Замысел «Безнадеги» возник у Стива во время автомобильной поездки по стране, когда он путешествовал на машине дочери из Орегона в Мэн. По пути через Неваду писатель проезжал мимо городка под названием Рут, который выглядел совершенно заброшенным. Казалось, единственный обитатель города — дородный полицейский, который вразвалочку подошел к машине Кинга, припаркованной у обочины. Внезапно Стива озарило: «О, я знаю, где жители! Их всех убил тот толстяк полицейский!» После он написал рассказ: действие разворачивается посреди невадской пустыни в городке Безнадега, где проживает всего один человек — шериф Колли Энтрагьян, открывший охоту на незадачливых водителей, которых злой рок забросил в его владения.

«Регуляторы» созревали дольше. В начале восьмидесятых Стив работал над сценарием, который назывался «Пулеметчики». В 1984 году Кирби Маккоули организовал встречу между Стивом и Сэмом Пекинпа, кинорежиссером, снявшим такие фильмы, как «Дикая банда», «В бегах» и «Конвой». Пекинпа как раз подыскивал сюжет для новой картины, и Кинг предложил ему «Пулеметчиков».

Пекинпа сценарий понравился, но он попросил Стива внести несколыко изменений. В декабре 1984 года Сэм умер от инсульта, и проект заглох. Кинг отложил сценарий и вспомнил о нем, лишь когда начал работать над «Безнадегой» — ему показалось, что кое-какие идеи из обеих историй могли бы сработать в тандеме, если объединить их в парную книгу.

Некоторых читателей оскорбило открытое упоминание Бога в «Безнадеге», особенно из уст персонажа Дэйва Карвера, мальчика, чья искренняя вера помогла ему вести за собой остальных.

«Идея использовать Бога в качестве персонажа романа послужила движущей силой, давшей книге жизнь, — объяснял Стив. — Я ни в коем случае не претендую на роль стенографа Господа. Он всегда незримо присутствовал в моих книгах. Это зависит от людей, о которых я пишу». В определенном смысле Кинг решил отдохнуть от злого начала, которое так или иначе описывалось в большинстве его книг. «Вот я и подумал: что, если поместить на страницы романа Господа со всей божественной атрибутикой и описать его с той же верой, благоговением и так же подробно, как прежде описывалось зло? Некоторые воротят нос, когда открыто упоминаешь Бога, — причем это те же люди, которые еще недавно спокойно читали о вампирах, демонах, големах и прочей нечисти».

Религиозные убеждения Стива сформировались еще в детстве: «Я всегда верил в Бога. И еще я убежден, что способность верить либо заложена в нас с рождения, либо проявляется в определенный момент нашей жизни, когда мы на самом деле нуждаемся в божеской помощи, — в такие моменты люди сами для себя решают, что отныне будут верить в Бога, потому что вера обогащает нашу жизнь и делает ее проще. Поэтому лично я выбираю веру».

Опасаясь сложностей и накладок, связанных с одновременной публикацией двух книг общим тиражом более трех миллионов экземпляров, издательство «Викинг» умоляло Стива выпустить книги отдельно, но тот настоял на своем: оба романа должны выйти в один день. Решение нашлось: «Викинг» выпустит «Безнадегу», а «Даттон» — другое издательство, входящее в тот же холдинг, — издаст «Регуляторов». И словно для того, чтобы еще сильнее запутать ситуацию, права на лимитированные издания также распределили: «Даттон» отвечал за лимитированный выпуск «Регуляторов», а коллекционным изданием «Безнадеги» должен был заняться Дональд М. Грант. Ни одно из издательств не взялось бы за выпуск двух коллекционных изданий одновременно.

В самый разгар производства «Регуляторов» возникла проблема. По воспоминаниям производственного менеджера Питера Шнайдера, когда пришло время подписывать книги, Стив отказался: «Как я могу их подписывать? „Регуляторов“ написал Ричард Бахман, а, как вам известно, Бахман умер. Я сказал, что вы можете выпустить коллекционное издание, но об автографах речи не было».

