— Да, Палаэль. Канцелярия Сыска решила не приступать к поиску похищенной студиозки. Они решили найти заказчиков убийц сыновей знатных сановников, которые были с вами. Как мне сказали, император лично одобрил такое решение, как и Высший Совет. Гильдия магов не решилась выступить против такого решения высших руководителей Империи. Хотя и выразили свой протест. Низкородная студиозка никому не нужна…

Внешний Гарен.

Тайная резиденция Ордена Идущих.

— Расул, караван практически сформирован, отправка намечается через четыре дня. Сегодня девушку доставят в Налкей, где укроют в одном из наших домов.

— Отлично, Визир, просто отлично. Сегодня с утра был собран Высший Совет Империи, который, как я и предполагал, принял решение не вести поиски девчонки. Они рассудили, что пусть этим занимается сам Университет. А там, как ты понимаешь, у нас неплохое прикрытие.

— Действительно, Расул, все просто отлично! Только вот вид у тебя такой, как будто ты не рад сложившейся ситуации. Что-то случилось?

— Выяснилось одно обстоятельство, которое может серьезно осложнить нам жизнь. Честно говоря, в свете этого обстоятельства, я уже не считаю выбор жертвы магистром столь удачным, как казалось нам ранее…

— Да? И какое же это, как ты выразился, обстоятельство?

— Советник рассказал мне, что на том празднике присутствовал наследник великого князя Леса.

Визир присвистнул.

— Ничего себе! А ведь это в городе никому неизвестно, иначе мы бы давно об этом знали. А почему советник раньше об этом молчал?

— А он только сегодня, на этом самом совете, об этом узнал. Скажу даже больше, сам Император только сегодня узнал эту новость. Оказывается, князь Палаэль, так зовут этого эльфа, является студиозом Университета Магии!

— Получается, наш магистр тоже об этом ничего не знал.

— Да, Визир, получается не знал. Ты, наверное, спросишь, как это нам мешает?

— Ты совершенно прав, Расул. В который раз поражаюсь твоей проницательности, — в голосе Визира сквозил неприкрытый сарказм.

— А вот теперь присядь, чтобы не упасть. Эта девчонка, которую мы прихватили, явилась на мероприятие в качестве спутницы князя Палаэля! Она его девушка!

— Да чтоб тебя… — грязно выругался Визир.

— Вижу, ты понимаешь, что это значит.

— Конечно! Этот князек, даю руку на отсечение, если это не так, почувствовал себя безмерно оскорблённым тем фактом, что девушку, находящуюся с ним, кто-то посмел похитить, хотя она ему, скорее всего, не нужна. Так… Поразвлекаться на несколько вечеров… Сейчас же он весь Лес на уши поставит, вопя о нанесенной обиде. В итоге получаем, что девчонку будут искать всем Лесом.

— Не всем, я надеюсь, — пробормотал Расул, — но то, что искать будут, это факт. Причем со всем рвением.

— Ну и что теперь делать? Не отдавать же ее, в конце-то концов!

— Конечно, нет. Времени до жертвоприношения осталось немного, можем не успеть найти новую жертву. Да и девчонка слишком многое видела и слышала по пути, поскольку лишить ее сознания-то мы не посчитали нужным, а наши бойцы из охраны наверняка не считали нужным в ее присутствии держать языки за зубами. Дескать, зачем, ведь жить-то ей осталось немного. Короче, остается повысить осторожность, к каравану прикрепить пару боевых групп в качестве купцов, еще одну группу послать перед караваном в качестве разведчиков. Во всех городах максимально активировать нашу агентурную сеть с целью отслеживания возможного появления в них эльфов, как поодиночке, так и группами, — Расул на тим задумался, — и еще, с караваном выдвигайся ты, Визир. По разговорнику будешь мне докладывать обо всем происходящем. Я, со своей стороны, тоже буду обеспечивать безопасность каравана всеми доступными мне способами. Понял?

— Да!

— Тогда действуй.

Дворец короля Ниберии Сигурда Первого

Рабочий кабинет короля

Его Величество Сигурд Первый кругами ходил по своему кабинету. Такое случалось лишь в те моменты, когда Его Величество нервничал, что было в последнее время довольно частым явлением. Увы, но внутренняя обстановка в королевстве оставляла желать лучшего. Голод, с наступлением которого последовали крестьянские бунты, замедление компании по освоению новых земель из-за недостатка средств, необходимых для ее финансирования. И ко всему добавился провал операции по захвату столь необходимого артефакта, с появлением которого Сигурд рассчитывал решить часть проблем. С тем же голодом, например. Хотя, все существующие на данный момент проблемы цепляются одна за другую. Будут урожайные годы, значит, не будет голода, опять же поступления в казну увеличатся, поскольку у людей будет с чего платить налоги, далее можно будет усилить армию, чтобы, наконец, выбить проклятых гоблинов с осваиваемых земель… Но артефакта нет!

— Лерон, что дальше делать?

Советник, до этого молча сидевший у рабочего стола короля, сверля взглядом пол, поднял голову.

— Простите, Ваше Величество, не расслышал.

— Что, спрашиваю, делать будем? Что дальше? Операция сорвалась, следовательно, артефакта у нас нет, а без него у меня половина населения королевства через пару лет вымрет!

— Ваше Величество, в сложившейся ситуации есть и положительные моменты…

— Положительные?!? — король от такого заявления даже остановился, и в изумлении уставился на своего советника, — ну-ка, поясни, какие такие положительные моменты ты сумел рассмотреть со дна выгребной ямы? Что-то я их не вижу, хотя нахожусь в этой же яме. Может, у меня со зрением что-то не так?

— Положительные, — подтвердил советник, — Ваше Величество, а представьте, что было бы, попади выжившие наемники из второй группы в лапы имперцев. Живыми. Мы бы потеряли артефакты Харона и телепорта, но это было бы уже не важно, поскольку Империя точно бы знала, кто является заказчиком у наемников, убивших отпрысков ее влиятельнейших родов. Думаю, нет нужды пояснять, какие бы шаги предпринял Император…

Лицо короля окаменело, он медленно подошел к своему месту и буквально рухнул в кресло.

— Лерон, рассказывай. Какие отпрыски влиятельнейших родов? О чем ты?

— Ваше Величество, сам только-только это узнал, перед тем, как прийти к вам… Недоумки из первой группы наемников, которых мы наняли для выполнения этого дела, провели попытку захвата на дне рождения некой Марседы, дочери герцога Санчийского…

— Знаю такого, — безжизненным голосом прокомментировал король.

— … там должен был присутствовать этот архимаг, — продолжил советник, — но, помимо архимага, среди приглашенных гостей оказалось много…

— Деток влиятельнейших родителей, — совсем упавшим голосом продолжил за Лерона король, — Лерон, поясни, как так получилось? Как это вообще могло произойти? Куда ты смотрел и почему я узнаю об этом только сейчас?