* * *

Светящийся кокон треснул, и вместе с ним треснули небо и земля. И по Арининому сердцу тоже пробежала трещина. С разбитым сердцем ей, наверное, не жить. Но перед тем как закрыть глаза, она увидела…

Усталая женщина в высоком кресле, уже не живая, но еще и не мертвая, узнаваемая.

– Приходи, я буду тебя ждать, – сказала женщина.

…Земля оказалась мокрой и горячей. Земля дышала паром и струйками сизого дыма. Арина встала на ноги, осмотрелась. Вокруг, на сколько хватало взгляда, – выжженное, дымящееся поле, на котором ни пшеница, ни рожь больше не взойдут, а если когда-нибудь и взойдут, то никого не порадуют. Она это знала, знание жило в ее треснувшем сердце, плескалось в черной ведьмовской крови. Ее сила нашла выход, и Арина, кажется, тоже.

Она шла по сожженной пашне, не разбирая дороги, но чувствуя, что идет в правильном направлении. Черный джип застыл на краю поля, увязнув передними колесами в раскисшей от дождя земле. Рядом с джипом стоял Дементьев. За его спиной возвышались два головореза. Арина усмехнулась: неужели они думают, что смогут ее остановить? Даже сейчас, когда большую часть ее силы приняла земля, она была на многое способна.

– Стой на месте! – Голос Дементьева звучал громко, повелительно, но Арина чуяла потаенный страх.

Верный Блэк ощерился, зарычал. По его шкуре плясали фиолетовые искры, и это было красивое зрелище. Арина остановилась, но не потому, что этого желал Дементьев, а потому, что ей тоже был нужен этот разговор.

На раскрытой ладони медленно расцветал огненный цветок. Она научилась придавать энергии форму.

– Даже не думай! – Испуганных ноток в голосе Дементьева прибавилось. – Я здесь, чтобы предложить тебе сделку.

– Мне не нужна сделка.

– Эта нужна. – Дементьев сделал знак, и один из его амбалов медленно, явно с неохотой двинулся к Арине. В его руке был «дипломат».

– Прежде чем решишь сжечь моего человека, посмотри запись на планшете. Планшет в дипломате.

Она посмотрит. Отчего же не посмотреть… Огненный цветок превратился в птичку. «Дипломат» остался лежать на мокрой земле, в нескольких шагах от Арины.

…Волкова она узнала сразу, хотя узнать его было тяжело. Дементьев не пожалел своих чертовых сил. Наверное, ему больше не нужна и вторая рука…

Птичка обернулась огненным драконом, зависла над джипом.

– Он у нас. Твой Волков в моих руках. – Дементьев говорил быстро, чтобы она все поняла правильно и не успела натворить бед.

Огненный дракон сложил крылья, готовясь спикировать. Блэк скалился, готовясь впиться Дементьеву в глотку. Арина оставалась спокойна. Относительно спокойна. Придет время…

– Ты пойдешь со мной! Слышишь? Ты пойдешь со мной и станешь делать все, что я тебе велю. И тогда он будет жить.

– Я пойду. – Арина положила ладонь на загривок Блэка, отпустила огненного дракона обратно в небо. Гроза скоро закончится, и дракон истает.

– В «дипломате» есть шприц. – Дементьев со свистом втянул в себя воздух. – Возьми его и сделай себе укол. В бедро, чтобы я видел.

Шприц с бурой жидкостью не похож на удавку, но Арина знала правду. Ведьмин аркан – опасная штука, но Волков в беде, и у нее нет выбора. Она даже Ирку с Анук не сможет предупредить. Или сможет?..

– Иди к Анук. – Шепот едва различим, но Блэк слышит. Слышит, но не трогается с места. – Иди, она поймет.

Фиолетовые искры в черной шерсти вспыхнули чуть ярче, а потом исчезли. И Блэк исчез тоже. У призраков есть свои преимущества.

– Что ты там бормочешь? Делай что велю! И не вздумай меня обмануть. Коли глубоко, на всю иглу!

Уколоть легко, гораздо легче, чем нажать на поршень шприца. Ни одна ведьма, находясь в здравом уме, не набросит на собственную шею ведьмин аркан. И Арина не набросила бы, если бы не Волков.

– У меня есть вопрос. – Ее голос звучал ровно. Видимость смелости – уже хорошо. – Где Волков?

– Там, где ему и тебе самое место, в «Дубках».

Значит, в «Дубках».

Палец надавливает на поршень, и бурая жидкость проникает в мышцу, смешивается с черной кровью, стреноживает, лишает сил…

Они еще долго не решались к ней подойти, топтались на обочине, переглядывались, а потом Дементьев подал знак, и амбалы шагнули к Арине. Огненный дракон все еще парил высоко в небе, но призывать его она не стала. Ведьмин аркан действовал быстро, та, кто некогда была тенью, знала свое дело и хранила множество тайн.

Жало иглы впилось в шею, когда Арина сделала шаг к Дементьеву. Амбалы тоже знали свое дело и подстраховались. Что на сей раз? Скорее всего, банальное снотворное. Упасть ей не дали, подхватили под руки, потащили. Отключилась Арина в темном нутре джипа, а пришла в себя уже в «Дубках».

На мгновение показалось, что жизнь ее бежит по кругу и в ней ровным счетом ничего не меняется. Все та же палата с решеткой на окне, все та же книга сказок Андерсена на прикроватной тумбочке, и Хелена, терпеливо ожидающая, когда Арина придет в себя.

– Доброй ночи! – Хелена улыбалась ей ласково, как лучшей подруге. – Своим внезапным исчезновением вы меня сильно огорчили и даже напугали. Но теперь вы снова с нами, и это прекрасно. Надеюсь, вы не забыли, у нас осталось незавершенное дело.

Да, у нее осталось незавершенное дело, ей нужно как-то выручить Волкова. Вот только Хелена не имеет к этому никакого отношения.

Арина закрыла глаза, прислушалась. Блэка поблизости она не чувствовала, значит, он остался с Анук и Иркой.

– Не пытайтесь использовать силу, – прошептала Хелена. – Пока вы спали, я ввела вам еще одну дозу. Вы слишком ценны и уникальны, чтобы я стала рисковать.

– Вы с Дементьевым заодно. Где он?

– Уехал по делам – авария на производстве. Он не хотел пропустить чудесный момент вашего пробуждения, но я убедила его, что вы проспите до самого утра. Будет лучше, если мы решим нашу проблему без посторонних.

– А Волков? Я хочу видеть Волкова!

– Боюсь, это невозможно. – Хелена мотнула головой, вроде бы даже с сожалением.

– Вы стареете? – Арина попыталась сесть, но оказалось, что руки ее привязаны к кровати. – Не так быстро, как обычные люди, но… я уже вижу первые морщины.

Прежде чем ответить, Хелена очень долго молчала, думая о чем-то своем, а потом сказала:

– Морщины – это ерунда. Умная женщина не станет бояться такой мелочи, как потеря привлекательности.

– А чего боится тень, ставшая женщиной?

– Догадались. – Хелена кивнула. – Рано или поздно это должно было случиться, принимая во внимание тот мир, в котором вы провели девять месяцев. – Она снова помолчала, а когда заговорила, в голосе ее слышалась неподдельная тоска: – Я отвечу на ваш вопрос. Тень, ставшая человеком, больше всего боится не смерти, а перспективы снова стать тенью. Вы были в том мире, видели все своими собственными глазами, значит, должны понять меня, как никто другой.