Божественное присутствие уплотнило воздух, я почувствовал, будто на меня давит небоскреб — а Морена просто повысила голос на одно деление шкалы громкости!

— Ядро потребовало обратить их в нежить, — прохрипел я. — Высший легат должен был вселить в их тела души других легатов. Личей. Я защищал твоих последователей!

— Ты говоришь правду…

Давление исчезло. Морена нежно коснулась рукой моей щеки, придавая сил.

— Я не смею требовать. Но прошу, освободи Жнеца! Сделай это, и я… — Глаза Морены распахнулись, она отступила на шаг и указала мне под ноги. — Оно уже здесь!

Черно-зеленые прожилки знакомой слизи, пузырясь, просачивались из-под земли, начинали окутывать ноги. Я в ужасе наблюдал за тем, как моя плоть тает, оплывает, растворяясь в слизи.

Зов Ядра Чумного мора!

Невероятно быстро меня окутало чумной слизью, и в ту же секунду храм и Морена исчезли. Я на себе испытал Зов, который применял к прислужникам. Под землю я уходил, ошарашенный тем, что Ядро проникло за Барьер. Туда, где Старые боги, как Морена, чувствуют себя в безопасности!

Повелительный голос Ядра эхом отдался в моей голове:

— Легат!

Я еще не до конца осознал, где нахожусь, потому что глаза были слепы, а тело только формировалось.

— Повелитель, — мысленно ответил я.

Обретя способность видеть, я увидел Ядро. Оно изменилось — больше не бесформенный массив чумной субстанции, перевитый жилами и сосудами. Передо мной возвышалась колоссальная шестиметровая фигура — еще не человеческая, но уже с головой, руками и ногами-колоннами. Впрочем, то, что я принял за голову, оказалось все тем же шаром, но с глазами — черными и блестящими — и взглядом, пронизывающим эманациями неживой материи.

— Все в сборе, мои легаты! — объявило Ядро. — Вы здесь, чтобы определить среди вас высшего легата и…

Легаты? Повернув голову, я увидел восемь других разумных — таких же, как я, гниющих мертвецов, однако облаченных в дорогую экипировку… Игроки! Все они игроки, ставшие легатами Чумного мора.

Мысль шокировала так, что я не сразу сфокусировал взгляд, а когда рассмотрел новоявленных легатов, мысленно выругался: Критошибка, Ланейран, Бьянканова, Ронан, Крей, Ангел, Магвай… и чертов Лиам собственной персоной — новый парень Тиссы. Все из «Элиты».

Дерьмовый день показался кому-то наверху недостаточно дерьмовым, и мне подкинули еще. Похоже, Альянс отказался менять фракцию, на это пошли только Магвай и его клан. Из них Ядро отобрало восемь сильнейших. А я девятый.

— …отправить на миссию во имя Чумного мора, — продолжало Ядро, пока я исподлобья смотрел на ухмыляющихся новоиспеченных легатов. — Легат Скиф, тебе есть что сказать? Говори!

— Я есть высший легат, повелитель.

— Ты был высшим легатом, пока не существовало других. Ты допустил много ошибок, я снимаю с тебя это звание.

«Элитники» зашептались, но Магвай, продолжавший буравить преданным взглядом Ядро, одернул их. Отыгрывают роли, понятно. Позлорадствуют, когда «повелителя» не будет рядом.

Квест Ядра Чумного мора «Нужно больше легатов!» провален!

Вы не смогли выявить 9 сильнейших разумных Дисгардиума и обратить их в нежить!

Вы лишены ранга Высшего легата Чумного мора!

Ваша репутация с Ядром Чумного мора понижена: −2500.

Текущая репутация: недоверие.

Навык «Зов высшего легата» удален!

Навык «Чумная пыль» удален!

— Высшим легатом назначается Магвай, — объявило Ядро. — Над вами, на поверхности, заложен город Видерлих, ваш новый дом. Поручаю высшему легату привлечь в ряды Чумного мора сильных разумных, готовых населить Видерлих — первый, но не последний. Портал в оплоте, построенном в пустыне, надлежит перенаправить на Видерлих. Отдельное задание младшим легатам: привлечь рабочие руки. Город должен стать величайшей столицей Дисгардиума, а его улицы — украситься черепами богов, в своем слепом тщеславии отринувших Чумной мор!

«Нужно больше рабочих рук!»

Видерлиху, столице Чумного мора, требуется больше разумных, владеющих ремеслом. Выявите 999 таковых и обратите их в нежить. Камень возвращения, который они получат после этого, позволит им перенестись в Видерлих.

Награды:

— 30 млрд. очков опыта;

— ваша репутация с фракцией «Чумной мор» повысится на 500 очков.

Это конец. Квест выполнять я не собирался, как и оставаться в Чумном море. Ядро продолжало вещать о собственном величии и будущем фракции, а я, приблизившись к водоему с субстанцией — кровью Чумного мора, его жизненными соками, собираемыми со всего Дисгардиума — прыгнул туда. Не знаю, почему Ядро не отреагировало, да я и не думал об этом.

Широко загребая, доплыл до места, где когда-то не принадлежащий себе Скиф выбросил Хладнокровие карателя, и нырнул.

Ничего не видя, я продолжал грести вниз, пока не доплыл до вязкого и затягивающего дна. Погрузился в чумной ил полностью и добрался до камня. Грязь и слизь забились мне в рот, нос, залепили глаза, что не помешало нащупать металлический диск брони и забросить его в инвентарь за миг до того, как смоляные жгуты, сформировавшиеся из субстанции, вытащили меня на поверхность.

В логове Ядра уже никого не осталось, кроме самого «повелителя».

— Ты свободен, легат. Выполняй порученное тебе.

— Да, повелитель, — ответил я.

К порталу я бежал. Мысль о том, что он ведет на Кхаринзу, жгла изнутри, ведь через него совсем недавно прошли восемь сильнейших игроков из «Элиты».

Когда вывалился из портала, солнце ослепило меня. Зрение нежити мгновенно перестроилось, картинка потемнела, снижая яркость, словно в глазах включился светофильтр. Похоже на то, что портал из логова Ядра ведет теперь не на Кхаринзу, а к оплоту Чумного мора в Лахарийской пустыне. По сторонам высились, распространяя эманации смерти, зиккураты, возведенные Шаззом.

Меня ждали — по щиколотку в вязкой пузырящейся жиже стояли восемь разумных. Представители разных рас, ныне ставшие нежитью.

Восемь легатов из «Элиты» выстроились полукругом, перекрывая мне пути отхода. Их позы были довольно расслаблены, на лицах застыли улыбки, а три девушки-эльфийки: Ланейран, Бьянканова и Ангел — еще сохранили привлекательность. Ничего, погниют — все изменится. А вообще, для игроков на полтораста уровней ниже они, хоть и не рисковали ко мне приблизиться, вели себя довольно самоуверенно…

Обрывая размышления, раздался смешок и тихий приказ: