А потом тоннель вдруг распахнулся широко во все стороны. В свете прожектора основание известковой скалы уходило вниз, в темноту.

По операторской прошел дружный вздох, а капитан-лейтенант, держащий джойстик дистанционного пульта, инстинктивно надавил кнопку, останавливая «Альфу». Марков увидел, что далеко-далеко в водной бездне горит множество ярких точек. Чем дальше плыл аппарат, тем больше их становилось.

Там мигали звезды, летели сверкающие кометы, взрывались фейерверки, проплывали пульсирующие кольца, и водная толща походила на дымящееся игристое вино. Она расплескалась искрами по дну, захватив в свою круговерть мерцающих голубым прозрачных исполинов с огромными, пламенеющими щупальцами. Лучась оранжевым и алым светом, проносились здоровенные головоногие, чьи раковины казались миниатюрными инопланетными замками. На миг наблюдателям показалось, что они летят над огромным городом. Феерия красок, грандиозный беззвучный фейерверк… Молча они взирали на этот волшебный пейзаж.

– Выбрано тысяча двести метров кабеля, – синтезированный голос вернул исследователей к реальности. – Рекомендуется возвращение.

– Смотрите, Эдуард Петрович. – Марков ткнул пальцем в монитор, и начальник группы приподнял брови. – Температура вокруг «Альфы» резко подскочила, почти на двадцать градусов.

Спустя некоторое время под аппаратом всплыл неопознанный водный обитатель. Сонар его не увидел, монстр словно возник из ниоткуда. Экраны мигнули и засветились ровным светом.

– Сигнал отсутствует, проверить соединение кабеля, – посоветовал нежный компьютерный голосок.

Чудище исчезло из виду, однако ученые успели оценить его размеры.

– Ты видел? – пробормотал Марков, в ужасе забыв о субординации. – Ты рассмотрел это?..

– Кажется, нашего робота съели, – резюмировал Эдуард Петрович.

И в самом деле, кто-то проглотил здоровенного, три с лишним метра, пятисоткилограммового робота. Перекусив укрепленный кевларом кабель, «Альфу» что-то сглотнуло, как обычную кильку.

– Что это было? – вопросил очнувшийся от шока Петр Северович.

– Это был карась-мутант, – нервно пошутил капитан первого ранга, подумав, что недавно на совещании в верхах настаивал на отправке обитаемых аппаратов, требуя выцарапать у Академии наук один из двух еще живых «Миров».

– Наговариваете вы, Эдуард, на наших карасей… – нервно произнес куратор. – Они же у нас милые, добрые и почти ручные. Может… э-э-э… мегалодон какой постарался? Мало ли, может, они не все вымерли…

– Ну ладно, как бы то ни было, надеюсь, что исследования будут продолжены. В конце концов, у нас имеется запасной аппарат.

* * *

Однако Эдуард Петрович ошибался. Исследования «Моря Дьявола», как избито окрестили исполинскую водную каверну под бывшей Москвой, не возобновились ни через неделю, ни через месяц.

Спустя ровно пять часов после потери «Альфы» началось то, что потом назовут «Мертвый прилив». Вода вдруг внезапно начала подниматься, затапливая станцию метро «Киевская» и окрестности, размывая грунты, поглощая подземные сооружения, вышибая, как пробки, канализационные люки, выламывая казавшиеся прочными, а на самом деле уже тронутые временем или аномалиям гермошлюзы. Спасти все метро от затопления удалось, лишь задраив все ворота и оперативно подорвав два тоннеля.

Люди еле успели убежать, однако уникальное оборудование «Особой гидрологической службы» спасти не удалось. Посланные за ним боевые пловцы группы «Катран» Черноморского флота, натолкнувшись на почти затопленный вестибюль «Киевской-радиальной» с резвящимися в воде громадными щетинистыми червями и раками-богомолами, без разговоров отступили.

На этом дело и заглохло…

Московская область. Шатурский район

Миновав поселок со странным названием Черусти, «Тигр» свернул на север.

Со своими пассажирами они расстались еще в Шатуре и теперь остались вдвоем. На вопросы Антона, куда же они все-таки путь держат, Дракон отмалчивался и сосредоточенно крутил баранку, время от времени позыркивая по сторонам.

– Село Пустоша, – прочел биолог указатель на обочине дороги. – Да, ну и названьица тут: Пырловка, Черусти, теперь вот эта Пустоша.

– Ага, – согласился сталкер, – а еще аборигены называют здешние места «Бермудским треугольником» Мещеры.

– Чего так? – вскинулся Арсеньев, в котором пробудилось любопытство ученого.

– Говорят, что здесь всякая чертовщина творится. То люди пропадают, то вдруг гигантские змеи объявляются, то таинственное свечение случается…

– Ну да, – кивнул Антон. – Типичная аномальная зона с периодическими колебаниями геомагнитного поля и мощными выбросами амплитуды данной аномалии.

– Теперь вон вся Москва – одна аномальная зона, – сплюнул проводник. – И еще утверждают, что где-то в глубине леса находится древнее языческое капище. Этакий себе курган, сложенный из камней. Диаметром в шесть и высотой три метра. Интересно, что камни в этой местности вещь редкая.

– И как, нашли его?..

– Вроде нет, – ответил Дракон и ударил по тормозам. – Выходи, приехали.

Они вылезли из своего СПМ-2. Биолог огляделся по сторонам. Густая березовая роща, пересекаемая то ли широким ручьем, то ли неширокой речушкой. Под ногами хлюпало, и вокруг не наблюдалось ни души. И это цель их путешествия?

– Дальше пойдем пешочком, – пояснил сталкер. – Тут болотистая местность, на машине не проедешь.

И принялся нарезать ветки.

– Это еще зачем? – поинтересовался Антон.

– Надо наш броневичок замаскировать, а то уж больно приметная машина.

Арсеньев стал помогать товарищу, и вскоре «Тигр» был надежно укрыт от посторонних глаз.

– Ну, ино побредем, – молвил Дракон, и беглецы отправились в путь.

Они долго шли по отработанным полям-«картам», перебираясь через канавы, «исполосованные» поваленными белыми березками, обходя карьеры, заполненные торфяной жижей, мшистые топи, заросли крапивы в человеческий рост. Пару раз на их пути встречались небольшие рощи из мертвых деревьев с прогнившей сердцевиной, стволы которых «держала» лишь сухая кора, и при взгляде на них Арсеньева одолевало тоскливое чувство острой отрешенности от всего земного живого мира.

Ржавые обрезки труб, мотки проволоки, разорванные гусеницы, перевернутые вагоны на валах-«бровках», торчащие из густой травы кабины тракторов, полузасыпанные железнодорожные узкоколейки, которые никуда не вели, – данный пейзаж угнетал, усиливал тревогу и ощущение безжизненности этих заброшенных, одичалых (после присутствия человека!) просторов.

Часто натыкались на огромные кучи черных перекрученных коряг и старались побыстрее удалиться от жутких скопищ мертвых древесных остатков. Переплетения корней, замысловато изогнутые ветки были удивительно похожи на клубки змей, и Антону все время казалось, что из кучи вдруг выползет какая-нибудь тварь вроде тех гигантских змей, о которых поминал Дракон.