— Дом семь, квартира пять. Пылева Анна Ивановна, тетка этого летехи.

Валите.

— Петруха, может, ты один сходишь? — обратился один из пассажиров к своему соседу. — У меня уже ноги гудят. По этим этажам, как муравьи, туда-обратно, и никакого толку!

— Ты че, Каша, совсем офонарел? Кто с моей рожей поверит, что я друг мента? Она меня как увидит, наоборот, сразу ментов вызовет.

В самом деле, свирепая физиономия Петрухи, с перебитой переносицей, оттопыренными ушами и многочисленными мелкими шрамами, не располагала к доверию.

— К тому же, что я ей «петь» буду? Еще ляпну по привычке «гони баксы, падла», и хана.

Петруха специализировался по части ежедневных поборов на местных рынках, что не требовало от него особого дара красноречия. Вот Каша, это да, совсем другое дело. Высокий, с симпатичным лицом и живыми карими глазами, Валерик даже окончил три курса пединститута, но больше не потянул по причине острой любви к большим деньгам и полного отсутствия желания трудиться на благо воспитания подрастающего поколения. Охота к легкой наживе привела его к прозаическому ограблению в подъезде, а затем и к небольшому, как начинающего грабителя, сроку. После отсидки он подался под крыло сначала Антоши, а потом и Гуся. Язык у Валерика был подвешен что надо, разговорить, войти в доверие — это был основной профиль его работы. А кличку он получил не со зла, каши в его рту как раз не наблюдалось, просто фамилия у него была такая — Кашин.

— Хера препираться, прервал диалог двух «интеллектов» Базар. — Все валите, я здесь вас жду. Если что — бегом в тачку.

Подельники нехотя покинули салон.

— Забодала эта бодяга, как дураки, по квартирам ходим, — поделился один из гусевских «пехотинцев» по кличке Бабочка, невольно оглядываясь через плечо на оставшегося в машине старшого. — А этот боров, если что — смоется, а нам путевка на нары.

— Не бухти, Серега, сглазишь. Ничего тут сложного нет.

— Ага, Шурика этот козел, тот, которого мы ищем, с дерева снял только так.

Свинореза, говорят, тоже он замочил.

У квартиры они разделились, один остался этажом ниже, двое поднялись наверх и остановились между этажами, а Каша надавил на кнопку звонка квартиры номер пять. Вскоре из-за двери донесся старческий голос:

— Кто там?

— Тетя Аня, это друг Юрия, у вас его случайно нету?

Щелкнул дверной замок, в дверях показалось сморщенное старушечье лицо:

— Какого Юрия?

— Как какого, — опешил Каша. — Астафьева.

— А, Юрика! — обрадовалась старушка. — Внучка моего двоюродного. Нет, его здесь нету. Давно он у меня не был, с самых праздников. А ты кто такой будешь?

— Я его коллега, в милиции вместе работаем.

— А что ж ты его дома не ищешь?

— Да нету его дома, сказали, он куда-то к родственникам уехал, а к кому — никто точно не знает. А его срочно на работу вызывают, начальство рвет и мечет.

Старушка захихикала:

— Да как же, будет он тебе со мной, старухой, сидеть. Он сейчас, поди, по девкам где-нибудь носится, хвост задрав. Его дело молодое.

— Ну, может, и так. У вас телефона нет?

— Нет, касатик.

— А попить не вынесете, такая жара сегодня.

— Сейчас, сейчас.

— Если можно, похолодней.

Старушка засеменила на кухню, оставив входную дверь открытой. Каша сделал два длинных бесшумных шага вперед, осторожно заглянул в спальню, потом в зал.

Отсюда было слышно, как старушка сливает из крана теплую воду, стараясь угодить странному гостю. Валерик вернулся, когда хозяйка показалась в коридорчике с большой литровой кружкой воды.

— Вот спасибо, вы меня просто спасли! — обрадовался нежданный визитер и, не отрываясь, залпом осушил вместительную тару. Шумно отдуваясь, он начал прощаться:

— Ну спасибо, до свидания, всего хорошего.

Последние слова Валерик произнес преувеличенно громко, искоса глянув вверх. Это было заранее оговорено, если бы он сказал «прощайте», то парни вмиг бы сбежали вниз и, ворвавшись в квартиру, перестреляли бы всех находившихся в ней людей. Это было просто и ясно, но эти тупорылые быки уже два раза срывались и при слове «до свидания», и только находчивость Каши помешала им выполнить свою киллерскую работу. В первый раз он просто успел сам захлопнуть дверь перед носом удивленных хозяев, а во второй — втихаря показал кулак своим туповатым подельникам.

Все четверо вернулись, в машину, и Каша, усаживаясь, пожаловался:

— У меня скоро, как у кита, фонтан из носу попрет! Уже ведра два воды в себя влил, не меньше. Давай-ка приткнемся где-нибудь в сторонке, отольем.

— Купи памперс и смело писай в штаны, — пошутил Базар. Эта была самая удачная его шутка за весь день, а может, и за всю жизнь, так что все четверо откровенно заржали над словами эрудированного собрата. Тот сплюнул в окно «БМВ» и спросил:

— Много там еще адресов?

— Четыре.

Каша выругался и поделился своими планами:

— Так, если вы мне не найдете туалет, то я вам сейчас изображу все здесь, без памперса, в лучшем виде. В луже сидеть будете!

Предпоследним адресом в списке был Суворовский переулок, дом семь, Аксеновка, окраина города, через триста метров за приземистыми бревенчатыми домами начинались дачи, деревянные и кирпичные. Именно там, в одной из них, сейчас маялся Юрий Астафьев. Неизвестность — страшнее любой угрозы. Лейтенант не знал, что происходит в городе, он никак не мог связаться с Колодниковым, а обращаться в управление не хотел, понимая, что все тут же будет доложено Касьянову или Мамонову.

Утром он ходил звонить из ближайшего телефона-автомата почти в километре от дома, но никого не застал дома. Зудов уже уехал, и в отделе никого не было, телефон Колодникова постоянно выдавал короткие гудки. После обеда, часа в четыре, Астафьев послал в разведку Анну Владимировну, тем более что ей нужно было купить продукты и лекарства для Ольги. Она ушла и пропала. Юрий и не подозревал, что Орлова который раз безуспешно пытается дозвониться по данным ей номерам. Колодников и Зудов в это время носились по лугам в поисках пропавшего участкового, а потом мчались на пожар к дому Ковчугина. Но самую большую досаду Астафьев испытывал от того, что сели батареи его мобильной рации, а это был его последний шанс на случай экстренной ситуации. Что она возникнет, Юрий не сомневался.

Движимый дурными предчувствиями, Юрий вышел из дома.

Раньше в этом доме жили его дед с бабкой, полгода назад Зинаида Ивановна умерла, и дом пустовал, хотя родители Юрия и использовали его вместо дачи, засаживая шесть соток огорода нехитрыми овощами. К ногам лейтенанта подбежал и начал ласкаться рослый пес, помесь овчарки и водолаза по кличке Верный. Обычно собака носилась вокруг дома без цепи, своим свирепым видом спасая огород Астафьевых от разграбления.