Он сам понимал, что не был никем выдающимся, но теперь даже то жалкое существование кануло в небытие. Остался только разум, запертый в черепной коробке и лишенный всякой связи с внешним миром. Так он и лежал, всеми забытый, понемногу сходя с ума и размышляя о своем бытии – или отсутствии оного. В бешенстве из-за своего бессилия, он люто ненавидел тех, кто брал от жизни все, тогда как сам он действовал строго по закону. Промариновавшись два года в кислоте своего разума, он наконец открыл примитивный способ общения с одним из дроидов-сиделок.

И смертный одр инспектора превратился в колыбель Денетриуса Видиана.

С того момента его жизненный путь уже в большей мере совпадал со всем известной легендой – в официальной биографии это была единственная часть, хотя бы отдаленно напоминавшая правду. Чтобы отомстить корпоративным щиткам, требовалась новая личность – кто-нибудь одного с ними положения или даже выше. Видиан начал свою карьеру как цепочка цифр, как имя, на которое был оформлен электронный банковский счет. Но вскоре он сделался крупнейшим охотником за корпоративными активами в истории Республики – и все это не сходя с больничной койки.

Во время Войн клонов Республика законодательно защитила торилидодобывающую промышленность от корпоративных рейдеров, поэтому Видиан купил акции компаний, производящих комбайны для разработки комет. Также он скрытно приобрел долю в консалтинговой компании «Минеракс», после чего та и выпустила отчеты, остановившие добычу на Горсе и других планетах; многие компании, которые Видиан когда-то инспектировал, обанкротились – в том числе и фирма-предшественник «Лунного света».

Месть, пожалуй, свершилась, но Видиану было уже все равно. К тому времени он обзавелся кибернетическими протезами и покинул Горс вместе со всеми дурными воспоминаниями, устремившись в погоню за славой и богатством. Прежняя жизнь осталась позади. В отличие от своей старой личности, теперь он стал могущественным человеком – и хотя он и не был вхож к Палпатину, канцлер все же уважал его. В Республике было полно неэффективных производств; Видиан имел репутацию специалиста, который может разобраться с любым из них.

И он не собирался допускать, чтобы его подсидел какой-то сопливый выскочка вроде барона Данта. Император поощрял яростную конкуренцию в своей администрации; это была разумная стратегия, вынуждавшая каждого стараться изо всех сил. Но Дант умел лишь губить тех, кто был талантливее его. Барон отчаянно искал какое-нибудь оружие против Видиана; это была одна из причин, почему граф добивался установления имперской власти над Горсом. Ему удалось уничтожить медцентр, в котором он пролежал столько лет. Никто так ни о чем и не заподозрил.

Впрочем, глупец продолжал свои попытки. Недавно барон снова связался с Видианом, пытаясь выудить информацию о его планах. Операторы Калкораанской базы даже перехватили разговор с капитаном Слоун – Дант снова пробовал что-то разнюхать. К ее чести, Слоун ничего не выдала.

Откладывать дальше не имело смысла. Видиан встал с кресла и отправил его обратно в подвал. Затем он проследовал к защищенному терминалу на другой стороне комнаты и ввел пароль. Нажав на кнопку, он отправил на Корусант подготовленный документ, который составил со всей тщательностью; Император не мог не поддержать его замысел. Да, Видиан шел на риск – но при этом он расставлял западню, которая должна была раз и навсегда избавить его от Данта, вцепившегося в его несуществующие волосы, словно колючка. В этом генеральном плане нашлось место и Слоун, и дроидам, которых он ей показывал.

Когда дело будет сделано, Видиан сохранит расположение Императора, а Империя сможет расти без помех. А потом… кто знает? Может статься, еще и бонус выпадет. Видиану было известно, что Императора интересуют проекты по созданию орудий запугивания. Знал он не обо всех, но было нелегко скрыть информацию от человека, вовлеченного в такое множество стратегических сетей снабжения. Если разрушение Синды пройдет успешно, оно может заинтересовать военных. Луны с таким необычным строением, орбитой и близостью к материнской планете встречались нечасто, но разнообразить подходы было нелишним, учитывая размеры Галактики.

Видиан прервал соединение со столицей Империи и застыл. В комнате было тихо, только слышались жужжание и лязг FX-4, который передвигался между операционным столом и высокой диагностической панелью, стоявшей неподалеку.

– Я знаю, что вы здесь, – не оборачиваясь, проронил граф.

В ответ не донеслось ни звука. Затем – легкие шаги слева, в направлении компьютерного оборудования, стоявшего справа от запертой двери. Видиан не спеша отошел от пульта связи и отдал безмолвный приказ. Из-под пола въехал новый операционный стол, на этот раз с фиксаторами.

– Я слышу вас с тех самых пор, как вы оба сюда проникли. Вы поднялись, спрятавшись за спинкой моего кресла. – Граф прошел мимо дроида. – В этой комнате нет камер наблюдения. Только я. Я слышал ваши шаги, биение ваших сердец. Видел ваше дыхание через инфракрасные фильтры. Не заставляйте меня вас искать. Это утомляет.

Видиан мгновенно развернулся и прыгнул к терминалу, стоявшему у стены справа от входа. Заглянув за пульт, он обнаружил молодую зеленокожую тви’леку, которая, присев, целилась в него из бластера.

– Тебя я раньше не видел, – сказал граф.

Сзади послышался какой-то шорох. Видиан стоял как скала и даже не шелохнулся, когда о его голову ударился хирургический столик. Тви’лека вздрогнула, увидев, как разлетаются медицинские принадлежности, со звоном рикошетя от пульта. Киборг вихрем крутанулся и молниеносным движением схватил второго пришельца.

– А тебя видел, – сказал он, держа черноволосого человека за горло. Затянутые в перчатки руки все еще сжимали обломок столика. Видиан приподнял гостя над полом и вперил взгляд в его голубые глаза. – Стрелок с Синды. Я стер твое изображение, но дураков никогда не забываю. Жажду узнать, что привело тебя сюда.

Задыхаясь, Кейнан тщетно пытался ударить Видиана обломком своего импровизированного оружия.

– Пристрели его! – прохрипел он. – Стреляй!

Гера так и сделала: легла на компьютерный терминал и выстрелила в упор. Плазма заискрилась по телу киборга и перекинулась на Кейнана, ударив током. Несмотря на боль, пилот смог разглядеть, что халат на груди Видиана превратился в лохмотья и сквозь прорехи блеснул металл.

– Не советую повторять, – произнес Видиан и, не отпуская Кейнана, свободной рукой сорвал с себя клочья одеяния. – Моя искусственная кожа представляет собой кортозисную ткань: в конце Войн клонов я консультировал производителей прямо на фронте. Уверяю тебя, мадемуазель: каждый твой выстрел придется прямиком в твоего приятеля.

Гера выпрямилась, не сводя глаз с киборга:

– Хочешь знать, зачем мы здесь? Поставь его на пол!

– Разумеется. – Видиан опустил Кейнана… но как только тот коснулся пола пальцами ног, граф левой ладонью отвесил ему могучую оплеуху. Чувство было такое, будто челюсть перекосилась от удара.