Да, некоторые из поклонников жанра хоррор, которые были с писателем с самого начала, не приняли его творческих метаний и потеряли интерес к его книгам, но теперь Стив собирался запустить очередной проект, который завоюет миллионы новых фанатов, восклицающих: «Кто бы мог подумать, что это написал Стивен Кинг!» — совсем как после выхода на экраны «Останься со мной» и «Побега из Шоушенка».

Фрэнк Дэрабонт приступил к съемкам киноверсии «Зеленой мили» по собственному сценарию. Стив, который несколько раз посещал съемочную площадку, рассказывал, что за все время, пока он там находился, Том Хэнкс ни разу не вышел из образа: «Он пристегнул меня к стулу, затянул ремни и надел мне на голову капюшон. Я говорю: „Все, понял, понял, а теперь выпусти меня“». Когда же писатель предложил Хэнксу поменяться местами, тот заявил, что об этом не может быть и речи: пока отвечает за тюремный блок, на электрический стул он не сядет.

Даже на телевидении Стив продолжал экспериментировать. Теперь он не только занимался экранизацией своих произведений — его пригласили написать сценарий к эпизоду пятого сезона «Секретных материалов», который вышел в эфир 8 февраля 1998 года. В ноябре 1995-го Стив принял участие в шоу «Своя игра со знаменитостями» вместе Дэвидом Духовны и Линн Редгрейв и выиграл, пожертвовав полученные 11 400 долларов Бангорской публичной библиотеке. После шоу Духовны, который исполнял роль Фокса Малдера в сериале «Секретные материалы», предложил Стиву написать сценарий к одному из эпизодов. Тот вернулся в Бангор, посмотрел несколько выпусков и связался с создателем сериала Крисом Картером.

Стивен Кинг остался верен себе. По его сценарию секретный агент Дана Скалли (в исполнении Джиллиан Андерсон) в кои-то веки решает взять выходной и проводит уик-энд в небольшом городке в Мэне, где встречает местных жителей с выцарапанными глазами. Она предлагает полиции помощь в расследовании и выясняет, что причина всех бед кроется в матери-одиночке и ее, по всей вероятности, больной аутизмом дочери, чья любимая кукла по имени Чинга одержима неким демоном. По словам Кинга, Картер полностью переделал первоначальный сценарий, в котором девочка скрывается от преследования властей. Картер хотел, чтобы Кинг сделал акцент на Чинге, и тот переписал сценарий. Однако Картеру снова не понравилось, и на этот раз он не стал возвращать сценарий Стиву на доработку, а переделал его сам. Эпизод, который в итоге вышел в эфир, имел мало общего с первоначальной задумкой Кинга.

Несмотря на то что Стив годами мечтал найти отца — или хотя бы выяснить, что с ним случилось, — он никогда не предпринимал активных действий, вероятно, из страха узнать правду.

Однако в конце девяностых нашлись люди, которые сделали это за него.

Съемочная группа канала Си-би-эс в процессе работы над документальным фильмом о Стиве взяла интервью у его брата Дэйва. В ходе разговора всплыл вопрос об отце, и хотя обычно оба брата избегали больной темы, в тот раз продюсер уговорил Дэйва дать им номер социальной страховки Дональда Кинга. В ходе небольшого расследования команда напала на след, который давным-давно остыл. Предчувствия, которые терзали Стива еще в восьмидесятые годы, его не обманули. В ноябре 1980 года Дональд Кинг скончался в небольшом городке Уинд-Гэп, штат Пенсильвания, по иронии судьбы расположенном в пяти милях к западу от пенсильванского Бангора.

Узнав новость, Стив и Дэвид испытали смешанные чувства: продюсеры показали им фотографии новой семьи отца, в которой он прижил детей, трех мальчиков и девочку, это означало, что где-то живут три их сводных брата и сестра.

Кинг уверен, что вдова отца, бразильянка по происхождению, понятия не имела о прошлом мужа. «Двоеженство — очень серьезное преступление, которое обязательно отразилось бы на его детях, — считает Стив. — Я не мог так с ними поступить, у меня бы язык не повернулся им сказать. Поверьте, это тот случай, когда лучше не будить спящую собаку».

Последний год тысячелетия начинался для Стива прекрасно. В его рабочем графике значилось четыре масштабных проекта: телефильм «Шторм столетия», история о зловещем всеведущем незнакомце, который появляется в небольшом городке в разгар жуткого шторма, планировался к показу в феврале. Роман «Девочка, которая любила Тома Гордона» включили в апрельский график публикаций, а «Сердца в Атлантиде», сборник рассказов, объединенных судьбами главных героев (историей дружбы четырех друзей, на жизнь которых оказала влияние вьетнамская война), выходил в сентябре. В декабре — с расчетом на рождественский ажиотаж — должна была состояться долгожданная премьера «Зеленой мили».

Вот уже четверть века Стивен Кинг до смерти пугал книголюбов и киноманов по всему миру. Он решил закатить вечеринку по поводу юбилея первой публикации «Кэрри». После изысканного ужина и моря шампанского — сам виновник торжества, само собой, не пил — настало время для гвоздя программы: свет погас, опустился экран проектора, и перед приглашенными почетными гостями предстала хитовая нарезка из самых кровавых, самых жутких фрагментов фильмов, снятых по мотивам книг Кинга.

Стив мог выбрать любое заведение в мире и оплатить перелет первым классом для двух сотен ближайших друзей и коллег, и это никак не отразилось бы на его банковском счете, но, оставаясь верным себе, он пожелал отпраздновать юбилей не где-то за границей, а в манхэттенской «Таверне на лужайке» — месте, идеально подходившем провинциалу из Бангора: большинство ньюйоркцев ни за что не стали бы проводить праздник в знаменитом ресторане, посчитав ниже своего достоинства уподобляться простодушным туристам.

Хотя Кинг по-прежнему предпочитал продавать киноправа и отстраняться от участия в написании сценария и кинопроизводстве, время от времени он кидался в другую крайность и с головой уходил в съемочный процесс: писал сценарий, выполнял функции исполнительного продюсера и проводил как можно больше времени на съемочной площадке. «Буря столетия» стала одним из таких проектов.

«На мой взгляд, правильнее всего сделать выбор и либо полностью самоустраниться, либо целиком отдаться работе, — говорил писатель. — В случае „Бури столетия“ я выбрал второе и от души наслаждался процессом».

Разрабатывая сюжет для этого четырехсерийного телефильма, Кинг вновь обратился к теме, которую исследовал бесчисленное количество раз, — теме маленького городка, где все знают друг о друге все, но предпочитают не выносить сор из избы. Однако с появлением незнакомца грязные тайны и старые обиды выплывают наружу, что приводит к разладу в городке и в душах людей.

Руководствуясь предыдущим опытом работы над «Противостоянием» и «Оно», при создании сценария Стив сделал все от него зависящее, чтобы обвести цензоров Эй-би-си вокруг пальца. К тому времени он успел изучить их вкусы и знал, какие вещи они пропустят, а какие завернут. Он придумал хитрый трюк: «Я вставляю в текст три-четыре обманные наживки, которые позже вымениваю на важные для себя вещи, — как правило, это срабатывает».

Одним из спорных моментов, вокруг которых разбушевались страсти, стала сцена, где помощник шерифа говорит: «Да уж, это будет тот еще, мать его за ногу, шторм». Цензоры велели вырезать ругательство. Кинг возразил: «Все комедийные шоу на американском телевидении построены на непристойностях». «Мы долго спорили, но в итоге я настоял на своем и они сдались. Вообще, если долго ныть, телевизионщики обычно уступают».