Вера невольно улыбнулась.

— Затем еще несколько лет я подрабатывал то там, то сям, — продолжил он, — нанимался в охрану обозов, к примеру. Так и с подземниками знакомство свел: они дорогой товар возят, на охрану не скупятся. Правда, частенько из-за этого страдают: то у них оплату возьмут да и смоются, то вовсе ограбят… Но я, клянусь своим именем — а оно у меня настоящее, вы знаете, — ни в чем подобном не замешан. Нарочно нанимался туда, где, может, и платили меньше, зато и хлопот немного. Проводником еще бывал, подземники на поверхности не слишком хорошо ориентируются.

— Словом, господин Арлис понял, что ему достался чрезвычайно ценный экземпляр, и пригласил вас на службу, — подытожила Вера.

— Совершенно верно, госпожа. И я свое жалованье отрабатывал честно. А насчет методов… Кто платит, тот и командует, — развел руками Отан. — Я и не собирался вникать, что тут к чему и почему. Видел только, что работа — не бей лежачего, а деньги недурные. Вот и все.

— Доннер-то вы где нашли? — спросила она.

— С ней я давно знаком. Подземники обычно одной и той же дорогой ходили, мимо поселочка, она там жила, вот и повстречались однажды, — пояснил он. — Вы верно сказали, колдунья она средняя, образование тоже подкачало: на школу получше денег в семье не хватало, а на бесплатное обучение и рассчитывать нечего. Так она и мыкалась в подмастерьях у тамошнего волшебника: свое дело открыть не смогла бы, на это тоже средства нужны, да и риски немалые, конкуренция опять же…

— Да уж, не с ее характером такое затевать, — пробормотала Вера.

— Именно так. А тот волшебник платил пусть и немного, но исправно, хватало и на жизнь, и семье помочь. Но жизнь, конечно, беспросветная, — вздохнул Отан. — И когда господин Арлис спросил, не знаю ли я еще кого-нибудь, кто сгодился бы в учителя, я и вспомнил Лан. Правда, я не предполагал, что ученики окажутся настолько великовозрастными, это позже выяснилось. Но поначалу и она худо-бедно справлялась.

— Теперь ясно…

— Еще раз, госпожа Гайяри: я к господину Арлису никакой особенной приязни не питаю, — заверил он. — Лан тоже, она его побаивается. Старик наш — тот его любит, и немудрено: еще ребенком помнит. А Вия — та деду в рот смотрит, потому как бабушка велела его слушаться.

— Интересная у вас тут подобралась компания, — вздохнула Вера.

— Это верно. Но скучно порой было — хоть варлахом вой, как вы давеча, — ухмыльнулся Отан. — О вас уже слухи ходят, будто вы умеете зверем перекидываться, слыхали?

— Нет, но предполагала. Подытожим, господин Отан: вас полностью устраивало это скучное место, потому что здесь хорошо платили за фактическое безделье, верно?

— Да. И то я уже подумывал о том, чтобы податься в другие края. И так на месте засиделся. Лица одни и те же, опостылели уже…

— Что, даже Доннер?

— Она хорошая девушка, — искренне сказал он, — но ей нужен человек солидный и надежный. А я, чую, до скончания века буду по дорогам бродить. Натура у меня такая — в роду кочевники отметились, а их кровь ничем не перешибешь!

— То-то вы тут целый круг просидели…

— Сам не заметил, как так вышло. Вроде времени минуло всего ничего, ан поди ж ты… Словно оно здесь вовсе не движется!

— Или, наоборот, слишком быстро бежит, — согласилась Вера.

И то: третий день ее пребывания здесь и за середину не перевалил, а сколько всего произошло!

— Тогда оно с вашим приездом ускорилось, — подумав, сказал Отан. — До того, говорю же, один день от другого не отличить было.

— Спишем на эффект новизны. Кстати, не известно ли вам что-нибудь о пропавших студентах? Вернее, сбежавших?

— Только о некоторых, — поколебавшись, ответил Отан.

— Которых именно?

— Да о парочке разбойников, Энно с Ирзой, — ухмыльнулся он. — Собственно, это я их надоумил, как отсюда ноги сделать.

— Вы?! — поразилась Вера.

— Ну да. Ясно же было: они тут от скуки никому жизни не дадут, и либо сами угробятся, либо их однокашники прибьют потихоньку.

— Что же они такого вытворяли?

— Шалили помаленьку, — развел руками Отан. — Они едва ли не самыми младшими здесь оказались, вот и… Поначалу к ним снисходительно относились, дети еще, мол, а потом эти дети пообвыклись и устроили такое веселье… Только и хлопот было — к инородцам их не подпускать, потому что соображения никакого, а дурных идей в голове — хоть ведром черпай. Однажды чуть замок не спалили. Сами огонь разжигать не умели, так ухитрились вынести его из кухни. И устроили костерок под лестницей, да. Тяга тут хорошая, драпировок много — зрелищно вышло…

— Их наказали?

— Конечно. Без обеда оставили. Тогда еще обеды были нормальными, — пояснил он. — Но Мая все равно их накормила, я уверен. Потом… много чего еще было, долго пересказывать. Скажу лишь, что безобразничали они с одной-единственной целью — чтобы их отсюда выгнали.

— Но господин Арлис не собирался сдаваться? — предположила Вера.

— Нет, конечно. Подумаешь, кто-то в котел с завтраком сонной настойки налил… которую перед тем стащил у господина Ренниса и смешал с чем-то собственного изготовления — летом, видимо, во дворе травок насобирал. Детская шалость. А что вся школа после этого сутки заколдованное королевство напоминала — ерунда.

— Надо же, какие бойкие юнцы…

— Подростки еще, но сообразительные и, похоже, тоже кочевой крови, — усмехнулся Отан. — Их обоих нашли на какой-то ярмарке, они там фокусами зарабатывали. Говорят, с рождения вместе. Но точно не брат с сестрой, это-то легко определить. Да и не похожи они были ни капли… разве что характер одинаково пакостный.

— Бродячие артисты, что ли? — спросила Вера, вспомнив историю Лио.

— Нет, просто бродяги. Энно сам из дома сбежал. Рассказывал про злую мачеху, которая его поедом ела, но такие истории надо на дюжину делить… Словом, лет с десяти он в дороге. А Ирза с попрошайками выросла. Тоже непонятно, то ли родилась у какой-то нищенки, то ли украли ее, водится такое за этими побирушками… Так или иначе, а тоже дух бродяжий. Когда постарше стала, стянула у главного дневную добычу и ударилась в бега — не догнали. Где-то повстречалась с Энно, так дальше вместе и пошли, — заключил Отан. — Надеюсь, и до сих пор не расстались.

— Как же вы им помогли? И, кстати, разве из замка так уж тяжело сбежать?

— Непросто. Как вы заметили, привратник никого без разрешения ректора не выпустит.

— А как же первые трое беглецов?

— Тогда никто и не думал, что кто-то захочет своей волей уйти из школы, вот и упустили их. А этим двоим пришлось изловчиться, — ухмыльнулся он. — Сбежали-то они как раз тогда, когда инородцы по домам разъезжались.

— Это я слышала, — кивнула Вера.

— Ну вот, я их и надоумил подождать. Они-то уже наладились или в колодец нырять — искать подводный выход, — или подкоп делать.