— Вот так дела, — пробормотал Керр, глядя вверх — мощный ствол уже лишился ветвей и осыпался до половины, от него остался лишь величественный пень высотой в два яруса. — Госпожа!

Это заняло доли секунды: ни сама Вера, ни отменно выученные Гайя не успели среагировать, когда откуда-то сверху, едва ли не из-под самых сводов, буквально им под ноги рухнуло темное тело.

Звук падения был отвратителен — влажный хруст. И кровь… крови тоже оказалось много. И не только из расколовшейся, как пустой кувшин, головы — на шее упавшего зияла глубокая рана, грудь тоже была истерзана — не изрезана клинком…

Вера очнулась от резкой боли — вдоль хребта словно раскаленной плетью стегнули. Так — она знала — ощущается разрыв кровной клятвы, возможный только со смертью одного из кровников… И еще доля секунды ушла на то, чтобы впустить в свой разум осознание — это Гайя Ран лежит на сером каменном полумертвым, и…

Время словно бы замедлилось. Такое случалось, Вера — Соль Вэра — помнила. С Трианом было так же — и тогда она не успела.

«Как же так? — пронеслось в голове. — После всего, что я… что мы… Ран?! Да чтоб эта школа и все ее обитатели… Да чтоб они!..»

Она усилием воли задавила поднимающуюся в глубине души багровую волну гнева и ярости, щедро приправленных острым горем, заперла в надежную клетку, накрыла саркофагом и придавила сверху египетской пирамидой.

В тот раз она не успела спасти Триана, потому что дала себе волю. Позволила силе истинной ведьмы вырваться наружу. Да, негодяев она проучила, но время было упущено, и Соль Вэре удалось лишь поймать отлетающий дух.

— Гайя! — рявкнула Вера, и они, словно оцепеневшие, вздрогнули. — Держите его тело!

Ран живучий, но после падения с такой высоты, с переломанными костями и разбитой головой, с перерванной глоткой не выжить даже ему. Но это не так страшно: сердце еще билось, когда он коснулся пола, и умолкло только сию секунду, а значит, его можно запустить… И залечить страшные раны — это сложно, но Соль Вэре по плечу: недаром она столько лет гонялась за самыми разными знаниями! Только бы хватило сил, но здесь помогут Гайя — они будут удерживать товарища на грани жизни и смерти, пока сами не рухнут замертво…

«Дух не успеет уйти слишком далеко, — думала Вера, напрягая все силы. Хорошо, что амулеты с собой, и то может не хватить. — Он будет цепляться до последнего, уверена! Это же Ран, он упрямый, как сотня ослов! А возвращать дух в такое тело — все равно что наливать воду в разбитый кувшин… Снова упорхнет, а на вторую попытку меня уже не хватит…»

— Госпожа, не выходит! — выдохнул Керр, побледневший от напряжения. — Линии…

— Вижу!

У любого волшебника линии силы замкнуты сами на себя, иначе нельзя: без этого энергия попросту утечет в окружающее пространство… как и происходило сейчас с Раном. Размыкает такой контур волшебник собственной волей — когда творит заклятие, но это выглядит иначе. Но их может оборвать кто-то иной, желающий убить его наверняка. Соль Вэра только слышала о подобном, но никогда не видела в действии… до сего дня.

Волшебная сила покидали Рана на глазах точно так же, как хлестала кровь из порванного горла, но ее-то остановить не в пример легче…

Заряд амулетов ухнул, будто в бездонную прорву, — а Вера не замкнула и трети линий Рана! «Нарастил на свою голову», — мелькнула и пропала дурацкая мысль.

— Все в круг! — рявкнула она столпившимся ученикам. — Возьмитесь за руки, слышите? Вы сегодня учились направлять силу, вот и сделайте это! Втроем нам не справиться, поэтому вы все… все поможете, слышите? Шегарин?

— Мы с вами, Соль Вэра, — отозвалась шиарли и решительно положила руку на плечо Дэра. Тот, похоже, онемел от изумления, но сам взялся за ладонь соседа, тот — за своего… и так, пока круг не замкнулся на Гайя.

— Ну же!

Да, вот теперь силы хватало! Пускай она была разнородной, неорганизованной, но ее было много. Прикрыв глаза и сконцентрировавшись — какие уж тут вербальные заклятия, тут нужна магия уровнем повыше! — Вера могла наблюдать, как тянутся от окружающих яркие ниточки, сливаясь воедино… Да какие там ниточки — от подземников исходили мощные лучи, на фоне которых человеческие линии терялись, как свет карманного фонарика на фоне прожектора!

И шиарли — умелые шиарли собирали эти разрозненные потоки воедино и направляли к Гайя. Кроме Шегарин — та плела сложную вязь заклятия, залечивая телесные раны и позволяя Вере сконцентрироваться на разорванных линиях силы. И — заметила вдруг она — Ранна Тара изо всех сил старалась повторять за шиарли, и плетение у нее выходило, конечно, неумелым и грубым, зато прочным — из такого никакой дух не ускользнет!

Казалось, это длилось вечность, но наконец последним мучительным усилием Вере удалось соединить последний разрыв. Впрочем, этого было мало — Ран совершенно иссяк. Как из дырявого бензобака вытекает горючее, так и он лишился сил, а восстанавливать их пришлось бы не один день и даже месяц. Чтобы не оставлять его вовсе ни с чем — а значит, почти беззащитным, клинок он в руки тоже не сразу сможет взять, — Вера еще потянула время. Учеников много, от них не убудет…

— Живой… вроде… — прошептал Лио, когда она жестом показала, что все, можно уже не удерживать круг. — Дышит…

— Только почему дух не возвращается? — нахмурился Керр, вытирая испарину со лба. — Он не мог настолько далеко уйти!

— Не мог, — Вера прикусила губу.

Похоже, судьба приготовила ей еще какое-то испытание! Как она там думала? Вряд ли Соль Вэра может с ходу призвать духа, для этого нужно какое-никакое сосредоточение, необходима подготовка, так? Ну вот, похоже, придется опровергнуть собственное утверждение!

Найти дух, недавно разлучившийся с телом, не так уж сложно… если имеешь кое-какое представление об этом искусстве. Соль Вэра, может, была не столь опытна, как ее отец, но умела не так уж мало. И, похоже, практиковалась не на одном лишь Триане, заметила Вера, очень уж привычным было это ощущение: она будто потянулась — одним лишь сознанием, не телом, — и почти сразу же нащупала искомое. Совсем рядом, казалось, только руку протяни! И, по правде говоря, дух Рана вовсе не торопился уйти по дороге предков, а очень даже старался вернуться в свое вместилище… но почему-то не мог.

— Ему не пробиться назад, — проговорила Вера, когда поняла, в чем дело. Увидела недоуменные взгляды и пояснила: — Защита замка не пропускает его назад.

Лио затейливо выругался.

— Может, если вынести его наружу… — начал Керр.

— То вообще неизвестно, что может произойти, — перебила Вера. — Не забывай, рядом с замком колдовать почти невозможно, а мы и так уже при последнем издыхании!

— Не совсем, но близко к тому, — буркнул Лио и покосился на неподвижное тело Рана. — Не может он не влипнуть в неприятности, да не как-нибудь, а особо замысловатым способом!

— Когда вернется, в глаза ему это скажешь, — хмыкнула она и вздохнула поглубже.