– Ту, что поможет восстановить семью. А что вы рисуете? Можно посмотреть? Я не большой знаток живописи, но очень люблю пейзажи.

Заметив некоторое смущение на лице высшего демона, поняла, что ему приятно мое любопытство. А ведь мне действительно интересно. Такое необычное хобби для экс-императора.

– Не судите строго…

О, мой Бог! Красота-то какая! Подойдя к мольберту, стоящему с другой стороны куста, застыла в восхищении. Да это же шедевр! Один-единственный цветок, но я на нем вижу каждую прожилку! Даже, кажется, слышу, как по его клеточкам течет его цветочная жизнь. Понятия не имею, как называется это чудо, очень похожее на тигровую лилию, растущую на кусте, но…

– Это великолепно! У меня слов нет! Вы очень талантливы!

То отходя на шаг, то, наоборот, чуть ли не утыкаясь носом в еще не завершенную с одного края картину, я удивленно качала головой. И он говорит, что не художник! Да он настоящий творец! Нет, умеют же некоторые… Я едва ли один-единственный штрих повторю…

– Вы тешите мое самолюбие. А хотите, я вам ее подарю?

– Мне? Это? Эту красоту??? Конечно! Конечно, хочу!!! Но… – радостно выпалив, озадаченно и смущенно осеклась. – Простите, а это будет уместно? Не хочу вас заставлять… И не хочу показаться назойливой…

Смутившись окончательно, стояла, покусывала губы и теребила край платья. А он громко, искренне смеялся. Да, я не уверена, что такие подарки стоит брать у таких дарителей. А то опять всплывет очередная «всеми забытая, но крайне уважаемая» традиция, и пипец ежам.

– Нет, не переживайте. – Отсмеявшись, демон тут же развеял мои опасения. – Сначала я доведу ее до ума и лишь затем уведомлю вашего мужа о своем желании. Никакого подвоха и никакого злого умысла. Мало кто из моих близких разделяет мое увлечение и столь искренен в своих словах. Порадовали вы старика, Ева, ох порадовали. За это и подарок вам от души будет. А что еще любите?

– О… А еще я люблю дождь. Вы видели наш остров? Там, где развалины замка и дорога в небо? В ливень они прекрасны! И на закате, – начав перечислять запомнившееся, поняла, что в его лице нашла внимательного и вдумчивого слушателя. – А море! Там, где дорога уходит в небо. Какое у нас море! А вы…

Не сумев набраться наглости и попросить его нарисовать то, что озвучила, потихоньку затихла и снова все внимание перевела на картину. Нет, я восхищаюсь им.

– Если ваш муж позволит мне посетить ваш остров, я с радостью подарю вам еще одну картину. И не одну.

– Правда? Ох, Эдиан! – Растрогавшись от его слов, не знала, как выразить свою благодарность. – И почему ваш сын и внук пошли не в вас?

– Всему свое время, барышня, всему свое время. – Демон растянул губы в усмешке. – И я не был идеалом в свое время… Или думаете, что Беспощадный это лишь слово?

О? Так, надо погуглить. А то как бы не вляпаться по незнанию…

– Простите, – не найдя, что ответить, снова почувствовала неловкость. Незнакомый демон, а я тут со своими чуть ли не требованиями и предъявами. – Я, наверное, пойду. Муж с дочерью скоро вернутся… Приятно было познакомиться.

– И мне. Вы ведь будете тут завтра?

– Да.

– Вот и славно. Увидимся, – договаривая, демон повернулся спиной ко мне, выудил из-за уха кисточку (а я и не видела ее там) и полностью ушел в творчество.

– Увидимся…

Немного шокированная неожиданным завершением знакомства, не стала мешать процессу и, ретировавшись с полянки, вновь вышла на дорожку. Так. Куда теперь? Или хватит на сегодня? Блин, а все вы, ежи! Особенно ты, эстет! Нет, и надо было затребовать себе картину кисти самого императора?! Ерунда, что бывшего! Ох, куда же нас несет, ежики? Куда же нас несет…

Так, а куда нас, собственно, несет? Погуляв по парку еще минут сорок, поняла, что хочу есть. Да, эстетическое удовольствие становится удовольствием лишь тогда, когда его не отвлекает бурчащий от голода желудок. А теперь вопрос – где тут кормят? Или не тут? Или только дома?

