всяких монстров хватает — и плавающих, и сухопутных. Если нас утопят имперцы или враждебные эльфы, то вам от этого никакой выгоды, госпожа Кейма, одни убытки. Без пушки никак, по-любому…

Следующие два часа мы отчаянно торговались. В итоге современного автоматического скорострельного орудия Кейма нам так и не дала. На что я не слишком и рассчитывал, просил скорее от избытка наглости. Вместо него мы обошлись морским орудием калибра сто пять миллиметров, вроде того, что стояло на подводных лодках во вторую мировую войну. А что, дешево и сердито! Три человека в боевом расчете со стрельбой управятся легко, если будет, кому снаряды подносить. Механизм наведения и прицеливания простейший, в крайности можно бить и прямой наводкой. Мощность фугаса приличная, особенно против деревянных кораблей, дальность тоже неплохая — теоретически, аж до шести миль. Правда, на таком расстоянии попасть можно разве что в неподвижную цель размерами с половину футбольного поля, но если дистанция дойдет до мили — полутора, то бить можно на выбор, как белку в глаз — хоть суда конкурентов, хоть морских монстров вроде «огненной звезды». Опять же, прочности вертолетной палубы для такого орудия хватало, а вот если устанавливать что-то потяжелее и помощнее, то могли быть проблемы — наш «Вепрь» не боевой корабль, его корпус на нагрузки от использования мощных орудий не рассчитан.

Еще я выпросил одну зенитку — самую обычную двуствольную «Зушку» калибром двадцать три миллиметра на адаптированном для палубы неподвижном морском станке. На этом с вооружением «Вепря» мы завязали, про торпедные аппараты пока пришлось забыть. Но и так неплохо получилось…

Так же нам досталось немного боеприпасов и стрелкового вооружения, а так же две не слишком мощные УКВ-радиостанции с запасными батареями для эльфийских кораблей, на чем аттракцион неслыханной щедрости закончился. Денег на наемников и припасы в дорогу Кейма нам не дала. Практичный призрак считал, что мы и так достаточно богаты и ко всему готовы. И нам давно пора отрабатывать обещанное, а не просить у нее милостей.

В итоге план пришлось менять. С обоих своих кораблей Альтра высадила беженцев, оставив лишь бойцов и команду, а так же выдала сошедшим на берег небольшую часть съестных припасов и несколько лодок с сетями. На острове рос лес, имелось кое-какое зверье, а в прибрежных водах водилась рыба, не считая всяких крабов и ракушек. Как-нибудь протянут до нашего возвращения, не на льдину пассажиров высаживаем. На «Вепре» продовольствия хватало, мы хорошо закупились во Флорине, на эльфийских судах, если не учитывать остающихся на острове эльфов, тоже оставались запасы. Правда, экспедицию следовало начинать немедленно, благо координаты острова и навигационную карту его побережья Кейма перенесла в наш компьютер. А это порождало некоторые проблемы — Алый Цветок следовало брать точно в срок, когда он полностью распустится и наберет наибольшую силу. Возьмешь раньше — потеряешь часть ценности артефакта, появишься позже — можно столкнуться с конкурентами или вообще не успеть. А то и цветочек завянет… Недаром Архимаги Флорина точно высчитывали срок своей экспедиции. Но, тянуть время мы уже не могли, да и с двумя парусными кораблями в составе эскадры точный срок путешествия подгадать трудно.

В день отправления от острова Вейк, небо и океан были сплошь серыми. Из-за легкого тумана даже горизонта не видать, хотя водная гладь оставалась спокойной. На время похода Альтра осталась на одном из своих кораблей — теперь она глава клана, пусть и в изгнании, а положение обязывает. Нельзя покидать своих эльфов, она за них отвечает. Впрочем, пока все шло по плану — радар «Вепря» контролировал движение эскадры, а радиосвязь позволяла уверенно держать походный ордер. В случае необходимости эльфийские маги могли ненадолго помочь с ветром нужного направления и добавить скорость. Но все равно — дать ход свыше восьми-девяти узлов не отрываясь от эльфов, мы не могли, так что путешествие обещало затянуться.

На второй день похода погода окончательно прояснилась, а ветер чуть посвежел. После завтрака я вышел на палубу и невольно задержался у поручней, любуясь океаном. От тумана простыл и след, видимость — отличная, как говорят летчики: «миллион на миллион». Теплый ветер ерошит волосы, день обещает быть жарким. Небо голубое, от носа «Вепря» расходятся в разные стороны две волны, позади кипит белой пеной кильватерный след и видны в отдалении паруса — эльфы держат курс вслед за нами. Чуть в стороне от парохода по левому борту парят на чуть изогнутых крыльях две крупные белые птицы, но вроде бы не чайки…

Минут через десять на палубе показался бывший танкист с Васей Кимом, обоими филиппинцами и Женьком. Капитан подошел ко мне поздороваться, задержался рядом на полминуты, окинув взглядом океан.

— Нда… красота, однако, — заметил он. — Прямо курорт.

— Есть такое дело, — отозвался я.

— Мы с ребятами решили пушкой заняться, пока погода позволяет, — деловито сказал офицер. — Покрутим винтики, посмотрим, как оно и что, ручками пощупаем, наведем куда-нибудь, заряжание и прицеливание отработаем… ну, как положено. Присоединишься, шеф?

— Пока нет, — помотал я головой. — Сначала сами разберитесь, потом мне объясните. Тут у тебя опыта больше, капитан, тебе и карты в руки. Только не стреляйте пока, снарядов в обрез. Я скоро на мостик, у нас с Ильей через полчаса занятия по навигации.

— Понял, — кивнул танкист и направился к своей сводной команде, а я снова оперся на поручни, уставившись вдаль. Однако, обернувшись вскоре, увидел, как ко мне идет Кима.

— Скучаешь? — поинтересовалась магичка, встав рядом.

— Думу думаю, — помотал я головой в ответ. — На свежем воздухе мозги лучше работают, чем в каюте.

— И о чем же ты задумался, Леша? — живо спросила целительница.

— О том, что нам рассказала Кейма про остров Алого Цветка. Как я ее понял, там была лаборатория по созданию биоты для терраформинга с мощным автономным источником энергии, где экспериментировали с генами местных животных и растений. Или что-то вроде того. А потом все это дело после катастрофы вышло из-под контроля и теперь само работает, как хочет, однако порождает в строго определенное время некий Цветок, который крайне важен. И который хорошо защищается. Тебе это ни о чем не говорит?

— Не задумывалась над этим, — пожала плечами Кима.

— А я вот не могу выкинуть это из головы, — сознался я. — Сдается мне, нашему привидению не сам цветочек нужен. Кейма пытается наложить свою лапу на всю лабораторию, а этот цветочек — то ли доступный интерфейс к ее системе управления, то ли отчет о работе, то ли некий ключ…

— Возможно, — пожала плечами