Макс был заинтригован тем, как по-мужски выглядит комната. В центре ее имелась установка для игры в настольный футбол, у стены стоял музыкальный автомат, спасенный Ноем из местного бара после того, как вышел из строя, а также гигантских размеров телевизор и большая коллекция видеоигр. Одним словом, настоящий рай для мальчика!

— Неужели это игровая консоль Wii? — спросил Макс.

— Да, последняя модель.

— А какие у вас есть игры?

— «Супер смэш бразерз», «Рэймен», еще «Герой гитары-3» для плейстейшн… — Слова Ноя казались Софии настоящей абракадаброй, более непонятной, чем любой африканский диалект. — Можешь поиграть во что-нибудь, пока я быстренько схожу наверх принять душ.

— Спасибо, но я лучше повожусь с собаками.

— Хорошо. — Ной повернулся к Софии: — Скоро вернусь.

Макс плюхнулся на пол, затеяв с Опал перетягивание каната, и София едва удержалась, чтобы не сказать: «Ну, что я тебе говорила?» Но мальчик в любом случае не обратил бы на ее слова никакого внимания, потому что был всецело поглощен резвым щенком.

София подумала о трофеях «Железный человек», а также об обнаженном, покрытом капельками пота торсе Ноя и его плечах. Ее влекло к этому мужчине, но инстинктивно она понимала, что нужно скрывать свои чувства от сына. Ничего особенного не происходит, убеждала она себя, просто временное помутнение рассудка.

Может ли быть что-то более смущающее, чем свидание в присутствии собственных детей? И как только Грег справлялся с подобным? Как Макс и Дэзи относились к тому, что их отец встречается с женщиной? А как они отреагируют, если она сама станет с кем-то встречаться, ведь она только что приехала в Авалон?

Наблюдая за тем, как щенок лижет щеки Макса, София не сдержала улыбки.

— Она сирота, — сообщила она сыну. — Щенок, в смысле.

— В самом деле?

— Ну, вроде того. По словам Ноя, она появилась в очень большом помете. Ее мать не могла о ней позаботиться, поэтому Ной выкармливал ее из бутылочки.

— Мать отвергла ее? — Макс сгреб Опал в охапку и поднес к своему лицу. — Ах ты бедняжка!

— Ей нужен дом, — подхватил Ной, спускающийся вниз по лестнице.

Его влажные волосы завивались в колечки на лбу. В джинсах, простой клетчатой рубашке, заткнутой за пояс, и босиком он выглядел необычайно сексуально.

«Не смотри на него», — мысленно предостерегла себя София, но взгляд ее помимо ее воли приковался к Ною. София будто онемела.

— Не хочешь ли взять ее себе? — предложил Ной мальчику, присаживаясь, чтобы надеть чистые носки и ботинки.

Макс тут же вскочил на ноги, крепче прижимая к себе песика:

— Правда?

— Если мама не станет возражать, — добавил Ной.

— А это уже эмоциональный шантаж, — запротестовала София. — Если я скажу «нет», то Макс тут же сочтет меня злобной ведьмой.

— Так не говори «нет», — посоветовал Ной. — Ты же мне рассказывала, как здорово было бы завести сыну собаку. Ты упомянула об этом в то первое утро. Считай, что я оказываю тебе услугу.

— Я рассуждала теоретически, а не…

— Ты и правда так сказала, мам? — Макс смотрел на нее полными надежды глазами.

— Да, но, возможно, с этим следует повременить. У меня даже жилья своего еще нет. А завести собаку в доме, где я сама являюсь гостьей, совершенно недопустимо.

— Вчера вечером я переговорил с Берти, и она не возражает относительно собаки, — сообщил Ной. — Напротив, она полностью одобряет эту затею.

— Неправда, — запротестовала София. — Ты сказал, что не знаешь ее.

— Нет, не так. Я сказал, что давно ее не видел. У тебя телефон с собой?

Ни секунды не раздумывая, женщина вытащила из кармана телефон и протянула ему. Открыв крышку, Ной пролистал хранящиеся в памяти номера и, нажав кнопку вызова, вернул трубку Софии:

— Можешь сама ее спросить.

Женщина захлопнула крышку, не дожидаясь ответа.

— Я не могу завести собаку. У меня нет на это времени. Три раза в неделю мне нужно сидеть с внуком.

— Пока ты будешь занята, щенок может оставаться у меня, — просто ответил Ной. — И Макс может приходить после занятий, чтобы заботиться об Опал.

— Мам, ну пожалуйста. — Мальчик прижал песика к груди. — Она так нуждается во мне.

— Давайте-ка я вам все тут покажу, — предложил Ной, надевая парку. — Щенка можно взять с собой.

Макс побежал к двери черного хода в сопровождении обеих собак. София хотела было последовать за сыном, но Ной схватил ее за руку, привлек к себе и поцеловал в губы. Поцелуй продолжался не более пары секунд, но за это время женщина вновь пережила все те небывалые ощущения, что испытывала, лишь находясь рядом с Ноем. С ним ей не было одиноко.

Она отстранилась от него:

— Прекрати.

— Мальчик еще не знает о нас?

— Наспросто нет. И знать тут нечего.

— Так какого черта мы творим, София?

— Я тебе не доверяю. Ты ведешь себя так, будто твои чувства задеты.

— Что, если так и есть? — произнес он.

На ходу натягивая перчатки, она направилась к двери.

— Тогда ты в большой беде.

Ной последовал за ней. Снег заскрипел под его башмаками.

— И что это значит?

— Давай не сейчас. — София зашагала вперед.

— Макс кажется отличным парнишкой, — произнес Ной. — Я хочу показать ему свои владения. Пойдешь с нами?

Как сказочный Крысолов, Ной повел зачарованного мальчика в свою клинику. Щенок скакал по сугробам за ними. София тяжело вздохнула, испытывая одновременно и замешательство, и надежду. Ной только что переступил черту, но даже в этом имелся положительный момент — теперь у Макса появился стимул проводить с ней больше времени. Женщина поспешила за ними. После небольшой обзорной экскурсии по окрестностям, которую мальчик счел очень интересной, они отправились на конюшню. Там осмотрели помещение, заполненное медицинским оборудованием, и несколько стойл для четвероногих пациентов, в настоящее время пустующих.

— Ты когда-нибудь ездил верхом? — спросил Ной у Макса.

— Не-а. Никогда не приходилось.

— Можем покататься как-нибудь на днях. У меня есть знакомая девочка, которая несколько раз в неделю приходит помогать мне. Челси Нэш. Ты ее, случайно, не знаешь?

Макс почувствовал себя не в своей тарелке.

— Видел в школьном автобусе.

— Возможно, она тоже сможет тебя поучить верховой езде. И мама твоя поможет.

— Мама не ездит верхом.

— Бывало, ездила, — быстро произнесла София. — И у меня неплохо получалось. У меня была своя кобыла.