— Готовы? Пошли. Быстрее!

Глеб про себя дивился странности и нелогичности заданий. Но потом подумал, что сценаристы специально ставили геймеров в такие условия, выявляя не только уровень подготовки, но и психологическую устойчивость и умение владеть собой. Психологи хреновы!

«Одна треть вылетит на этом этапе. Видимо, те, кто не умеет запрягать лошадей, строить шалаши и получать у путников то, о чем понятия не имеет. Надеюсь, это не покажут в выпуске новостей „Фантазии“…»

Лес был не лесом, а небольшой рощицей размером пятьсот на пятьсот метров. Но это была настоящая чащоба — заросли кустарников, высокие деревья, овраги, низинки, даже ручей тек.

Где разбивать дневку и строить шалаш, ясно — метрах в сорока от ручья. Дальше не стоит — бегать за водой неудобно, ближе нельзя — чтобы дневку не заметил посторонний.

— Кэт, на тебе обед, Док, Глеб — на вас шалаш. Как строить, учить не надо? Я пойду гостей встречать.

— А они не знают, где мы будем?

— Нет. Они пойдут через лес. Причем их надо увидеть раньше, чем они нас. Иначе вообще разговаривать не станут.

— О как! Почему?

Ник пожал плечами. Условия такие.

— Тогда, может, я? — спросил Глеб. — Уж встретить и не засветиться смогу. Не против? — добавил он, вспомнив правило — командиру не перечить.

Но Ник предложение принял всерьез и после недолгого раздумья согласился.

— Пойдут с другого конца леса, это я знаю. А вот откуда точно и какой дорогой — увидишь.

— О'кей.

Этому их учили на первом году службы. Двигаться неслышно, незаметно и быстро. Не сказать, что наука сложная, но требует внимания, терпения и старательности. Проверяли умение довольно жестко. Кого видели или слышали, расстреливали специальными учебными патронами — пластиковыми шарами. Синяки не проходили по пять дней. Научили, да так, что Глеб до сих пор науку не забыл.

«Старост надо поразить своим умением? Лады, сделаем. Лишь бы прок был…»

Он выбрал место для наблюдения на дереве у края «леса». Все подходы как на ладони, самого же днем с огнем не найти. Старосты появились минут через сорок. Два высоких человека в плащах, в сапогах, с посохами в руках шли от взгорка к лесу. Глеб еще издалека обнаружил под плащами на поясах длинные кинжалы. Походка упругая, уверенная, посохи больше напоминают оружие, чем опору для ходьбы. И старосты нестарые — лет по пятьдесят. Тот возраст, когда вроде и седина серебрит виски, и солидность талию разносит, но силушка и скорость еще есть, да столько, что вкупе с опытом способны любому юнцу фору дать.

«Прям как наш старшина, — не к месту вспомнил Глеб. — На базе все кряхтел да жаловался, а на выходе обставил всех. Пришел первым и кривил губы в усмешке. Ладно, проехали…»

Они прошли метрах в тридцати от него, свернув на едва заметную тропинку. Глеб рассмотрел их и услышал разговор. И понял, что это не киберы, а люди. Артисты! Уж сколько раз так ходят, все повадки игроков знают, все варианты встречи. Чтобы сразу расположить их к себе, надо удивить. Приятно удивить. Чем? Умением. Ничто иное здесь не ценят.

И Глеб их удивил. Дал углубиться в лес метров на сто, подобрал место, где тропа исчезала в густой траве, отвлек на миг внимание, бросив палку в заросли кустарника. Старосты дружно повернули головы налево, а когда вновь посмотрели вперед, то увидели перед собой человека. Тот протягивал им большой лопух, на котором лежали яблоки (яблоня росла рядом с опушкой, откуда только взялась?..).

— Угощайтесь, гости дорогие. Вроде спелые.

Глеб отметил удивление в глазах «гостей» и уважение. Видимо, раньше их так никто не встречал.

— Спасибо, добрый молодец, — нараспев сказал один из старост, беря яблоко. — И вправду спелые.

Добрый молодец склонил голову, пряча улыбку.

Видимо, такая встреча пришлась по душе старостам. Наверняка они оценили и обед, и шалаш, и место, выбранное для дневки. По крайней мере Ник не долго просил их помочь с поиском артефакта.

— Это кинжал.

— Простой кинжал?

— Простой, да непростой. На его рукоятке выбиты знаки. Это пароль для тех, кто знает и кинжал, и знаки.

— И как же найти этих людей и этот кинжал?

— Людей найти просто. Надо освободить их из плена. Попали они к морским разбойникам. Держат их в подвале таверны, что неподалеку от бухты. Там почти не бывает людей и кораблей, только разбойники иногда наведываются. Они и схватили пленников, хотят выпытать секрет. Спасете людей — они в благодарность укажут на то, что вам надо.

Ник почесал затылок, взглянул на игроков. Задачка! С учетом того, что в запасе около двух часов.

— А где кинжал найти?

— Там же, где его владелец. Которого вы убили.

— Что? Это откуда мы начинали? Э-э… пришли?

— Верно. Отыщите кинжал и следуйте к бухте.

Игроки переглянулись — хорошая новость!

— Один поедет за кинжалом, — сказал Ник после того, как старосты ушли. — А остальные — к бухте. Там и встретимся. Кто пойдет?

— Я, — предложил Глеб. — Возьму коня. Только вы без меня не нападайте на разбойников.

— Как выйдет. У нас мало времени в запасе, ждать некогда. Где бухта, запомнил?

— Да. Старосты хорошо объяснили.

— Тогда езжай, и побыстрее. И смотри — на дороге и у дома может быть засада. Черт его знает, какой еще сюрприз приготовили.

— Все будет нормально. Я мигом.

— Черт знает что, — вздохнул Док. — Туда-сюда бегай, ищи. Хорошо хоть о кинжале узнали здесь, а не в бухте от пленников. А то было бы весело!..

— Привыкай. Дальше еще хуже будет. Это игра, а не игрушки. Разницу улавливаешь?

— Улавливаю…

Как всегда, за тестированием внимательно наблюдал обслуживающий персонал. Операторы отслеживали ход игры, ассистенты фиксировали результаты, высылали спасательные группы тем, кто завяз, не справился с заданием. Разноголосица, шум, хлопанье дверьми, трель звонков. Однако никому гвалт не мешал — почти все сотрудники были в наушниках, гасивших посторонние звуки и вычленяющие команды, приказы, распоряжения…

Шел второй час игры — самый пик отборочного этапа. Пока ничего из ряда вон выходящего не происходило, все шло нормально.

— …Треть команд уже в деле. В течение часа стартуют еще двадцать.

— Каковы предварительные результаты?

— «Золотая Варна» сошла с дистанции. Не смогли пройти третье задание, не перешли лес. «Дикие кошки Бремена» скорее всего слетят. У них один игрок потерян, еще один ранен. А впереди бой с бандой орков. Вряд ли выдержат.

— В четвертом блоке проблема. Нужны медики. Игрок сломал ногу.