Это мы не обсуждали, и, если честно, я терялась в догадках. Домой я уйти смогу – Рург еще позавчера разблокировал все зеркала на острове, и теперь я могла ходить своим эксклюзивным способом. Но как бы они меня не потеряли… Эх, жаль, тут сотовой связи нет. Или подождать их…

Снова прислушавшись к своему компасу, вздохнула. Нет, все еще далеко. Слишком далеко. Ну ежи? Что будем делать? Искать кухню тут или домой?

Домой? Да, так будет лучше, я с вами согласна. Дома я уверена в качестве продуктов, а тут – совсем нет. Да и в лояльности поваров… Ага, решат угодить императору и траванут меня в угоду властелину мира. Нет, домой и снова домой.

Найдя первое попавшееся высокое зеркало в одной из гостиных первого этажа, уже через минуту я выходила в свою гостиную. Не забыла и проход закрыть, мазнув по нему пальцами да наложив руну запрета. Как шепнул мне по великому секрету «большой и коварный», если этого не сделать, то любой мало-мальски сообразительный и магически сильный демон может проследить не только куда я ушла, но и, вскрыв путь, начать следить за местом, где я вышла. Так что затираем, не забываем.

Отобедав, прикинула, что самое время выяснить кое-что о тех, кто являлся и до сих пор является императорской семьей. И поможет мне в этом…

– Трофимка, день добрый. – Включив ноут и усмехнувшись недовольно буркнувшему в ответ коту, поинтересовалась: – Как дела, как жизнь, как проклятие?

– Вам бы все смеяться…

– Что ты, что ты! Как можно? – ухмыляясь все шире, позволила себе еще пару мгновений издевки, а затем посерьезнела. – Ладно, оставим. У меня есть два вопроса, требующих немедленного ответа. Отец нынешнего императора и его бывшая жена. Все, что знаешь; все, что слышал; все, что думаешь сам. Начинай, я вся внимание.

– А вы не мелочитесь, – почему-то удивившись моему запросу, Трофим некоторое время задумчиво листал толстый фолиант (наверняка проекция системных файлов), а затем одну за другой начал скидывать мне ссылки. – Так, это о Шерэдианторе… это тоже… еще… ага, и вот. А это уже об Нисалитане… ага… и вот. Сами читать будете?

– Конечно. Но и тебя послушаю. Давай о каждом в двух словах. Для начала об экс-императоре. Чем прославился, почему Беспощадный и что стоит знать в первую очередь?

– Хорошо. Слушайте…

Да-а-а. Слушала я, слушала да не верила. Хотя нет. Верила. Верила и ужасалась. Беспощадный. Действительно Беспощадный. Эдиан получил трон в шестнадцать человеческих лет, после почти удавшегося переворота. Отец погиб, защищая жену и дочь, но успев захватить на тот свет главного из заговорщиков. Порядок в столице и мире наводил уже Эдиан. Несладко пришлось подростку, но мать и сестра помогали, чем могли. Массовые казни участников заговора, ни одного помилования, перераспределение земель и титулов… На все про все у Эдиана ушло более пятидесяти лет. Лишь найдя и лично убив последнего из причастных, император немного пришел в себя и осознал, что в мире есть не только жажда мести. Наверное, у него там что-то переклинило, но с той же истовостью, с которой он уничтожал врагов семьи, он занялся восстановлением величия императорской династии и мира. Социальные проекты, университеты, исследовательские институты, школы, больницы, дороги, парки… И тотальный контроль за исполнением. Малейший огрех, и руководителей удаляли без права на восстановление. Жестко. Но как ни странно, действенно. Демоны уважают силу, и тут Эдиан не прогадал – мир получил волшебный пендаль, которого ему давно не хватало, и в кратчайшие сроки преобразился так, что из затянувшегося на тысячелетия Средневековья буквально за какую-то сотню лет превратился в процветающий современный техномагический мир, за который не было стыдно императору.