— Не может этого быть. — Макс наблюдал за тем, как София поглаживает одну из лошадей.

— Ее звали Мисти. Мне тогда было примерно столько же лет, сколько тебе сейчас. И я каталась на ней каждый день.

— Ты никогда не рассказывала мне об этом, — произнес мальчик.

— Как и о том, что переболела свинкой в детстве.

— Ну, это ерунда. А вот лошадь — серьезное дело.

— Свинка тоже серьезное дело.

— А что случилось с твоей кобылой?

— Она умерла, и я была безутешна.

Макс сгреб Опал в охапку и прижал к груди:

— Даже не думай отговорить меня от идеи завести щенка.

Ной не лгал, когда говорил о своем звонке Берти Уилсон. София сама связалась с подругой, и та подтвердила, что ничего не имеет против щенка в своем коттедже.

— Малыш Ной Шепард. — В голоде Берти звучало удивление. — Было приятно услышать его голос. Давненько с ним не общалась.

МалышНой Шепард? София улыбнулась про себя. Вот так прозвище для далеко не маленького мужчины.

Всю вторую половину дня Макс потратил на то, чтобы приспособиться к новой роли — хозяина щенка. Он занялся перестановкой в коттедже Софии. Принес от Ноя корзинку, подстилку и миски и установил все это в своей комнате. Дэзи с Чарли заехали, когда уже совсем стемнело. Они привезли с собой порыв свежего морозного воздуха.

— Примчалась, как только получила твое сообщение, — сказала девушка. — Щенок, значит?

София взяла у дочери малыша, пока та раздевалась.

— Это была не моя идея.

— Но она великолепна.

Дэзи отправилась на поиски брата и щенка, а София сосредоточилась на свертке у себя в руках.

— Привет, дорогой.

Чарли весело ей улыбнулся и пустил слюну.

— Ты уже знаешь меня, правда? — Очень довольная собой, София поспешила на поиски своих детей. Макс устраивал в своем шкафу домик для щенка. Корзинка идеально разместилась с одной стороны, а с другой мальчик устроил игровую зону с игрушками, табуретом и толстым сучковатым поленом.

— Я впечатлена, — произнесла София. — Для человека, у которого никогда прежде не было собаки, ты кажешься мне отлично осведомленным.

— Мам, я всю жизнь мечтал о щенке.

Женщина отступила на шаг, наблюдая за тем, с каким обожанием ее сын возится с Опал, и гадая, какие еще планы и мечты таятся в его голове. Ей так много предстоит узнать о собственном ребенке!

София села на пол, скрестив ноги и пристроив малыша Чарли на коленях. Щенок тут же подошел познакомиться и аккуратно обнюхал ребенка. Дэзи с удовольствием помогала брату. София вдруг осознала, что ее сын провел целый день без жалоб на отсутствие кабельного телевидения и компьютерных игр.

Сидя в компании детей, внука и собаки, женщина ощутила простое человеческое счастье и радость полноты бытия.

Жизнь в тот миг представлялась ей безоблачной.

Стоило Софии подумать об ужине, как раздался телефонный звонок.

— Я заказал пиццу. Ее доставят минут через сорок пять. — Ной всегда говорил так, будто улыбался.

— И это беспокоит меня, потому что…

— Потому что хочу тебя предупредить, что в пицце нет мяса.

— Извещу об этом общественность.

— Приходите. Мы собираемся репетировать.

— Мы?

— Ну да, мы с парнями из группы.

Группы?

— Но приехала моя дочь…

— И ее приводи. Приводи всех, кого захочешь.

Софии пришлось напомнить себе, что она зла на него из-за собаки.

— Ной…

— В общем, приходите, — сказал он.

— Что такое? — поинтересовалась Дэзи, едва София повесила трубку.

— Как вам идея культурного времяпрепровождения?

Дети воззрились на нее скептически.

— Континентальная кухня и музыкальное сопровождение, — сказала она.

Макс и Дэзи все еще ничего не понимали, и София сдалась:

— Пицца и любительская группа Ноя. Мы все приглашены.

— Приятель, сними ты этот балахон, — посоветовал Эдди Хэвен, гитарист. — А что с ним не так? — не сдавался Ной. — Я его только что постирал.

— От тебя воняет кондиционером для белья.

Ной действительно добавил кондиционер при последней стирке.

— И что из того?

— Девчонки становятся очень подозрительными, учуяв у парня этот запах.

Нахмурившись, Ной отправился к барабанной установке и постучал по малому барабану, проверяя звучание.

— Я ничего подобного не чувствую.

— Когда от рубашки пахнет как от простыни, можно сделать два вывода. Первый: парень гей. Второй: у парня есть подружка. Когда ты в последний раз пользовался кондиционером?

— Еще когда встречался с Дафной. У меня с тех пор целая бутылка и осталась.

— Ну, что я тебе сказал?

— София знает, что у меня никого нет, — возразил Ной. — Известно ей и то, что я не гей.

Эдди регулировал звук колонок.

— Да неужели?

— Точно тебе говорю.

— Чувак.

Эдди протянул ему кулак, и они стукнулись костяшками пальцев. Из всех членов группы лишь у одного Эдди был настоящий талант. Он мог брать на гитаре и завывающие аккорды, как молодой Стиви Рей Воган, а мог и исполнять рок-баллады, заставляющие людей более старшего поколения ностальгировать по ушедшей молодости. Единственная причина, по которой он не сделал карьеру, заключалась в том, что он жил в Авалоне — не по велению сердца, а по необходимости. В его биографии имелась довольно запутанная история о стычке с племянником окружного прокурора, неявке на судебное заседание и ссоре со злобным судьей. Закончилось все тем, что Эдди обязали выполнять общественные работы, служа дирижером церковного хора. И он прекрасно справлялся со своими обязанностями, что было неудивительно, принимая во внимание его данные.

— Я не шучу насчет стирки, — заключил Эдди. — Бо сказал, ты втрескался в эту цыпочку.

— И он прав, — не стал отрицать Ной.

— Вот я и пытаюсь немного помочь.

Ной рассмеялся:

— Потому что сам имеешь оглушительный успех у противоположного пола.

На лице Эдди появилось расстроенное выражение.

— Да, мне не везет в любви. — История его отношений с женщинами была еще более сложной и запутанной, чем с законом.

— Значит, то, что ты спишь с женой священника, ты везением не считаешь, — заключил Ной.