— Время, Леночка, должно пройти время. — Майя знала, что в этих словах мало утешения. Зато в них истина, которую подруге придется принять. — Почувствуй, как ему тяжело, и не осуждай.

— Что ты! У меня от жалости сердце разрывается. А все из-за той девушки. — Елена с досадой поморщилась. — Он рассказал мне о ней. У него тогда были такие сияющие, открытые глаза… Анна. Ее имя — Анна. Он говорил, что скоро нас познакомит и что она мне обязательно понравится.

— Вы ведь так и не познакомились?

— Нет. Коля раньше никогда не рассказывал мне о своих девушках. Я уже привыкла к этому, а тут такие откровения. Это был первый случай, когда мне не пришлось его расспрашивать.

— Значит, все серьезно, — решила Громова.

— Почему же она не появлялась, эта загадочная Анна? Куда подевалась? За все время этой нервотрепки никто Коле не звонил. Даже Ирина. Эту девушку я узнавала по голосу. Всегда такая вежливая, речь красивая, небыстрая. Обязательно представится, когда звонит. Я даже решила, что у Коли с ней что-то серьезное. Ждала, что он нас познакомит. Но и она больше не звонит.

— Мы с тобой ничего наверняка не знаем. Можем только догадываться, что к чему.

— «Рандеву», между прочим, — дорогой ночной клуб. Майка, что там делал Коля? Не понимаю! — Елена пожала плечами.

— Успокойся, пожалуйста. Это ведь молодежь. У них свои взгляды. Повел девушку в заведение, а оказалось, что развлечения не по ним. Ошибся, что тут понимать? — Майка обняла подругу за плечи. — Все наладится. Весна пришла. Пройдет хандра у твоего Николеньки.

— Чем мне ему помочь? Приходит с работы, едва перекусит и в свою комнату. Так за весь вечер и не выйдет. Сенька с Филиппом уже не знают, как его развеселить. Они не привыкли видеть его таким хмурым.

— Время лечит, товарищ врач, — твердо произнесла Майя. — Ты же сама все знаешь.

— Когда касается своих, квалификация резко падает.

Елена была огорчена. Напасть какая-то на их семью! Не успели от одного горя оправиться, как другая беда на пороге. Коля сам не свой. Арсений, как назло, схватил простуду, Филипп стал хуже учиться, приносит замечания в дневнике. Учительница пригласила ее в школу для разговора. Всегда такой спокойный, вежливый, Филипп дерзит, мешает проводить уроки. Что за времена! Елена не знала, за что ей хвататься в первую очередь. Она совсем запуталась.

— Ты много на себя-то не бери, — успокаивала ее Громова. — Иногда нужно дать детям совершать ошибки, чтобы они поняли, что к родительским словам нужно прислушиваться.

— Мне это не по душе, и это не всегда безопасно.

— В рамках разумного, конечно.

— Майка, Майка. Не всегда ведь получается разумно…

— Поговорим об этом через пару недель.

Громова как в воду смотрела. В одно солнечное мартовское утро Николай зашел в кухню и после привычного приветствия не юркнул в свою комнату.

— Мам, у меня на работе, кажется, все наладилось. Хотел еще вчера тебе сказать, но ты с тетей Майей чаевничала, а я рано уснул. Так что на работе порядок. Одной проблемы, считай, нет.

После разбирательства Николаю пришлось сменить место работы. Теперь это была другая фирма, в которой он устроился водителем «Волги». Ничего принципиально нового. Начальник оказался простым, спокойным мужчиной лет пятидесяти, который, выслушав его историю, принял Николая на работу.

— Трудись, парень, — только и сказал. — Работа лучше любого лекарства. Диван и водка только все усложнят, а тебе еще жить и жить.

Сначала Николай выходил на смену на плохенькой машине, а через пару недель в его распоряжении появилась «Волга», единственным недостатком которой он считал непривычно большие габариты. С детства Николай испытывал благоговейный трепет перед этой маркой машин. Даже теперь, когда вокруг развелось столько иномарок, это чувство осталось.

— С работой порядок, голова болит уже меньше. Прорвемся. — Николай подошел и обнял маму за плечи. Как давно он делал это в последний раз! Выражение нежности вызвало у Елены слезы. — Ну, что ты плачешь, мама? Все потихоньку становится на свои места.

— Это хорошо, сынок. Я рада это слышать.

Елена не знала, что он лукавит, жалея ее. Он должен ее успокоить. На нее последнее время смотреть тяжело. Слишком глубоко он ушел в свои переживания. Нельзя делать этого на глазах близких. Ему было безразлично, что им больно на это смотреть, но сейчас он понял ошибку. Он обязан хотя бы сделать вид, что у него все налаживается. Мама должна знать, что его дела идут на лад. Пусть она и братья вздохнут с облегчением. Ему тоже от этого прок: меньше внимания, меньше вопросов, больше свободы.

Все это время Николая не так беспокоила потерянная работа, проблемы с законом, как будущее Анны. Она пообещала быть послушной девочкой. Пообещала этой толстой наглой суке Жаннет. Во что теперь превратилась жизнь Анны? Неизвестность убивала Деревского. Анна не должна была идти на такие жертвы ради него. Более всего ему хотелось узнать, как далеко все это зашло.

Прошло время, но Коля никак не мог заставить себя снова оказаться рядом с «Рандеву». Когда Николай вез очередного пассажира и маршрут проходил мимо клуба, он даже не смотрел в его сторону. Позднее Николай понял почему: он боялся встречи с Анной, такой, какой она стала.

Она не могла не измениться за эти три месяца. В тот день он четко услышал, как она обещала быть покорной. Жаннет не из тех, кто выведет на светлую дорогу. Она укажет путь в тупик, бездну. У Анны не будет выбора. Николай желал и боялся встречи с ней. Он помнил каждый ее взгляд, каждое движение, каждое произнесенное ею слово, когда она прилюдно унижалась перед Жаннет. Анна сделала это ради него. Неужели это был единственный выход? Она не представляет, как тяжело ему теперь. Знать, что ради тебя принесена жертва — нелегкое бремя.

Скандал с дракой в «Рандеву» замяли. Мать потратила на это немало сил и средств. Жаннет объяснила своему охраннику, что тот должен говорить на суде. Слишком много оказалось свидетелей происшествия, поэтому оставить все в стенах клуба не удалось. Зная, что это повлияет на репутацию заведения, Жаннет была в ярости. Но рассчитала, что это куда меньший ущерб для «Рандеву», чем уход Анны. Николай понимал, что ради нее хозяйка пошла на попятную.

Николай был рад, что Борис выжил. Правда, удар по голове пришелся сильным, так что будущее этому парню Николай подпортил. Где бы Николай ни появился, он приносит одни неприятности. Нелегко признаваться в этом. Он никого не сделал счастливым. Начать с родителей: сколько они мучились из-за его тяжелого характера! Братья не слишком часто слышат от него добрые слова. Ирину так и не смог полюбить. С Анной — не получилось. Он не умеет отвечать на истинную любовь. Так и не научился любить. Он все только портит, но вслух Николай произнес:

— Ты, пожалуйста, за меня не переживай, мам. Хорошо?

— Сынок, ты говоришь правду? — Елена заглянула ему в глаза. — Тебе лучше?