Как-то, когда беглецы шли по очередному торфянику, сзади раздался треск, потом сразу же послышались шорохи, шипение. Биолог оглянулся и увидел, как столб пламени вырвался из-под земли и охватил одинокую березку на обочине. Через несколько шагов пламенный язык взметнулся впереди.

– Торф горит, – пояснил сталкер. – Глубоко под землей…

Но вот наконец лес расступился, и открылась светлая поляна. Радоваться бы, что вырвались из душной чащи на простор. Однако Антона не покидало тревожное чувство. Всему виной были… березы. Те, что им попадались прежде, были «привычными», родными, с игривыми переливами света и тени. Здешние же деревья выглядели по-иному: какие-то причудливо искривленные, с безобразными наростами, от корня вверх чуть ли не в человеческий рост поросшие мхом, с веток свисали лохмотья коры. Стволы некоторых берез были не округлые, а почти квадратные. Поражал своими гигантскими «тропическими» размерами папоротник, походивший на деревья.

Посреди поляны Арсеньев заметил аккуратно сложенную из камней полусферу радиусом до трех метров. Вокруг этого полушария равномерно располагались остатки каменных столбов с высеченными таинственными знаками…

– Это… оно? – не веря своим глазам, прошептал биолог. – То самое капище?..

– Угу, – довольный произведенным эффектом, буркнул проводник.

Подойдя к одному из столбов, он что-то там нажал, дернул… Раздался противный металлический скрежет, и холм вдруг отъехал в сторону, открыв глазам изумленного Антона массивную бронированную дверь с ручкой-колесом – точь-в-точь как в банковских хранилищах, виденных им в кино.

– Главное в нашем деле – хорошая маскировка, – подняв палец к небу, произнес Дракон наставительным тоном.

Он еще что-то понажимал на двери, бормоча себе под нос слова на незнакомом биологу языке, пощелкал языком, приложился глазом к какому-то стеклянному датчику, потом взялся за «штурвал» и легко открыл дверь.

– Прошу, – широким жестом указал на проход, из которого пахнуло затхлым воздухом. – Проходи, гостем будешь.

– А это что? – осторожно переступая порог, осведомился Арсеньев.

– Драконье логово, так сказать, – ухмыльнулся сталкер. – Ничто так не отпугивает незваных гостей, как старая и жутковатая легенда. Хотя, надо признать, места здесь и впрямь не очень гостеприимные.

– Это точно, – невесело согласился Антон, оглянувшись и бросив взгляд на березу с квадратным стволом.

Дракон, снова с чем-то повозившись, захлопнул за ними дверь и пошарил рукой по стене. Раздался щелчок, и Арсеньев зажмурился от вспышки ослепительно яркого света.

– Ну, ничего себе! – в который раз повторил биолог, разглядывая подземное обиталище своего приятеля. – Да тут вполне можно пересидеть ядерную войну! Неужели все это ты сам обустроил?

– Да нет, – нехотя признался Дракон, которого распирало от гордости за свою «берлогу». – Это один местный олигарх себе укрытие построил, собираясь пересидеть конец света, который обещали индейцы майя в конце две тысячи двенадцатого. Час «Х» так и не наступил, и эта дорогостоящая игрушка стала не нужна денежному мешку. Вот он мне ее и подарил…

– Так просто взял и подарил? – не поверил Антон.

Чтобы акулы бизнеса запросто расставались с такими вот, как это, сооружениями, на оснащение которого, судя по всему, был потрачен не один миллион, причем не рублей, а условных единиц, быть такого не могло. Хотя с российскими олигархами подобной гарантии дать невозможно. Загадочный русский характер и не такие коленца заставляет выкидывать.

– Ну, может, и не просто так, – напустил тумана сталкер. – Помог я ему в одном дельце – кое-что из Зоны притащить потребовалось… Вот он и решил отблагодарить, как сумел…

– Что за дельце-то? – полюбопытствовал ученый. – Небось жизнь спас олигарху?

– Что-то типа того, – уклонился от прямого ответа про-водник.

– И что, никто-никто не знает, где находится это твое логово?

– Кое-кто, конечно, знает, – согласился Дракон. – Но таких счастливчиков немного. Но они не станут болтать попусту…

Подземный бункер, где они находились, мало напоминал типичное убежище от рукотворных и прочих катаклизмов. Скорее, это был пещерный дворец какого-то горного короля. Антон насчитал в нем добрый десяток с хвостиком помещений. Несколько спален, хозяйских и гостевых, обставленных со всеми удобствами. Мягкая мебель, обитая натуральной кожей, широкие двуспальные кровати, огромные плазменные телевизоры на стенах (приема обычных телеканалов не было, но имелись видеоплейеры с приличными коллекциями дисков, на которых хранились записи фильмов и передач самых разных жанров). При каждой спальне находился собственный небольшой санузел с ванной и унитазом (не золотым, разочаровался биолог).

Помимо этих имелись и другие спальные помещения, обставленные скромнее. Видимо, для обслуживающего персонала. Тут уже персональных ватерклозетов не было. Обслуге полагалось общее отхожее место, с несколькими писсуарами и «очками». Но без «развлечений» и ее не оставили. Не плазменные, конечно, однако вполне современные телеприемники и музыкальные центры с наборами компакт-дисков наличествовали в каждой комнате, предназначавшейся для трех-четырех человек.

В центре «схрона», где перекрещивались коридоры, в которых размещались жилые помещения, находилось большое просторное помещение, бывшее, по-видимому, чем-то вроде кают-компании. Одновременно библиотека, музей, зал заседаний и общая трапезная.

Огромный стол с мраморной крышкой мог вместить человек тридцать, а то и все сорок. Мягкие стулья, тоже обитые практичной, не пачкающейся и долго не протирающейся кожей.

Полки массивных дубовых шкафов вдоль стен были уставлены старинными фолиантами и современной полиграфической продукцией на русском, английском, а также немецком и французском языках. Религиозная, философская, справочная литература, из беллетристики преобладали детективы и фантастика. Любовные романы сиротливо уместились на одной полочке.

Странно, неужели хозяин убежища предполагал взять с собой в новоявленный Ковчег только жену или пассию? Не позавидуешь бедняжке, вынужденной находиться в окружении взвода страдающих от спермотоксикоза мужиков. Хотя двуспальных кроватей в «господских» покоях было несколько, так что вряд ли все ограничилось бы одной Евиной дочерью. Возможно, кандидатки на спасение просто не были охотницами до чтения, что обычно для девиц, вертящихся в тех кругах, к которым принадлежал создатель этого пристанища.

Новый хозяин, судя по всему, не добавил сюда почти ничего. Лишь десяток книг, посвященных Зоне, точнее – Зонам. Да не всякие боевики в духе «Артефакт цвета крови», «Бар “Шесть жареных сталкеров” или «Гробница для мутанта». Была тут и классическая «Сравнительная типология нестандартных физико-химических объектов геоаномальных территорий» родного ЦАЯ, и «Атлас измененных биологических видов» Академии наук, и «Артефактная техника – разработка и эксплуатация» корпорации «Спецнано». Имелось также несколько книг, касающихся истории вопроса.