пазухи, но оказалось ужасно. Я обожгла себе горло.

— А мы с мужем пили вино, — сказала Шина. — Врач сказал мужу, что это здоровая альтернатива пиву и каждый вечер можно пить один-два бокала. Я начала пить вместе с ним.

— Врач вам такое советовал? — воскликнула Биби. — Я уверена, это был английский доктор.

Шина пожала плечами.

— Ну да. И я не впервые пробовала спиртное. Когда я работала в центре Лондона, мы с коллегами часто ходили выпить после работы.

В кармане у Никки зазвонил телефон. Она открыла и увидела сообщение с неизвестного номера: «Привет, Никки. Еще раз прости. Сегодня вечером все объясню. Целую. Джейсон».

Никки подняла взгляд. Женщины возбужденно обсуждали, не упечь ли врача Шины в тюрьму за то, что он рекомендует вместо лекарств вино. Никки выглянула в окно. Кто это там разговаривает с Притам? Она увидела знакомые брюки, но лица за знаком автобусной остановки было не видно. Притам ожесточенно отмахивалась от него своей дупаттой.

— Отойди от меня, идиот! — вдруг взвизгнула она. Никки тотчас вскочила и выбежала на улицу. Это был Стив, у которого дед расист.

— Намасте, — ухмыльнулся он и помахал рукой. — Я как раз пытался проводить эту даму в «Тандур экспресс».

— Иди домой, Стив. Тебе запрещен вход в паб.

— Но снаружи-то я ошиваться имею право, — возразил Стив, повернулся к Притам и низко поклонился. — Цыпленок тикка масала, — торжественно произнес он.

Притам повернулась на каблуках и прямиком направилась прямо в паб. Когда Никки догнала женщину, та бросила на ходу:

— Все лучше, чем торчать на холодной улице в компании этого психа.

Никки рассмеялась и обняла ее.

— Я так рада, что вы решили к нам присоединиться, — сказала она, показывая Притам дорогу. Увидев женщину, вдовы зааплодировали, а она покраснела и отмахнулась.

— У кого-нибудь есть история? — осведомилась Никки.

После заминки поднялась одна-единственная неуверенная рука, принадлежавшая Биби.

— Я сочинила ее по дороге сюда, — сказала она.

— Давайте, — подбодрила ее Никки и устроилась поудобнее.

— «Женщина, которая любила кататься верхом», — объявила Биби. Вдовы прыснули со смеху.

— А на рикшах по ухабистым дорогам она тоже любила ездить?

— И прислоняться к стиральной машине, когда та работает на отжим?

— Тише, — скомандовала Биби. — Я пытаюсь рассказать историю, — она откашлялась и начала снова. — «Женщина, которая любила кататься верхом».

Жила-была женщина, у которой были большие земельные угодья. Они достались ей от покойного отца вместе с наказом: не выходить замуж за корыстолюбца, потому что он попытается завладеть этой землей…

Все женщины внимательно слушали, кроме Шины, которая подошла к Никки и опустилась на соседний стул.

— Не поможешь мне с чаем? — тихо предложила Никки. Шина кивнула. Они тихонько извинились и отошли к бару. Никки приготовила поднос с чашками и поставила чайник.

— Не желаешь чего-нибудь выпить? — спросила Никки.

— Пожалуй, немного вина, — сказала Шина и оглянулась на вдов. Те были слишком поглощены рассказом Биби, чтобы заметить даже отсутствие молодых женщин, не говоря уже о вине, которое Никки налила Шине.

— У тебя усталый вид. Все в порядке?

— Просто на работе выдался тяжелый день, после того как ночью не выспалась. Мы допоздна болтали с Рахулом, — объяснила Шина. — Я сказала ему, что события развиваются слишком быстро.

— И как он это воспринял?

— В конечном счете нормально. У нас был долгий разговор. Но его первоначальная реакция меня удивила. Рахул стал оправдываться. Сказал: «Но тебе же нравится!»

— Выходит, он решил, что ты обвиняешь его в неуважении к тебе?

— Ну да. Я говорю: «То, что мне нравится, не означает, что я не могу передумать и взять паузу, ясно?» И на его лице промелькнуло такое выражение! Словно мои слова его ошеломили, но в то же время произвели впечатление.

— Ты дала ему пищу для размышлений.

— Самое смешное, я сама удивилась. Я не осознавала, что хочу сказать, пока не произнесла это вслух. Вот почему я поначалу избегала выяснять с ним отношения, — Шина отпила несколько глотков вина и снова украдкой покосилась на вдов. — Эти наши литературные занятия оказались не только забавными, но и полезными: по-моему, я научилась выражать свои мысли вслух. И выражать очень точно.

Никки вспомнила, какой неожиданный прилив уверенности она испытала, когда схлестнулась с Гарри и Виктором.

— Я тоже, — сказала она. — Хотя считала, что кому-кому, а мне в таком деле помощь не нужна, — молодые женщины с улыбкой переглянулись. В это мгновение Никки почувствовала безграничную признательность Шине за ее дружбу.

После того как Шина допила свое вино, они вернулись к вдовам и Никки раздала чашки с чаем. Взгляд Биби по ходу развития сюжета становился все мечтательнее.

Сидя верхом на этом великолепном жеребце, она управляла каждым его движением. Его мускулы размеренно двигались под ней, терлись о самые интимные ее места…

Повествование Биби было прервано появлением еще двух запыхавшихся пенджабок. Они были так рады возможности наконец сесть, что, кажется, не возражали даже против пребывания в пабе.

— Я Рупиндер, — представилась первая.

— Я Дхоти, — сказала другая. — Манджиндер тоже скоро будет. Она ищет, где припарковаться.

— Мы ехали прямо за вами, — объяснила Рупиндер. — Но по дороге Дхоти показалось, что она заметила знакомого, и нам пришлось свернуть в переулок и пригнуться, пока она пыталась выяснить, он это или не он.

— О-о-о, и кто же это был? Тайный любовник? — поддразнила женщину Танвир.

— Что за чушь! — воскликнула Дхоти. — Это двоюродный племянник Аджмал Каур.

Разумеется, у всех женщин имелись внутренние радары, настроенные на обнаружение членов общины даже за пределами Саутолла. Арвиндер заметила улыбку Никки.

— Ты его знаешь? — полюбопытствовала она.

— Нет.

— Вот и хорошо. Он курил, — заявила Дхоти.

Женщины зацокали языками.

— Ну вот, опять, — прошептала Шина по-английски, закатывая глаза.

— Курил? — переспросила Арвиндер. — Он не произвел на меня впечатления повесы. Я несколько раз встречала его в храме.

— У него и родители приличные. Помнишь его свадьбу? Ничего подобного он там не делал.

— Очень пышная свадьба, — высказалась Танвир. — И жених, и невеста первенцы. Праздновали целую неделю.

— Впрочем, я слышала, брак не задался, — сообщила Дхоти. — Соседи семьи жены работают вместе с моей дочерью. Говорят, девушка вернулась к родителям. Вот почему я удивилась, увидев его тут. Я-то думала, он тоже уехал домой, но, похоже, остался, чтобы все уладить.

— Подскажи-ка, откуда он? — осведомилась Арвиндер. — Его родители из Канады, не так ли?

— Из Калифорнии, — поправила Танвир. — Помнишь, какое вышло недоразумение? Отец девочки сказал: «Моя дочь выходит замуж за американца», — и все подумали, что он гора.

— Все так решили потому, что у него не пенджабское имя, — возразила Притам. —