– Кто она такая?

– Ведьма, – сказала Хелена и качнула ногой, обутой в изящную туфельку. – Очень сильная ведьма, судя по тому, что я видела и слышала.

Конечно, Волков не поверил. Да и кто бы поверил! Но в груди, как раз под шрамом вдруг закололо, словно сердце, его бестолковое, штопаное сердце поверило в эту ерунду про ведьм.

– Не веришь? Ничего удивительного. Такую информацию нужно переварить. Но обманывать тебя мне нет никакого резону. Говорить правду – моя старая и не очень полезная привычка. Все время забываю, что ложь – одна из немногих привилегий человеческого рода. И, следуя зову своей натуры, я, пожалуй, расскажу тебе еще кое-что. Это будет чистейшая, убийственная правда. Можешь не сомневаться. Она больно ударит по твоему мужскому самолюбию, но коль уж у нас случился такой доверительный разговор… – Хелена дернула плечом. – В этой игре мужчины – всего лишь пешки. Ты разменная монета, приманка, на которую непременно клюнет очень сильная, но все еще непростительно наивная ведьма. Дементьев мечтает снова посадить ее на цепь, и я предоставила ему куда более надежный ошейник, чем эта его электронная игрушка…

Ошейник… Стальные шипы впиваются в кожу, раздирают мышцы, рвутся к сонным артериям, обещают мучительную смерть в случае неповиновения. И он, Волков, ничего не может поделать с этой адской игрушкой, а та, которой это под силу, все никак не решится. И поэтому он злится, кричит сначала от злости, а потом от боли. Шипастый ошейник превращается в терновый венец, стальные шипы дробят хрупкую височную кость, вколачивают острые осколки в мозг. От этой боли хочется умереть. Прямо сейчас…

– Больно? – Хелена всматривалась в его лицо, хмурила идеальной формы брови. – Знаю, что больно. Ты сильный и упрямый, не можешь смириться. Был бы амебой бесхребетной, протянул бы подольше и, возможно, почти без боли.

От ласкового Хелениного голоса боль становилась почти невыносимой, но Волков старался не упустить ни единого слова. Даст Бог потом пригодится. Если он дотянет до «потом».

Дотянет! Злость придала сил и отпугнула боль. У него выхода другого нет. И у Арины – ведьма она там или кто! – тоже нет. Значит, нужно как-то… мобилизоваться.

– Я же говорю, упрямый. – Лицо Хелены плыло, меняло очертания, словно перед ним сидела не одна, а тысячи женщин. Это раздражало. – Тебя задел теневой круг. Сто лет прошло, а я до сих пор ощущаю его дыхание. Так странно.

– Какой круг? – Слова давались с трудом, но Волков очень старался.

– Твоя ведьма замкнула теневой круг. Поверь, такое по силам далеко не каждой. Когда ведьме, по-настоящему сильной ведьме, что-то очень нужно, она может рискнуть, попросить у теневого мира.

– Почему рискнуть?

– Потому что теневой круг опасен не только для простых смертных.

– Таких, как я?

– Да. Простые смертные, попавшие под его сень, теряют воспоминания. От того, насколько важными были воспоминания, зависит их дальнейшая жизнь. Как правило, приходится платить, каждому свою цену. Но финал всегда один – смерть. Ты умираешь, Андрей. Твои головные боли – это предвестники.

Он умирает. Мысль эта не удивила и не напугала. Все умрут. Рано или поздно. Лучше бы, конечно, позже.

– А какую цену платит… ведьма?

Все эти разговоры про теневой мир и ведьм больше не казались ему бредом.

– У каждой своя собственная цена.

– Какую цену заплатила она?

Боль отползла, свернулась клубком в основании черепа, дожидаясь своего часа.

– Она осталась в теневом мире.

– Это аллегория?

– Это реальность. Параллельная, скажем так. Теневой мир растворяет душу, превращает в тень…

Вот только ему на мобильный звонила не тень, а реальная женщина.

Хелена увидела сомнение в его взгляде и усмехнулась:

– Ей удалось вернуться. Спустя почти девять месяцев. И все это время я не переставала ее ждать.

– Где?

– Рядом с ее телом.

– Зачем она тебе?

– Мужчины… – Хелена коротко хохотнула. – Вы все время задаете неправильные вопросы.

– И какой вопрос правильный?

– Зачем ей ты? Заплатить такую цену за что? За то, чтобы недостойный даже взгляда, не говоря уже о любви, мужчина не умер по собственной дурости. Она замкнула теневой круг из-за тебя. Я не знаю подробностей этой душещипательной истории, но я прекрасно чувствую дыхание теневого мира.

Услышанное надо было обдумать, но в раскалывающейся голове оно все никак не укладывалось. Ни вдоль, ни поперек. Ради него никто никогда ничем не жертвовал. Помогали? Да. Оказывали услуги? Да. Но чтобы сотворить вот такое-этакое, чтобы пожертвовать… Чем она там пожертвовала? Душой? Жизнью? Силой свой колдовской?

Это было странно и как-то совершенно неправильно. Он не нуждался ни в каких жертвах. Особенно в таких.

– Но она вернулась? – Волкову было нужно подтверждение, доказательство того, что это не зря, что он не стал проблемой для этой незнакомой ведьмы, которая отчего-то решила, что должна его спасти.

– Вернулась. – Хелена кивнула. – К тому времени Дементьев ее уже нашел. Вернее, ее оболочку. Нашел и вверил моим заботам.

– И ты позаботилась. – От попытки улыбнуться заломило в висках.

– Да, я сохранила ее тело в относительно хорошем состоянии. Без меня ей было бы некуда возвращаться. Дом, оставленный без хозяина, быстро ветшает.

Домик в вишневом саду еще не обветшал, но явно тосковал без любимой хозяйки. И Волков тоже тосковал по женщине, о существовании которой узнал всего сутки назад. Узнал недавно, а вот тосковал давно. Такая незадача…

– А Дементьев нашел тебя. И даже порывался убить. – Хелена рассказывала увлекательно. Заслушаешься. – Он ведь был твоим клиентом пару лет назад, а ты его кинул.

Из-за Арины, надо думать, кинул. Из-за ведьмы.

– Дементьев и за меньшие грехи убивает, у него с психикой не все в порядке. Это я тебе как дипломированный психиатр говорю. Патологическому садисту нужна жертва. Но я отговорила, – добавила Хелена ласково. – Убедила, что у тебя амнезия и ты можешь быть нам полезен. Я даже взялась за тобой присматривать.

– Профессиональный интерес? – Женщин бить нельзя, но как же хочется!

– В том числе. А еще чисто женский. Ты удовлетворил оба.

– Где Арина? – Волкову надоели игры.

– Сбежала. – Хелена легкомысленно пожала плечами. – У нас тут приключился пожар. Суета, суматоха. Она воспользовалась случаем. При ее возможностях это неудивительно. Но думаю, ей кто-то помог. С этим я еще буду разбираться. Моей клинике нанесен колоссальный финансовый урон. Про моральный ущерб я помолчу. Потребуются силы и средства на восстановление бизнеса и репутации.

Хелена говорила, а Волков думал о своем. Арина сбежала. Хоть одна хорошая новость! Значит, заботиться нужно лишь о спасении собственной шкуры. С этим он как-нибудь справится. А потом он найдет Арину. Нельзя оставлять девушку, пусть даже и ведьму, без защиты.