— Скорее бы уж…

Глеб закрыл глаза, уперся затылком в подголовник и попробовал думать о чем-то другом. Например, о задании. Вернее, об отсутствии результатов. За время, проведенное здесь, он прилично узнал мир геймеров, усвоил правила обращения с киберами и биониками. Только вот о клонах, о пропавших людях ничего не узнал.

«Впрочем, я толком и не искал. Первая задача — попасть на игру — еще не выполнена. С другой стороны, тянуть тоже нельзя. Тупик. Что ж, активизируем работу после отборочного этапа. Как и задумал. А сейчас игра. Пройти бы успешно… Черт! Хотел же сменить тему…»

— Ну что, орлы и орлицы? Готовы?

Глеб открыл глаза. Ник стоял перед ними, сложив руки на груди и улыбаясь.

— Пять команд прошло перед нами. Одна срезалась. Остальные показали средние результаты. У нас есть шанс их обойти.

На табло замигала надпись «Десять минут до выхода команды „Охотники Таго“».

— Подъем! Проверить оружие, доспехи и снаряжение! Кэт, где мешки?

— Под креслами. Помоги застегнуть пояс.

За сборами «Охотников» наблюдали другие команды. В зале стало тихо.

— Напоминаю, сразу за дверьми начинается игра. Так что быть в полной готовности. Порядок выхода помните? Глеб первый, Док за ним, потом Кэт и я.

В зал вошли распорядитель и два ассистента. Их задача — проверить готовность команды. Пока ассистенты бегло осматривали всех, распорядитель коротко поговорил с Ником, доложил результат проверки дежурному распорядителю и, пожелав успеха, отошел в сторону.

На табло сменилась надпись. «Минутная готовность. Встать перед дверьми. Блок номер пять».

— Все. — Ник посмотрел на игроков. — Наш черед. Пошли.

Четверка геймеров в полном снаряжении, с оружием в руках, пересекла ворота, выходя под открытое небо. Их спины сверлили пристальные взгляды других игроков, чья очередь еще не подошла. Здесь не принято было желать конкурентам успеха и удачи. Здесь провожали молча, понимая, что любые пожелания выглядят неискренними. Здесь каждый сам за себя…

…До начала оставалось около часа, и Дэн задремал в удобном кресле в зале ожидания, решив потратить время с пользой. Не обращая внимания на других игроков, он снял перевязь с саблями, положил кобуру с арбалетом на подставку, сложил руки на груди и закрыл глаза.

Игроки косились на него, недоумевая, как можно спать в такой момент?! Кто-то откровенно хмыкал и чертыхался под нос, но Дэну было все равно. Пусть гудят. Собака лает, ветер носит…

Отборочный этап не казался ему сложным. Подумаешь, задания! Завалить пару-тройку киберов, развести огонь под дождем, соорудить шалаш, проникнуть в лесной домик или на затонувшую на мелководье галеру, отнять у волшебника-эльфа секретную карту сокровищ. Что там еще?

Нет, сделать это все, конечно, надо быстро и без ошибок. Затяжка времени, промахи караются снятием баллов. А терять их нельзя, из восьми сотен геймеров отборочный этап проходят пятьсот. То есть больше трети участников вылетит.

Но тратить нервы и ломать голову не стоит. Лучше отдохнуть, сил поднакопить. И Дэн задремал, зная, что, когда подойдет его черед, ассистенты разбудят.

…Их сразу развели по коридорам. Каждый должен был миновать его и выйти к стоящей у дома телеге. А в коридорах их ждали противники. Глебу достался тролль, Доку и Нику — по орку, Кэт получила эльфа. Уровень сложности киберов — третий. Первая проверка — владение приемами рукопашного боя.

Глеб уложил тролля быстрее всех: после стольких тренировок на высшем уровне — и не справиться с середнячком, вооруженным секирой?

Перепрыгнув упавшего кибера, Глеб выбежал из коридора, откинул полог и оказался во дворе деревянного дома. Старый сруб, покрытый мхом и плесенью, поваленная ограда, заросший сорняком огород и несколько деревьев. К ограде привязана лошадь. Неподалеку каркас телеги без колес, несколько мешков, упряжь, попона и большой железный казан.

«Приколисты, блин! Хорошо хоть головоломку не сунули…»

Глеб побежал к телеге, на ходу соображая, где брать подпорки и в порядке ли колеса. А то как бы до ремонта не дошло. И вообще одному быстро телегу в порядок не привести, долго остальные воевать будут?..

Он успел добежать до телеги и обнаружить пару вполне подходящих поленьев, когда позади раздалось напряженное дыхание. Из-за полога выскочил Док. И сразу за ним Ник. Наконец-то.

На ходу сообразив, что к чему, Ник крикнул:

— Док, запрягай лошадь. Мы телегой займемся. Быстрее, нам еще к реке ехать.

Последней выбежала Кэт. Тяжело дыша и вытирая лоб, она поспешила к остальным. По левому рукаву льняной рубашки стекала топкая струя крови.

— Черт! — выругался Ник, заметив кровь. — Док, посмотри, что с ней.

— Ерунда! — отмахнулась Кэт. — Потом. Сперва давайте уедем отсюда.

— Сперва ты замолчишь и покажешь руку, — прикрикнул Ник.

И Кэт сдалась. Приказы командира во время игры не обсуждают.

…Кэт не очень удачно начала. Эльф — ее противник — вместо привычной шпаги или сабли был вооружен копьем и кинжалом. Оружие киберов не могло нанести резаную или колотую рану, только ударить и парализовать. Эльф и ударил, а Кэт неудачно защитилась, и ее собственная сабля резанула по локтю. Глупый случай едва не вывел ее из игры в дебюте.

Док за три минуты покончил с перевязкой, а Ник и Глеб успели поставить одно колесо. Дальше дело пошло живее. Кэт занялась лошадью, а мужчины втроем подготовили телегу. Наскоро проверив мешки, побросали их на деревянный настил, сели сами и подстегнули лошадь.

— Поехали!..

…Следующий час они провели под девизом «Быстрее!». Это слово в основном произносил Ник.

— Быстрее к реке!

— Быстрее доставайте шкуры из мешков! Быстрее набивайте соломой! Распрягайте лошадь!.. Быстрее!

Требовалось переплыть речку (где они тут ее взяли? Сами, что ли, русло выкопали?). Телегу бросили на берету, а лошадь Ник решил взять с собой. И бедное животное вынуждено было плыть полсотни метров вместе с людьми. Благо вода практически стоячая.

— Доберемся до леса, устроим дневку. Надо сделать шалаш и гостей принять.

— Каких гостей?

— Двух путников. Они придут издалека, должны отдохнуть, поесть. Если прием понравится и мы правильно построим разговор — скажут, где искать артефакт…

— Какой артефакт?

— Черт его знает! Но без него нам не получить карты.

— Какой карты?

— Глеб, я почем знаю?! В плане четко сказано — забрать! А что и почем, не сказано! Это условия задания.

— Полный абзац!

Мокрые, уставшие, они вылезли на берег и, натягивая брони на ходу, поспешили к лесу. Кэт усадили верхом. Хоть и нет седла, но все же легче ехать, чем идти. Заодно на лошадь навьючили небогатое снаряжение.