улицах города в поисках добычи. Я увидел его останки — и они неприятно походили на того робота с клинками, что застыл в склепе Белого Дьявола — такая же огромная ящерица из бело-золотого сплава, только разобранная на несколько частей Рунами наших Восходящих. Земное оружие не причинило ему особого вреда, бойцы Крика и Адаманта угомонили пришельца серебряными Рунами, да и то далеко не сразу. И, увы, не обошлось без жертв. Погиб часовой, ранения получили еще трое бойцов, в том числе сам Крик. Мы начали платить кровью — и, к сожалению, это был еще не конец.

После разгрома, учиненного рунным конструктом, до утра оставалось немного, но поспать не пришлось. Я вновь проснулся от криков и стрельбы, вскочил, вместе с остальными выбегая наружу — и успел увидеть, как «Каракурт» бьет длинными трассирующими очередями куда-то вверх, за пределы лагеря, в сторону ближайших зданий, а поднятые по тревоге фригольдеры поливают из всех стволов вдоль темного проспекта. Вокруг творился полный хаос! Несколько наших палаток горели, люди матерились, укрываясь за ящиками и мычащими тауро — а из темноты свистели ответные пули.

Наш лагерь обстреляли. Откуда-то из высоток, из обычного земного оружия — «Суворовых» и импульсного «Копья». Скорее всего, того же самого, что оставило дыру в брюхе моего винтокрыла. Ударили точечно и очень больно — двое убитых, с десяток раненых, причем некоторые — серьезно. Плазменный импульс не шутка, от него не спасает обычная полуброня!

Как дважды-два было ясно, чья эта работа. Наши штурмовые копья, конечно, мгновенно выдвинулись в район, откуда стреляли, пытаясь перехватить врагов, но ожидаемо нашли только ловушки и издевательские следы на камнях — изгои укусили и убежали. Искать их в ночных руинах — самоубийственная задача, поэтому нам приказали укрыться до утра в ближайших зданиях, что, учитывая количество имущества, транспорт и полсотни тауро в придачу, выглядело совсем не тривиальной задачей. Большего бардака я в жизни не видел, и честно говоря, в голове вертелось много эпитетов насчет организации нашего рейда! И не только у меня, судя по настроению фригольдеров. Еще не прошли первые сутки, а мы навсегда потеряли троих, и полтора десятка было ранено — почти каждый десятый! А что мешает изгоям и дальше откусывать слона маленькими кусочками, используя тактику «бей и беги»?

На утро, после совета командиров, который собрала Вероника, мрачный Динамит сообщил нам:

— В общем, действуем теперь так — впереди идут разведчики со слухачами, проверяют все, потом в чистую зону двигается остальной караван. Боковые охранения… А в целом, решено делать аванпост в подходящем месте, укрепляться, оттуда искать гнездо этих уродов и выкуривать их…

Инь печально присвистнул, а Грохот выразился более прямолинейно:

— Ни хрена себе, командир. Это работы на месяц, на!

— Если не больше, — добавил Лэндо, — Руины большие быть!

— А вы что думали, раз-два и в дамки? — неожиданно разозлился Динамит, — Здесь нахрапом не возьмешь! У нас уже три трупа. Знаешь как лучше их достать — предлагай!

Но предложений никто не выдвигал, и командир смягчился, сообщил:

— Ладно, не дрейфить. Говорят, Мрак вроде уже нашел базу этих уродов. Проверять ребята Фроста пошли…

Действительно, нас перестроили, организовав авангард и фланговые группы, каждую из которых снабдили специальными артефактами, Предметами или Рунами-Предметами, позволяющими определять ловушки. Движение стало гораздо более медленным, но зато и приблизиться к нам безнаказанно больше не получалось. Дважды по пути следования по передовым группам открывали огонь, однако каждый раз безрезультатно — к месту столкновения тут же выдвигался резерв, который определял и подавлял огневые точки врага тяжелым вооружением. Не знаю, пострадали ли изгои, но у нас за первую половину дня появилось еще двое легкораненых и один — травмированный. К счастью, земные медикаменты, Руны и Предметы быстро возвращали людей в строй, не сокращая нашу численность. Но настроение все равно было далеко не радужным, особенно после нескольких часов во фланговом охранении — в эти кошки-мышки можно было играть вечно, и преимущество тут отнюдь не на нашей стороне.

Однако ближе к вечеру вернулись копья Мрака и Фроста — я сам видел их, старые недруги прошли мимо, запыленные и взмыленные, а чертовка Свирель, обернувшись, еще и подразнила наше копье, высунув пирсингованный язычок. Они что-то доложили Веронике и Майклу, и спустя некоторое время по лагерю прокатилась новость.

Изгои хотели переговоров.

Они назначили место и время встречи, но согласны были говорить только с риксом и его приближенными. Предложение выглядело заманчиво — сила, как ни крути, все равно была на нашей стороне, так что, возможно, они надеялись откупиться частью пленников или предложить вариант, который устроит обе стороны. Смысл в этом имелся — ведь в первую очередь целью нашей операции было освобождение колонистов с «Хельги» и пленника-фригольдера. Лишь на первый взгляд цена (погибло уже трое наших людей) казалась высокой, но на самом деле это вселяло уверенность в каждого землянина, что Народ приложит все усилия для его спасения. На месте пленников мог оказаться каждый из нас, это следовало помнить.

Главарь изгоев ждал на закате древодня на большой площади, находящейся неподалеку. Ну как неподалеку — нашему рейду, учитывая скорость передвижения, нужно было не меньше пары часов, чтобы добраться, и выходило так, что отряд прибудет туда к закату. Нехорошее время, неизвестное место, невозможно проверить окрестности на наличие неприятных сюрпризов. А что, если это ловушка и там ждет засада? Однако Марк передал именно такие жесткие условия, изменить их было невозможно, и несколько групп выдвинулись туда — провести рекогносцировку и взять окрестности под наблюдение.

Когда мы вышли к точке назначения, мои подозрения выросли стократно. Во-первых, площадь была огромной — круг диаметром не меньше мили, в который сходились несколько широких проспектов. Раньше, наверное, это было место, имеющее культурное и историческое значение — виднелись останки постаментов и огрызки грандиозных статуй, некогда установленных по всему периметру. Обломки золотого и серебряного лиора были рассыпаны повсюду, словно изваяния с особым тщанием растоптали в крошево, не оставив ни малейшего целого фрагмента.

Во-вторых, площадь на изрядном расстоянии окружали десятки огромных высотных зданий, в каждом из которых при желании можно было устроить идеальную огневую позицию. И разведчикам проверить их все за пару часов нереально, тут дня не хватит, нужно прочесать несколько районов…

И в-третьих, очень вовремя на подходе нас накрыл ливень. Обычный для Единства — резкий, мощный, шумный, сбивающий с ног. Редкостью непогода не была, но я тут же вспомнил Руну-Сагу и точно такой же дождь, вызванный Кнутом для прикрытия его атаки