Пьедо не смотрел на меня, а обращался словно бы к своему бокалу. Иногда он делал крошечный глоток вина, и продолжал.

— Далее мы подстроили ситуацию в беседке с Миуми, и ты в нее вляпался. Среди тех насильников был наш агент, и ему удалось метнуть в тебя иглу с отключающим сознание препаратом. Программе игры дали команду навесить на тебя штраф. Далее все стало еще интереснее. Ты не действовал как профессионал. Вначале решили, что ошиблись с твоей оценкой, ты и впрямь деревенский житель. Но далее ты начал проявлять свойства, которые сыщик-любитель просто не мог иметь. Пришлось подослать тебе Карси-клоуна, чтобы он пригласил тебя в бойцовский клуб. Думали, что ты помчишься туда сразу, но нет, ты снова удивил нас. Сцена соблазнения в доме той женщины потрясла даже наших экспертов, мы специально потом пригласили секс-инструктора, и он был крайне удивлен и методами, и тем, что тебе удалось достигнуть цели. Карри, по заключению специалистов, совершенно точно была фригидна… до тех пор, пока не пообщалась с тобой. Теперь университетские умники простят отдать им запись, чтобы демонстрировать ее студентам-сексологам.

Мне стало стыдно. Так стыдно, что я почувствовал жар в груди и на лице. То же мне, герой-любовник выискался. С какой стати я решил помогать этой женщине? И почему в этой, казалось бы такой развитой цивилизации, людей удивляют самые простые и естественные действия? Совершенно неважно, будут ли запись смотреть студенты, если им так это нужно, пусть смотрят. Но я никогда не думал, что стану выступать в качестве учителя. В борцовском клубе Муауми мне было легче, потому что там я исходно поставил себя в роли спарринг-партнера, а не тренера или учителя. Все-таки учитель — это очень высокая честь, которую нужно еще заслужить. Теперь же получается, что я действую как самозванец, взвалив на себя, совершенно незаслуженно, учительские полномочия.

— Ты рисовал орнаменты, — продолжил тем временем Пьедо. — Мы их тоже передали специалистам. Пока их полностью еще не проверили, но ни в одной базе данных ничего подобного нет. Где ты мог научиться такое рисовать? Кто-то даже высказал, что это способ записи мыслей, но это, конечно, ерунда. Более разумная версия, что эти рисунки нужны для медитации, однако пока нам не удалось выявить ни одной традиции, в которой бы использовались именно такие начертания.

Ну вот, и здесь я прокололся. Хорошо, что они не приняли мои иероглифы за письменность.

Еще один прокол с моей стороны. Было бы очень неловко, если бы их расшифровали. Меня начала грызть совесть, что я отдал девушке, что делает ковры, иероглифы наших с Юнтой имен. Нехорошо получилось, почему я не придумал что-нибудь другое?

— Когда ты пошел в Банк, мы испугались, что ты получишь кредит и выйдешь из игры, прервав наш эксперимент, но все обошлось. У управляющего оказалось рыльце в пушку, и он оставил тебя в игре. И здесь ты отправился все же в бойцовский клуб и это стало нашей самой большой удачей. То, что ты там показал, очень нам пригодится. Но теперь у нас возникло к тебе вполне конкретное предложение. Арсенал твоих навыков явно шире того, что ты демонстрировал на занятиях с бойцами и в турнире. Несколько наших специалистов готовы отдать тебе свое годовое жалованье, если ты возьмешь их в ученики.

Опять! Да сколько же можно!

— Я не учитель! — внезапно сорвался я. — Не имею права учить людей! Я еще слишком молод для этого!

— Молод, не молод… Какая разница, если у тебя есть знания, которыми ты можешь поделиться? — удивился Пьедо.

— Разница есть. Учитель — высокая честь, которой я недостоин.

Пьедо уставился на меня с таким изумлением, словно перед ним был пришелец из другого мира. Ну, хоть в этом он оказался прав.

— Хорошо, об этом позже. Мы признательны тебе за то, что ты навел нас на след преступника. У нас не любят маньяков, а то, что преступником оказалась твоя знакомая, поразило нас еще больше. Похоже, ты еще и удачлив, а это дорогого стоит. Наши специалисты уже давно говорили, что подобная жестокость показывает, что маньяком является женщина, но вычислить ее мы не могли. Ты знаешь, что на ней висит минимум восемнадцать жертв в реальном мире? Последние полгода о ней не вспоминали, но тут выяснилось, что она переместилась в игру. За ней охотились лучшие специалисты, но ты успел их опередить. Ее задержали Муами с братом. Кстати, это еще одно свидетельство твоего любительского подхода. Нам пришлось отключить в доме сторожа функцию возврата в реал. Парню нет и двадцати, но он оказался хорошим актером. А его мамаше всего тридцать пять лет. Неудачный первый секс, последовавшая за ним фригидность и озлобленность. Карри, которую ты знал в игре, не имеет ничего общего с прототипом. Она придала себе облик подруги, которой отчаянно завидовала всю жизнь, но так и не рискнула убить. Зато отыгралась на других женщинах с похожими фигурами. Ладно, хватит об этом. Расследование еще продолжается, и жертв может оказаться гораздо больше…

Мне показалось, что голова моя наполнена мокрой ватой, которая хлюпает и чавкает, переваливаясь в моей черепной коробке. Пьедо продолжал еще что-то говорить, но я уже его не слышал.

И вдруг ситуация изменилась. Пьедо, до этого без конца теребящий свой бокал с остатками вина, вдруг поднял глаза и я вдруг осознал, что он пытается меня заворожить. Без раздумий, совершенно автоматически выставил защиту, и лишь потом вдруг вспомнил, что я уже не в игре, а, значит, могу пользоваться магией.

Когда-то давным-давно, когда я был еще совсем юным, мой учитель посоветовал изучить заклятия для подчинения людей, зверей и птиц. Мне не хотелось этим заниматься, потому что где-то внутри сидел протест: нельзя подчинять людей своей воле. Да и со зверями и птицами этого лучше не делать. Все существа имеют право на свободу. Но учитель настаивал. По его словам, знания не обязательно применять на практике, но может наступить момент, когда они окажутся настоящим спасением.

Наверное, учителям известно о нас нечто такое, чего мы не знаем сами. Да, подчинять людей своей воле плохо. Но на кон был поставлена не только моя жизнь, но и жизнь портала. Если он взбунтуется, плохо станет не только мне и Юнте, а всем живущим и в этой реальности, и в базовой, где дикари находятся еще на первой ступени цивилизации, но ведь они тоже люди. И я решился. Провел по лицу ладонью, выдохнув краткое заклинание.

— Тебе действительно так важно попасть в лес и найти свои вещи? — спросил Пьедо.

— Очень, — кивнул я.

— Поехали прямо сейчас.

Мы поднялись и вышли на улицу. Пьедо подошел к автомобилю, на котором мы когда-то давным-давно, то ли три, то ли четыре дня назад, приехали в этот город. Он распахнул передо мною дверцу, обошел машину, и сел за руль.

101101 = 45 = 39

— Слушай, Джеса, я все хотел спросить, что за прием ты использовал, когда освобождал Миуми? — спросил Пьедо, когда мы уже выехали из города.

— Тот который приняли за гипноз, а меня назвали убийцей? Это просто переключение внимания. Взгляд за плечо, и соперник отвлекается. И никакого гипноза…