунство, а я либо буду вынужден работать на него, либо пойду на все четыре стороны. Ты готова поставить всё на кон, зная какой конкурс на бюджет?

— Есть же стипендия, — вновь завелась в ответ. — Как зелёный дракон, ты можешь…

— Это Гадельерская стипендия. Её может получить только очень талантливый зелёный дракон, такой, как сам Артан. За прошедшие годы полной оплаты обучения удостоились только четыре парня из наших долин.

— Но какой в этом смысл? — не выдержала и повысила голос, глядя исключительно на мать. — Мы получили приглашение как дочери серебряного дракона! Но ведь и так понятно: мы зелёные! Мы будем как брат: Кристан обратился зелёным, а значит и мы получим такой же цвет!

Мать растёрла руки, поджала губы, но не ответила. Она и так это знала. Дети от одной пары всегда обращаются в единый цвет.

— Да, Сэл, ты всегда умудряешься довести дело до драмы, — проворчала Калиста. — Как ты не понимаешь, столичное Равновесие — наш единственный шанс чего-то достичь. Что ждёт нас дома? Нищета. Изоляция. Да ещё эльфы на границе! Ты хочешь снова к ним попасть?

— Кали! — предостерегла мама. — Не говори об этом.

— Дома нас ждёт любовь, — ответила очень тихо, опуская голову. — Зелёные драконы женятся по любви. Только после слияния. В любви рождаются дети. И каждый аристократ знает об этом. Нас будут избегать как парий. Ведь у богатых нет любви, все их браки по расчёту.

— Вот именно, — мягко ответила мама, наклоняясь вперёд и осторожно касаясь плеча. — Чего ты боишься? Твой будущий муж точно будет любить тебя. Это покажет слияние. Да любой аристократ счастлив показать, что в его доме живёт любовь. Плюс, как ты знаешь, мы, зелёные драконы, самые плодовитые из аристократов. У нас большие семьи. Какой дом может похвастаться таким? Да они бегать за вами будут!

— Мам, — укоризненно протянула в ответ и она покачала головой, закатывая глаза, соглашаясь, с моими сомнениями.

Зелёные драконы всегда жили обособленно в Сатуральских долинах, до которых нелегко добраться из-за горной гряды. Основное торговое сообщение шло вдоль рек, широкой сетью опутавших все драконьи владения. Была дорога и сквозь Бросвальскую гриву, выстроенная несколько веков назад благодаря тогдашнему королю Класарию. Но путь через неё облагался налогом, так как поддержание лежало на плечах долины Гадельер, самой крупной и богатой долины среди Сатуральских. И жаловаться на размеры податей бесполезно, так как один из сыновей семейства обретался в королевском дворце в качестве маршала армии. Выдающийся представитель зелёных драконов — Артан. Говорят, лучший друг короля.

Наша долина, Винцельская, находилась на самой границе с территориями эльфов — Ауэрскими лесами. Между королевствами заключён хрупкий мир, поэтому эльфы не останавливают лес, и он по кусочкам забирает нашу землю.

Долина живёт за счёт небольших угольных месторождений плюс работают лесопилки. Вот только лес эльфов тотчас превращается в труху, если его спилить. А пилить тяжело из-за плотной структуры деревьев. Приходилось выкорчёвывать и рубить, чтобы он не затронул нормальные леса. Это плохо удавалось, из-за этого мы теряли как людей, так и территорию.

Пока отец был жив, существовала сделка с эльфами, но что они получали? Никаких документов не сохранилось, а папа отмалчивался. Даже любимой жене не говорил. После его смерти сделка аннулировалась и возобновилась экспансия, с которой мама ничего не могла поделать. Она даже обращалась в королевский секретариат, но ответа на свои письма не получала. И ей пришлось выкручиваться самой. Выдерживать натиски налоговой службы. Вкладывать всю скудную прибыль в разработку новых месторождений. Давать налоговые послабления за работу на лесопилках и границах долины.

Я всё это видела. Знала, что наша нищета — единственный способ сохранить род Винцелей. Нашу семью. У мамы есть какой-то план. У неё всегда он есть. Поэтому лет семь назад она распродала все свои украшения и нарядные платья, чтобы оплатить наставников Кристану, так как брат отлично показал себя на осеннем равноденствии. А нас начала готовить к Равновесию невест. Она обратилась за помощью к нашему дедушке, Брошину Адегельскому, главе Серебряного дома, и он выслал приглашения на столичное Равновесие.