— Пока все вокруг зверины не заполонили, мы ему схрон приготовили, как раз здесь. Там хутор был ладный, пока хозяев не порешали. Ох, и славно мы дочек того хмыря попользовали. — Гашек мерзко усмехнулся. Наткнувшись на неодобрительный взгляд графа, он поспешно продолжил: — Тропа туда ведет совсем неприметная, глухомань вокруг. Якуб планировал зализывать там раны, коль чего случится, вот.

«Интересно, если он так ненавидит зверин, то как он сдружился со Станиславом?»

— Что ж, если это правда, ты получишь обещанную награду за предоставленные сведения. — Повинуясь знаку приручителя, равнодушные Хетем и Ари поставили перед возбужденным человеком сундучок, наполненный серебряными червонцами. — Не спеши, я не закончил.

Артур привычно добавил в свой голос силы, а во взгляд холодной стали.

— За убийство мирных подданных империи и массовое изнасилование в составе банды ты арестован. — Пусть Гашек и не был каддэем, он смертельно побледнел и мелко задрожал, будто подчиняясь силе приручителя. — Твои деньги реквизированы короной.

— Но я же… Это ведь было по приказу Якуба… Он во всем виноват! — Мужчина упал на колени и протянул ладони к отпрянувшему юноше. — Смилуйтесь, вашество, не губите! Я же вам помог!

— Твои заслуги обязательно будут учтены судом, возможно, они смягчат приговор. Что же до Якуба, уверен, он не приказывал вам никого насиловать. — Артур мысленно позвал Станислава, и, пусть их ничего не связывало, каддэй явился на зов. — Слышал, о чем мы говорили? Взять его.

Мрачный как туча Станислав коротко кивнул и схватил хнычущего мужика. Непонятно, о чем он жалел больше – о грозящей пожизненной каторге или потерянных деньгах.

— Курва! Пьердоле чьйэ! Чтобы ты сдох, паршивец поганый! — не своим голосом закричал Гашек, пытаясь вырваться из стальной хватки волколака.

— Добавим к списку обвинений оскорбление дворянина простолюдином, — усмехнулся Артур в лицо замолкнувшего Гашека. — Проводи его в тюрьму и передай список преступлений.

— Будет исполнено… — глухо рыкнул волколак.

Когда за парочкой закрылась дверь, Артур услышал сдержанные хлопки. Повернувшись, он увидел аплодирующего Комаровского, на лице графа играла злая усмешка.

— Впечатляет, впечатляет. Излишне дерзко, зато эффективно. — Старик откровенно веселился. — Я бы не сразу додумался до такого способа сохранить деньги.

— Дело совсем не в деньгах, тысяча рублей мне более чем по карману. — Артур вернул улыбку удивленному Комаровскому и показал на карту. — Куда более важный вопрос, сказал ли он правду.

— Есть только один способ проверить, дайте мне пару дней на окончательную поправку, и мы с вами наведаемся в означенный хутор. Небольшой отряд не поднимет тревоги.

— Боюсь, я не могу согласиться ждать так долго. Вы оставайтесь в Искоростене, а я проверю наводку. — Юношу охватил жар. Пусть он сам и не видел, но чувствовал, что сейчас в его глазах плясали язычки пламени от феникса, жадной до крови польского интервента. — Если Якуб там, он пожалеет.

— Хозяин, если позволите, я останусь с графом. В конце концов, мы не договорили об истории шелкового пути и его влиянии на становление империи. — Ари нежно погладила ладонью плечо расплывшегося в улыбке дворянина, добавив мысленно: — «Он еще слаб, ему по-прежнему нужна охрана и лечение. Охрана с меня, а вот остальное…».

— Конечно, Иззи составит вам компанию. У нее на попечении еще много раненых. — Артур, встав, ответил вслух и почтительно склонил голову, мысленно вздохнув. Он по-прежнему не хотел разделять каддэй, но сейчас у них появился шанс прижечь гидре отрубленную голову, и его нельзя было упускать. — Когда я вернусь, будьте готовы отправляться. Честь имею.

Сборы вышли недолгими. Тот самый корнет, что предлагал Артуру прокатиться на волколаке, быстро нашел для них с Хетем хороших лошадей. Молчаливый Станислав присоединился к приручителю вместе с несколькими волколаками. Немного подумав, юноша предложил лейтенанту Ивану, с которым сражался в лабиринте, выбрать нескольких гвардейцев. Тот сразу попросил взять с собой свой взвод.

Помня о любви Якуба к ловушкам, до означенного хутора ехали растянутой цепью, пустив вперед обращенных волколаков. Пока чуткие носы пытались вынюхать угрозу, а человеческие разведчики держались по флангам, Артур с Хетем ехали в середине, готовые прийти на помощь любой части отряда.

— Ты не слишком сурово с ним обошелся? — как бы невзначай спросила каддэя.

— Он сам признался в убийстве и изнасилованиях, думаешь, следовало его отпустить? — удивился Артур. Юноша мог понять недовольство Станислава или Комаровского, но уж от своей девушки он ожидал поддержки.

— Политика – тонкое дело. Возможно, тебе предоставили ценные сведения, а ты отправляешь информатора на виселицу за обычное преступление. — Хетем неопределенно махнула рукой. — Поверь, эта история широко разойдется, и в следующий раз возможный предатель испугается и не донесет на твоего врага.

— Разве за убийства подданных не казнят? — недоверчиво спросил приручитель.

— Зависит от многих обстоятельств, — пожала она плечами. — Будь на его месте дворянин, никто бы и не подумал осудить его за развлечения с простолюдинами во время войны.

— Пускай, плевать. Я не поступлюсь со своими принципами. — Артур запнулся. Ему совершенно не понравился задумчивый взгляд Хетем, будто девушка видела его впервые.

— Твоя цель – победить в игре богов, а не строить справедливое государство. Ты должен быть готов на что угодно. Помни об этом, — строго произнесла каддэя. После недолгой паузы она неохотно добавила: — В свое время это стоило мне империи.

— Ого, я жажду подробностей! — юношей охватило жгучее любопытство, прежде девушка не спешила