зрелище на тех порах показалось внушительным. Начинающим геймерам меньше чем втроем против такого не было даже смысла выходить, особенно с учетом каменной брони, которую не взять и мечом на 40 ОЗ.

«Черт возьми. Всего два звука. Если все так и пойдет, Босс повернет Червя в обход, а потом снова переключит внимание на нас!»

Древо раскинуло свои корни по долине почти на километр, и на максимальной скорости Червю понадобится не меньше двух-двух с половиной минут, чтобы выбраться из-под земли.

«Мы почти в центре Запретного Сада. Сейчас обойдем неровный участок – и будем прямо возле Древа… если оно нас подпустит, конечно».

Оставалось всего минуты две, но Брэндель понимал, что их явно будут пытаться остановить. Не успел он додумать, как быть – из-под земли снова послышались звуки, в этот раз наподобие. Они настолько приблизились к Древу, что то успевало действовать молниеносно, не давая даже Ромайнэ вовремя предугадать, откуда пойдет следующая атака.

Все трое почувствовали, как под ними проседает земля. Брэндель был начеку и тут же вонзил в землю меч для опоры, другой рукой поддерживая Ромайнэ. Фрейя быстро сориентировалась и полуприсела, удержав равновесие.

Не успели они прийти в себя, а земля просела еще глубже, пойдя трещинами, которые стремительно сливались в большой разлом.

Что оно делает? – обеспокоенно выкрикнула Фрейя, едва не заваливаясь на спину.

Вовсю пытается нас убить! За мной! – бросил в ответ Брэндель, одновременно помогая Ромайнэ подняться и выдергивая меч из земли, чтобы вернуть его в ножны. Прижав девчонку поближе – все быстрее выйдет, чем ей объяснять – он перепрыгнул парочку свежих трещин, проделанных корнями.

Лицо Ромайнэ, осознавшей, что ее вот так вот ухватили, сравнялось по цвету со спелым яблоком. Забавно прикрыв глаза, она даже дышала через раз.

Фрейя хотела было вскочить на ноги, но Золотое Демоническое Древо атаковало раньше. Из-под земли показались новые корни, тут же ударившие ее в грудь, причем так сильно, что не подоспей помощь Брэнделя – упасть бы ей в разлом.

Спасибо, – с благодарностью протянув руку, она выкарабкалась на поверхность.

Не время для разговоров! – снова доставая меч, Брэндель на ходу рассек летящую на них лозу пополам, – вперед, мы почти у Древа!

И вправду: впереди змеилась очередная лоза, но они уже были на месте. Разлом позади постепенно разрастался, но Брэндель к такому уже привык.

«Пусть поначалу ты меня и удивило, но, похоже, у тебя закончились фокусы!»

Судя по игре, можно было ждать обширной атаки по большой площади с множественными расколами в земле, но пока все это вполне можно было парировать.

Смотри по сторонам! – выкрикнул он Фрейе, не отпуская Ромайнэ.

Проследив за лозой, он позволил той пройти мимо, а затем плотно схватил за отросток за хвост.

Золотое Демоническое Древо такого явно не ожидало и попыталось его сбросить, скручивая лозу и с силой размахивая ею в попытках освободиться.

Но держался он крепко, и в итоге они с Ромайнэ так и раскачивались вверх и вниз, а лоза продолжала тщетные попытки стряхнуть непрошенных пассажиров. Наконец растеряв остатки терпения, оно высоко подняло лозу и ухитрилось их сбросить… как раз в нужном направлении. Сгруппировавшись и воспользовавшись импульсом, Брэндель со своей ношей приземлился в тридцати метрах от разлома.

Выросший показатель Силы сделал его в четыре раза сильнее обычного человека, Ловкость позволила справиться с резкими движениями дерева, а Форма не допустила повреждений от воздействия. Что ж, неплохо: будь на его месте обычный человек – без повреждений внутренних органов при приземлении не обошлось бы.

Сейчас Брэндель только почувствовал лишь легкое неудобство: преимущество высоких показателей по форме налицо.

Давай за нами! – тут же крикнул он Фрейе и, не останавливаясь, потащил за собой Ромайнэ, направляясь в сторону Древа.

Брэндель, подожди, мне за тобой не угнаться! – выкрикнула она.

Он не мог себе позволить прислушиваться к жалобам.

Стоило им завернуть за угол – земля перед ним с грохотом разверзлась, выпустив окружившую Древо плотную сеть из лозы.

«Черт! Осталось меньше минуты!»

Брэндель на мгновение остановился, и как раз вовремя, чтобы дать Ромайнэ передышку. Девчонка, в любых обстоятельствах оставаясь собой, замерла, во все глаза таращась на представшую перед ней картину: с какого ракурса ни посмотри – с виду чисто Золотая Яблоня, прямо-таки творение богов.

Брэндель тоже внимательно осмотрел противника, сравнивая с игрой и убеждаясь, что выглядит все точь-в-точь, как в его воспоминаниях.

И тут бессчетные ветви, на мгновение всколыхнувшись, атаковали, причем в этот раз одновременно. Он с ревом бросился в контратаку, ослепительными серебряными вспышками меча рубя лозы точно пополам, и не пропуская ни одной. Слетенную Древом сеть на глазах обращалась в пепел.

Похоже, этого было мало: пришлось отпустить Ромайнэ и шагнуть назад. Он поднял меч обеими руками и выкрикнул:

Прорыв Силы!

Следом – шаг вперед, и тут с плеч в кисти рук потекла сила. Не сдерживая ее, он послал Прорыв вперед по сияющей серебряной дуге. Клинок словно сжимал воздух вокруг себя, создавая воющий вихрь, и под его напором необъятная сеть лозы прорвалась прямо по центру, распадаясь на кучу прогнивших ветвей.

Фрейя короткими перебежками добралась до них по неровной поверхности и рванула Древу в тыл, воодушевленная близостью победы. Ей-то казалось, что она уже видела, предел его силы, но сегодня впервые стало понятно, что есть еще и скрытые резервы вроде только что продемонстрированной взрывной волны.

Золотое Демоническое Древо не смогло удержать оборону: они прорвались в сердце сада.

Вы двое – на отростки и корни, а я атакую основную часть!

Доставая Карту Судьбы, он активировал Священный Меч.

Даже летом по ночам крепость Зимнего Когтя все еще покрывалась слоем инея. Изначально возведенная в горах Коркова для наблюдения за лесными дикарями, после основания провинции Балта, она использовалась в качестве загородной резиденции королевской семьи.

Внутри крепости, прямо посреди ромбовидного внутреннего дворика, росла древняя сосна, чудом уцелевшая в уничтожившем все остальное пожаре. Посчитав, что это хорошая примета, обитатели крепости сохранили дерево, отстроив все остальное в крепости заново уже вокруг него.

Сама сосна словно излучала царственное спокойствие.

В ее сени неподвижно стояла облаченная в массивный рыцарский доспех девушка, едва вышедшая из подросткового возраста. Прекрасные серебряные волосы и слегка заостренные ушки выдавали примесь эльфийской крови, но до полного сходства молодой воительнице не хватало характерной для этого народа эфирной утонченности.

Ей исполнилось всего пятнадцать лет, но на лице уже застыло не свойственная возрасту сосредоточенность. Обеими руками твердо сжимая