– Да-да, женщина, – подначил феникс, – слушай своего самца.

– Азхар, заткнись. – Даже терпеливая Айгерим не осталась в стороне.

– А что? Первый раз согласен со змеем.

– Я не собираюсь сидеть в стороне и гадать, что там происходит. Если ты, Лиам, проиграешь…

Василиск недовольно поморщился. Почему Алания постоянно сомневается в его силе? Сейчас он на пике своей формы. Даже без защитного контура, который они создали и опробовали вместе с фениксом, Беар чувствовал себя непобедимым. Если уж Азхар не смог пропороть его чешую, то что говорить о василисках, которые рискнут бросить вызов черному змею?

Но… Если он все-таки проиграет… Беар покачал головой. Расставаться с Аланией навсегда, заканчивая их последнюю беседу скандалом, не хотелось.

– Ли… Дело не только в тебе, – мягко напомнила Айгерим. – И даже не в самих состязаниях. Если Аната придет забрать свое – вам с Ланой лучше быть рядом.

– И с кем мы оставим детей? – с сомнением уточнил Лиам.

– С Азхаром, – пожала плечами эльфийка.

– Нет. Нет. Нет. И нет, – категорически запротестовал парень.

Беар и так старался ему досадить, заставляя следить за своими отпрысками днем и ночью. Все делал назло. У василиска целый клан сиделок, а фениксу отдуваться. Хорошо, что хоть дети у Ланы – спокойные. Где-то на задворках памяти всплывали размытые картины совершенно иных младенцев. Маленькие крылатые создания обжигали мужчину своим пламенем и пытались прижиматься к нему как к родному. Парень встряхнул головой, прогоняя непрошеные образы. Если феникс решил забыть нечто подобное, значит, у него были на то основания.

– Не обсуждается, – строго отрезала Алания, копируя манеру мужа.

«Лана, Лана…» – Смотреть, как с каждым днем эльфочка все больше растворяется в своем супруге, Азхару было неприятно. Огонек надежды, что белокурый ангел выберет феникса, стремительно угасал.

– Хотите, я к вам еще раз перенесу императорскую чету? – безразлично предложил Азхар.

– Дайрел сказал, что если ты еще раз появишься на территории темных – тебя разделают на артефакты. А если подойдешь к его жене…

– Мм, какая женщина! – мечтательно протянул Азхар, напуская на себя веселье.

До встречи с Ланой у феникса возникало желание пощекотать себе нервы с соблазнением императрицы. Но Лиса Дайрел в гневе может быть страшнее любого темного. И за поруганную честь она найдет способ отрезать Азхару некоторые части тела так, чтобы они больше никогда не отросли.

– Хватит! – забасил Беар. – Детей спустим в норы. Диаль и другие самки присмотрят за ними.

– Но… – хотела возразить Алания, помня, какими одуревшими от одиночества бывают василиски в норах.

– Детей не тронут, – понимая беспокойство эльфийки, пояснил Лиам. – Азхар, ты отправляешься с нами. Если… что-то пойдет не так, возьмешь Лану и перенесешь ее настолько далеко, насколько сможешь. И возвратишься, чтобы защитить моих детей.

Эльфийка глубоко вздохнула, стараясь сдержать нервный стон. Никто не хотел представлять себе, что будет, если «что-то пойдет не так».

– Я с вами, – напомнила Айгерим.

После этих слов Лиам стал еще мрачнее.

– Ты уверена, что тебе стоит там присутствовать? – спросил он. Василиск понимал, что Айке нужно увидеть ее самца. Только как бы это не стало последней встречей в их жизни. – Сегодня я убью Мигара. И если Нирук пойдет против меня…

– Не пойдет! – уверенно произнесла рыжая. – Я поговорю с ним. Он послушает…

– В любом случае я тебя предупредил. Надеюсь, твой самец действительно поведет себя благоразумно. Собирайтесь. Через час выдвигаемся.

Лана все представляла себе по-другому. Когда василиски говорили о состязаниях, девушка ожидала увидеть арены, сражения и море крови. На деле все выглядело достаточно мирно.

Уже третий час старейшины и главы кланов заседали в просторном овальном зале, решая текущие вопросы. Каждый клан заблаговременно подавал прошения на участие в соревнованиях. Кто-то реально оценивал собственные возможности, и тогда запросы были весьма скромными – несколько гектаров земли, которые они заберут у соседей, может, одно гнездо или два. Кто-то готовился значительно расширить собственные владения за счет других.

После того как все требования были согласованы, кланы обнародовали свои достижения. Учитывалась любая мелочь. Военные заслуги, заработанные деньги, положение при дворе, добытые трофеи. И конечно же количество рожденных мальчиков. Самый весомый показатель.

Лана нервно улыбнулась. Сына для Лиама эльфийка родила. Трофей она – весьма завидный. Оставалось ждать результатов. Сначала оценят общие заслуги клана, распределят самые лакомые куски, затем – вклады отдельных гнезд и семей… Алания вздохнула, понимая, что сидеть им здесь до глубокой ночи.

Ведь после распределения призов василиски начнут оспаривать результаты. И если в сложных расчетах значимости вклада Лана имела призрачные надежды однажды разобраться, то в правилах оспаривания – ни за что. Сколько бы раз она ни перечитывала устав – все бесполезно.

А пока всем предстояло выслушивать требования кланов.

Запросы Куро оказались самыми дерзкими. Мигар требовал себе половину территорий черных василисков вместе с родовым гнездом Беаров. У Ройэгров они собирались забрать треть поместий, и Досай встретил эту новость горячим возмущением.

Бойги сохраняли нейтралитет, выжидая, пока все остальные не выскажут свои претензии. Даулет Тайпан, занявший место по правую руку от Лиама, оказался единственным представителем своего клана в зале. Еще до начала соревнований они с Беаром пообщались. Тайпанов на этих состязаниях не ждало ничего хорошего. За прошедшие три года ни мальчиков, ни славы они не получили. А выбивать себе территории сражениями – сил не хватит. Даулет, хоть и опытен, все равно слишком стар, чтобы тягаться с молодыми. Да и остальные мужчины его клана оставляли желать лучшего.

– Лорд Беар, у вас есть возражения по поводу запроса Куро?

– Они могут запрашивать все, что угодно, – безразлично отмахнулся Лиам. – Здесь каждый понимает, что у них не хватит никаких заслуг, чтобы получить желаемое.

– Что ж, если с этим закончили, – Даулет отложил в сторону бумаги зеленых василисков, – тогда продолжим. Беары. Что с вашими требованиями?

Гонар Беар поднялся со своего места, чтобы выглядеть внушительнее. Перед ним были разложены четыре стопки бумаг, по одной на каждый клан, от которого черные василиски собирались что-то требовать.

– Дед, сядь, – приказал Лиам, вставая рядом с предком. Он тяжело опустил руку на плечо старика. Будь Гонар не столь крепок, он бы осел на землю от такого давления. Но возраст сказался только на его коже, мышцы у василиска были еще не хуже, чем у любого змея из молодняка.

– Что ты делаешь, мальчик? – тихо прошипел Гонар, обращаясь к внуку.