А потом все кончилось. Стая проскочила через них и унеслась за поворот лесной дороги. Остались только душный запах, напоминавший поднявшемуся с земли Антону мускусный дух террариума, и следы… Не будь следов, можно было подумать, что это все им привиделось.

– Как сквозь землю провалились, черти! – Сержант мрачно сплюнул.

Трудно было с ним не согласиться.

– А может, это и правда нечисть какая-то, – вдруг изрек ефрейтор, вертя в руках пустой автомат и явно не понимая, как же так, он же должен был убить всех врагов? Где трупы мутантов и подранки, воющие от ужаса перед оружием царя зверей?!

– Слышал я по телевизору, – наморщил лоб местный Анискин, – мол, эта Зона нарушила течение времени, и всякие древние существа, какие в старые времена водились, всякие там чугайстры с лешими вновь по земле ходят.

– Если уж и нечисть, то это явно не черти. – Дракон улыбнулся. – Черти, как мне покойный дед рассказывал, брани не любят, а мы тут полчаса матерились, и никакого толку.

А сержант вдруг отвесил ефрейтору полновесный подзатыльник и высказался о его умственных и стрелковых способностях так энергично, что Антон узнал целых два новых выражения.

– Ладно, славяне, – сказал сталкер, – хватит попусту пыль гонять. Грузимся в «броник» и поехали, пока настоящая спецгруппа не нарисовалась. А то будет нам и хлеб, и яйки, и млеко.

(Местное население рассчиталось со спасателями натурпродуктом.)

Из-за ограды на них напряженно взирал парнишка лет десяти – одиннадцати в потертой куртке не по росту. За пазухой у него устроился то ли котенок, то ли щенок – возможно, мальчишка собрался уносить зверька от опасности, когда поднялась кутерьма.

* * *

Убедившись, что ужасные создания точно убрались, а следом за ними отъехали и гости, Витька Гладыш вернулся в сарайчик, где и проводил время до этой дикой тревоги.

На коленях у мальчика, развалившись, сидел рыжеватый зверек. Урча, он изредка вытягивал то одну, то другую лапу, выпуская острые коготки. Руки Витьки тонули в теплой, мягкой шерсти, ощущая каждый удар маленького сердечка. Только что забавный питомец съел две сосиски, унесенные мальчиком из школьной столовой. Его друг был доволен, наполняя каким-то образом всю душу Виктора Васильевича Гладышева, отрока двенадцати неполных лет, теплом и умиротворением.

С пару недель назад он, пропалывая огород, в самом углу участка наткнулся на Рыжика. На пугливого, маленького тощего котенка совсем непонятного вида с большими розовыми глазами.

Подобных этому котику Витя до этого не видал. Почти круглое существо-шарик, все покрытое нежно-рыжеватой шерстью. Короткие толстые лапки с четырьмя когтями. Под пушистым мехом скрывались светло-рубиновые глаза, розовая пасть с маленькими, но острыми клычками (по два с каждой стороны), кошачий нос и короткие уши. Необычное создание, в общем, мало похожее на обыкновенную кошку. Но тогда он не думал о странностях, просто вдруг стало очень жаль малыша, когда в его ладонь ткнулась мордочка жалобно мяукающего под проливным дождем котенка.

Бабка его, Зоя Петровна Панкратова, на которую после гибели в пасти Зоны дочери с зятем свалилось воспитание внука, поворчав, разрешила оставить странную находку – пусть у парня будет живая игрушка, коль на магазинные денег нет.

Так у него появился друг, можно сказать, четырехлапый младший братишка. Ел он мало и все, что дают, – от засохших конфет до заплесневелого хлеба и вчерашней каши, чужим не показывался. И еще – в доме пропали мыши, видно, от одного кошачьего духа.

Друг необычный. Нигде Витек не встречал такой породы – ни в ветхих книгах из школьной библиотеки, ни в телевизоре, ни в интернете, куда он залез с единственного имеющегося в пырловской школе компьютера.

– Это балинезийский экзот! – важно сообщил Борька Сухачев с Зеленой улицы – приятель Витьки, помешанный на породистых кошках. – Вишь, какие у него губы темные! И мордочка чуть вытянутая вперед, будто у собаки! Эх, свезло ж тебе, они, экзоты энти, таких деньжищ стоят. То ли тридцать, то ли все сорок тыщ рублей.

Гладышев даже думал как-нибудь исхитриться и выложить фото питомца в интернет, но испугался – вдруг приедут какие-нибудь жулики и украдут котенка, если он дорогой, еще и самого в воровстве обвинят.

Котенок между тем запрыгнул Витьке на плечо, несколько раз ткнулся лохматой головой в лицо, затем свернулся клубком и тихо заворчал, точь-в-точь как маленький трактор на холостом ходу.

Паренек молча сидел, поглаживая своего друга… Он погрузился в некий приятный транс. Тишину нарушало лишь размеренное низкое однотонное урчание.

* * *

Капитан первого ранга Неведомский подошел к пульту управления «Альфой». Плазменные панели светились множеством шкал – глубина, температура, скорость. Экран 3D-монитора метр на метр перед креслом. Удобный джойстик. Да, господа, все же прогресс пришел и в Россию. Никаких тебе, как на древних «Атлантах» или «Батилиманах», циферблатов с дрожащими стрелками и черно-белых кинескопов! Сколько на той советской технике-то пришлось горбатиться. Теперь, слава Президенту, все изменилось…

Эдуард Петрович нажал переключатель. По боковой панели побежали строки цифр и символов – тестировался электронный мозг подводного робота.

Каперанг гордо улыбнулся. Да, им, «Особой гидрологической службе», предстоит важное дело – изучение этого самого подземного моря. Не умникам из ЦАЯ, флоту. Море это почему-то очень интересует и больших начальников, и кое-кого за границей. Ну, заграничных-то мы отучим совать нос куда не надо. Но для своих постараемся, как издревле старался русский воин.

Люди Лазненко ставили было вопрос, но Главный сказал как отрезал: «Морем должны заниматься моряки, пусть оно и подземное». Для чего в их распоряжение были переданы две в спешном порядке закупленные Правительством России в Англии «Альфы» – лучшие в нынешнем мире дистанционно управляемые роботы, способные работать на глубине до километра.

Цаяшники, едва прослышав о таком чуде-юде, хотели было на него наложить лапу. При этом в их докладной было что-то про аномально опасную фауну и прочее. Но министр обороны господин Пенкин, у которого, по слухам, имелись какие-то терки с начальником Центра Аномальных Явлений, сказал шиш, братцы, за дело флот берется! Черноморский, не какой-нибудь, он грузинам и укропам, было дело, давал прикурить! Небось и с разными подводными страшилами не оплошает.

В операторскую входили и по-военному четко рапортовали подчиненные. А вот и капитан-лейтенант Марков, оператор «Альфы». О, и куратор тут как тут – тип в штатском, откликающийся на Петра Северовича.

В отлаженной работе прошло менее получаса, и вот уже «Альфа», медленно шевеля винтами, покинула шлюз-камеру специальной научной станции, что разместилась на станции метро «Киевская». Сотрудники «Особой гидрологической службы» напряженно всматривались в экран…

Из темноты выступали скальные своды, облепленные широкими ветвями наростов, похожих на оленьи рога. Кораллы? Мутанты? Древняя фауна?