- В целом, не могу не согласиться с Вами, милорд, - Охти покивал для солидарности. - Скандал такого плана бросит тень и на Его Императорское Величество. В конце то концов, именно Августейший назначает лордов-управителей, а значит фактически несет ответственность за кандидатуру хозяина земель. Так что действительно проще отдать Ван Хоннам герцога Норги, чем что-то устраивать. Тем более, Холрик ведь не успокоится. Так что, в конце концов, умрет или Норги, или Холрик. Милорд, а правда, что Сиятельная приходится сестрой Императору?

- Достоверно никто не знает, - герцог Стил скривился как от зубной боли, как всегда при упоминании этой милейшей женщины. - Но ходят упорные слухи, лет так уже шестьдесят… с момента её рождения. Не родная, сводная. Вроде как её матушка согрешила с отцом нынешнего Императора. Но эти слухи невозможно ни подтвердить, ни опровергнуть. Как понимаешь, очевидцев тех событий уже нет в силу возраста, а самого Императора, даже если он и знает истину, не спросишь. Только вот то, что Император позволяет ей намного больше, чем любому другому лорду-управителю, это - общеизвестный факт. Но в эти тайны лучше не лезть, для здоровья полезней будет. Охти, забудь про все, что по этому поводу когда-либо слышал.

+*+*+*+*+

Тесный номер малобюджетной гостиницы как ни одно другое место в городе подходил для обтяпывания всякого рода темных делишек: никому из персонала и дела не было до набившихся в комнатушку постояльцев.

- Ну, что скажете, рыцари легкой наживы? - Рерни величественно возвышался во главе небольшого круглого стола, за которым кроме него сидело еще четверо молодых игроков в биллиард. - Как обстановка в Бренире?

- В клубе «Расикорн» есть «заряженный» стол, господин Реарни, - Стим взял на себя обязанности старшего. - И на нем играют только два человека. Судя по всему, его держат для «залетных» типа нас - «заряжен» со знанием дела. Не просто наклон, еще и скос на одну ножку. Отклонение шара минимальное, но в лузу шар уже не попадает, разница в несколько миллиметров. Если не знаешь, как и куда смотреть, ни за что не увидишь. В остальных клубах со столами все честно.

- Так, уже интересно, - мужчина довольно потер руки. - Очень интересно. Владелец клуба - барон Куртим. А его сыночек есть у нас в списке по «Бренирскому пари». Стим, кто из вас играл на этом столе?

- Я, господин Реарни, меня зовут Жиро Дер Лини, - со своего места встал длинноволосый паренек с мечтательным взглядом непризнанного поэта. - Стол, без сомнения, «заряжен». Я сыграл две партии и обе, разумеется, проиграл. Всего в клубе четыре стола. Я поиграл на каждом. «Заряжен» только дальний, справа от входа.

- Если представится возможность на нем поиграть, справишься? – Реарни, прищурившись, глянул на паренька. -Надо бы игрокам Бренира кое-что объяснить.

- Да, но мне нужно два или три часа набить руку, - Жиро мотнул головой. - И после этого я не должен играть на другом столе, иначе собьются мышечные настройки.

- Я тебя услышал, будем думать, - командир замурлыкал веселенький мотивчик себе под нос. - Стим, как публика в биллиардных?

- Молодые аристократы, богатые купцы, зажиточные горожане, - молодой человек перебирал категории гостей. – Всё, как и в обычных клубах. Особого ажиотажа нет, но и пустыми столы не остаются. Профессиональных игроков мало. Где-то два-три на каждый клуб. Эти играют редко, как я понял, ждут богатых приезжих. Местные их знают и не связываются.

- А что по ставкам? - Реарни внимательно слушал «шарогона». - Есть возможность устроить игры на большие ставки?

- Имеется, - уверенно ответил Стим. - Нас никто не знает, поэтому если изображать из себя провинциальных недотеп, народ клюнет. Начинаем играть в паритет. Потом немного выигрывать, чтобы поднимать ставки якобы за счет выигрыша. А потом уже все как обычно - желание сорвать куш, сносит голову. Азартные игроки в клубах есть всегда.

- И еще одно предложение, господин Реарни, - на этот раз из-за стола поднялся юноша в небрежно накинутом на плечи камзоле. - Я - Зирк Дер Ейрини. Надо выманить всех профессиональных игроков в один клуб, чтобы остальным не мешали. Для этого один из нас завтра начнет хорошо играть. Лучше всего в «Удаче», где я сегодня был. Поясняю: там почти нет посторонних, поэтому много выиграть не получится. А вот то, что какой-то молодой новичок очень хорошо играет, это известие не сможет не вызвать интереса у профессионалов, и они начнут собираться в «Удаче», чтобы проверить новичка на прочность.

- Хорошо, принято, - главный телохранитель оценил задумку. - Но окончательно решим только когда вы все сыграете в каждом из клубов. Как минимум неделя до прибытия остальных из «пятерки» у нас есть. Кстати, что говорят завсегдатаи, есть разница по количеству игроков по дням недели?

- Есть, в пятницу народу намного больше, - вернул себе слово Стим. - Но это происходит за счет клерков всех рангов. Заходят отметить окончание рабочей недели, пропустить пару стаканчиков спиртного, и заодно шары погонять или в картишки перекинуться. Но эти на большие суммы играть не будут, за неимением таких сумм.

- Клерки нас практически не интересуют, на них много не заработаешь, - задумчиво протянул Реарни. - А в другие дни? Или нет такой закономерности?

- Трудно сказать, господин Реарни, мы ведь пока только первую ночь играли, - Стим неопределенно пожал плечами. - Вроде как по субботам аристократов побольше собирается. Сегодня - четверг. Посмотрим, что будет завтра и послезавтра. А там уже и определимся приблизительно, долго изучать обстановку нам некогда. И еще вопрос, мы можем начать заводить знакомых среди персонала клубов? На будущее, в качестве источников информации.

- Пока - нет, ни в коем случае! - резко ответил главный. - Сказано же вам, внимание к себе не привлекать. Еще не хватало, чтобы до хозяев дошли слухи об излишне любопытных игроках. И в Рисоре тоже. Закончите с наши делами и делайте, что хотите. Пусть у Халси за вас голова болит. На сегодня - все. Идите спать, уже светает. Завтра - встречаемся здесь же. Может и еще что интересное увидите.

+*+*+*+*+

- Все, я в ванную! - Джена с наслаждением стянула с себя неудобные туфли и растянулась на кровати в своем номере гостиницы «Ларентия». - И как на таких ходулях вообще ходят? Я пока от кареты до номера дошла, уже все прокляла. Холрик, а что нового рассказали «сияющие»? Как себя чувствует наш лучший друг Норги?

- Ты в ванную отмокать от тяжелого дня собралась или новости слушать? - Холрик насмешливо посмотрел на жену. И ведь не отстанет, пока все не вызнает, лиса эта рыжая. - Ты бы уж определилась. Я начну рассказывать, ты убежишь. А когда вернешься, придется начинать сначала, поскольку ты уже все забудешь.

- Харли, я тебе давненько не напоминала, что ты - сволочь? - почти ласково пропела женщина, даже не предпринимая попыток встать. - Так вот, напоминаю. Можешь себе на лбу написать крупными буквами, что бы все знали. Пойди включи мне в ванной горячую воду и начинай рассказывать. Кратко. А я пока еще чуть-чуть отдохну. Ножки отваливаются. А ты мог бы меня и пожалеть, между прочим, супруг безжалостный!