Шнайдер связался с Джо Стефко, внештатным дизайнером, ответственным за коллекционное издание, и тот вспомнил, что у другой небольшой типографии возникала подобная проблема с посмертным коллекционным изданием Филипа К. Дика. «Они купили у вдовы Дика оплаченные чеки за его подписью, вырезали подпись писателя и использовали ее вместо автографа», — рассказывает Шнайдер. По легенде, вдова вымышленного писателя Ричарда Бахмана после смерти мужа обнаружила несколько неопубликованных рукописей. «Значит, она вполне могла найти и несколько оплаченных чеков», — рассудил Шнайдер.

В конце концов каждый экземпляр коллекционного издания «Регуляторов» пронумеровали, промаркировали и прикрепили к первой странице оплаченный чек, подписанный Ричардом Бахманом — почерком Стивена Кинга. Самое забавное, что каждый чек был не только пронумерован — от единицы до тысячи, — но и выписан на имя персонажа или предприятия, упомянутого на страницах романов Кинга либо как-то связанного с прошлым писателя — с соответствующим комментарием. Так, чек номер 306 на сумму 12 долларов был выписан Энни Уилкс, а комментарий гласил: «На покупку топора и факела». Чек 377, на 8 баксов, был выписан журналу «Кавальер» за старый номер с рассказом «Кот из ада».

Выпустив целых восемь книг за один год, Стив позволил себе передышку — и его можно понять. На самом деле 1997 и 1998 годы были относительно спокойными: по одной книге в год. В ноябре 1997-го вышла четвертая книга из серии «Темная Башня», «Колдун и кристалл», а в сентябре 1998-го — роман «Мешок с костями». И еще в ноябре 1997 года Ассоциация писателей, работающих в жанре хоррор, вручила писателю престижную премию Брэма Стокера — его серия «Зеленая миля» победила в номинации «Лучший роман».

Карьера Стива снова находилась на подъеме. Его контракт с «Викингом» подошел к концу, и Кинг решил подыскать нового издателя. «Викинг» к тому времени перешел под товарный знак издательского дома «Пингвин», затем они купили НАЛ, а это означало, что Стив теперь делил издателя с Томом Клэнси. Клэнси сотрудничал с «Патнемом» с 1986 года, то есть со времени публикации его второго романа, «Охота за красным октябрем», и у Стива сложилось впечатление, что маркетинговая кампания по продвижению его книг уступала агрессивной рекламной кампании, развернутой «Патнемом» для Клэнси. Вдобавок Клэнси рекламировали как автора популярной прозы, а Кинга — как писателя в жанре хоррор, несмотря на его многочисленные попытки разбить привычный стереотип.

Но, пожалуй, самой убедительной причиной для смены издательства стал тот факт, что за почти двадцать лет взаимовыгодного сотрудничества и автор, и издатель слишком расслабились. Стив чувствовал, что стоит на месте. Кинг даже не стал дожидаться нового предложения от «Викинга», он просто хотел уйти.

Однако писатель допустил серьезную оплошность, столь рьяно взявшись за поиски: ведь эта драма разыгрывалась у всех на виду. Долгие годы Стив утверждал, что деньги для него не важны, главное — творчество, и тем некрасивее выглядел его следующий шаг. То ли Кинг блефовал, то ли слишком сильно хотел расстаться с «Викингом», но озвученная писателем сумма аванса была такой огромной, что «Викинг» никогда бы не согласился на его требования, и Стив прекрасно об этом знал. Он запросил неслыханные восемнадцать миллионов долларов за «Мешок с костями» — на самом деле не такая уж и возмутительная сумма, если учесть, что предыдущий гонорар писателя составил пятнадцать миллионов. Согласно формуле, принятой в издательском бизнесе, девяносто процентов книг, изданных с выплатой традиционного аванса и авторского гонорара, никогда не окупаются, и Кинг не был исключением. Услышав желанное «нет», он тут же помахал «Викингу» рукой и отправился на поиски нового издателя.