Как итог – выговор, сорванные занятия и… обнаруженный во время уборки в кабинете артефакт из школьных запасов, в разы усиливающий действие любого заклинания в радиусе двух-трех саженей. Но когда Лесс в присутствии других преподавателей за обедом поинтересовался у ректора, с каких пор ценные магические предметы валяются по кабинетам, тогда как должны находиться в хранилище под присмотром, Мефисто кротко отозвался, что приносит глубочайшие извинения, но за всеми проказами студентов не уследишь. А преподаватель по Уставу Академии обязан проверять рабочий кабинет перед началом занятий как раз на случай подобных сюрпризов.

Оставалось только скрипеть зубами.

На ужин злющая, как тысяча хриссов, явилась Хелл. Мефисто заявился к ней перед началом послеобеденных занятий со словами, что в аудитории необходимо именно сейчас провести инвентаризацию, и отправил некромантку заниматься на кладбище. В ответ на возмущение, что уроки важнее инвентаризаций, занятие на улице на сегодня не было запланировано и у нее не подготовлен необходимый инвентарь, Фель посмотрел свысока и прочитал длинную речь о преподавательском призвании и готовности к любым неожиданностям, а также правильном планировании лекций и семинаров.

Потом Мефисто пригласил на мое занятие того самого старого мага, которого Арес отверг в качестве кандидата, выбрав меня. Формально это значилось как «поделиться опытом с юными начинающими преподавателями». Старик, ко всему прочему, недолюбливал вампиров и, страшно разобидевшись на то, что ему предпочли какую-то «нелюдь», не только раскритиковал в пух и прах мой учебный план, но и так запугал рассказами о вампирской кровожадности девочек с шестого курса, что они бросились ко мне чуть ли не со слезами на глазах, чтобы я подтвердила, что это все неправда и среди нас нет учеников, у которых я выпила всю кровь, а затем сделала из них живых мертвецов, чтобы скрыть следы преступления. Детей я успокоила… и записала на дополнительное занятие к некромантке. На лекцию по теме «Чем вампиры отличаются от некромантов и кто из них опаснее, когда высшее начальство доводит до бешенства».

Одним словом, под конец недели мы трое были доведены до белого каления, а Мефисто расцветал с каждым днем и, вероятно, уже считал вески до того момента, как на его стол лягут три просьбы об увольнении.

С навалившимися на меня старшекурсниками времени не было совершенно, я даже спала по пять-шесть весок, что уж говорить о прогулках под луной, так что с Ли увидеться не удавалось. Зато когда мы, как условились, встретились утром у северных ворот, он обнял меня так, что косточки захрустели, а Лесс озадаченно всплеснул руками: «Хрисс побери, с этими тюрьмами я все узнаю последним».

Мы покинули Академию на рассвете. Во-первых, потому что до Иллета, города, где жил господин Саольский, было без малого две-три вески пути, и нам хотелось вернуться обратно в Эскалиол засветло. А во-вторых, и даже более главных, на рассвете демоны, не доросшие еще до подобных приключений, крепко спят, а значит, наверняка не увяжутся за нами со слезами и такой непередаваемой скорбью в прозрачных глазах, что отказать будет просто невозможно.

– Вам удалось сбить маленького демонического монстра со следу? – примерно о том же в первую очередь подумал и Ли.

– Искренне на это надеемся, – кивнул Лесс.

– А карманы проверили? – хихикнул оборотень, имея в виду как мелкие размеры демоницы, так и ее способность пролезать везде, где только можно и нельзя.

Некромантка, показательно ужаснувшись, похлопала себя по одежде, отринув как несущественное то, что карманов на ней в принципе не было.

Ли довольно усмехнулся, вскочил на Каса и подал руку мне. Вообще-то пантера за неимением лошади вполне могла бы бежать и рядом, но я не возражала против компании в седле, а единорога никто не спрашивал. Так что Кас теперь вышагивал с такой скорбной миной, что можно было подумать, что его ведут на убой, а не на долгожданную прогулку. Возможно, виновато чрезмерно богатое воображение, но на морде Дина мне явно мерещилось искреннее сочувствие. Сам регард от двойной ноши был благополучно избавлен – Хелл не стала рисковать быть покусанной за ноги, стоит верлену отвернуться, и взяла школьную лошадь.

Путь до Иллета прошел без приключений. Мы не особенно торопились, кони трусили неспешной рысью, и я нагло воспользовалась тем, что поводья оказались в руках оборотня, даже придремала, удобно откинувшись на его грудь и пристроив голову на плече, и только краем уха прислушивалась, как Хелл и Лесс делятся с Ли последними новостями.

В город мы въехали за пару весок до полудня.

Отыскать нужную улицу не составило особого труда, как и дом, только встретил он нас неприветливо – глухо заколоченными ставнями и буйными зарослями палисадника, выглядящего так, будто нога разумного существа сюда не ступала уже несколько лет. А ведь если верить сведениям, полученным из бумаг, то здесь до сих пор проживала семья Саольского – родители и младшая сестра.

Хелл и Ли, как самые подозрительные и скорые на решения обменялись многозначительными взглядами. Ход их мыслей легко угадывался, да и я сама тут же провела аналогию с сожженным домом Таники, с которой все оказалось ой как нечисто.

– Они могли переехать, – благоразумно вставил Лесс, и это предположение отзвучало одиноким затихающим эхом.

– Сейчас узнаем.

Я громко постучала в дверь соседнего дома.

Нам открыла миловидная женщина лет тридцати с умным внимательным взглядом. Они, должно быть, с Герритом ровесники, так что она точно сможет нам рассказать что-то из детских воспоминаний. При условии, что сама не переехала сюда пару лет назад.

– Чем я могу вам помочь, господа?

Последнее я и решила сразу прояснить.

– Просим прощения за беспокойство, но вы давно здесь живете?

– Я здесь родилась, а в чем дело?

– Видите ли, нам бы хотелось поговорить с вами о ваших бывших соседях, Саольских. Если вас это, конечно, не затруднит.

Во взгляде женщины промелькнуло что-то странное, заставившее меня мгновенно насторожиться.

– Они давно здесь не живут, – помедлив, отозвалась она.

– А как давно?

– Лет пять… с тех пор, как Геррит получил работу в Эскалиоле, они переехали к нему, но… почему вы вообще спрашиваете?

Я покосилась на друзей. На подъезде к городу мы пришли к выводу, что будем рассказывать историю, как есть, нежели выдумывать небылицы. Представиться стражей все равно не получится, а уж если слушателя не тронет история о безвинно убиенном ребенке и верлене, едва не казненном за убийство, которого он не совершал, то непонятно, что вообще может его тронуть.

– Мы работаем в Греморской Академии. Два месяца назад там убили девочку. И за ее убийство едва не был казнен невиновный. Стража, конечно, ведет свое расследование, но я когда-то тоже работала в страже и не понаслышке знаю, что это может ни к чему не привести. Поэтому мы предприняли некоторые собственные шаги. И они привели нас к господину Саольскому, сюда. Пожалуйста, уделите нам немного вашего времени.