полукольца, который образовал рейд, за грядой здоровенных обломков в рост человека. Один из них был половиной головы разрушенной статуи — лицо с опущенными веками, но открытым «третьим глазом» над тонкой переносицей — огромным, миндалевидным, с плетением необычных, разбегающихся по вискам прожилок. «Подкожный венец» — вспомнил я странный термин, который употреблял Белый Дьявол. У Азимандии имелось нечто подобное, но не столь выраженное…

— Хороший знак, ювейн, — усмехнулся голос, — Они сокрушили площадь Тысячи Братьев, но так и не смогли избавиться от нас…

Справа прильнул к камням Лэндо Солнечное Крыло, достав из Скрижали рунный лук, слева в десятке шагов Толя Грохот, ворча, прилаживал между камней свой гаусс-пулемет. Вероника в сопровождении Майкла и двух бойцов из его копья прошла мимо, выходя за оцепление. Игг-Древо уже тускнело, кромка небес наливалась густым золотом — светлое время древодня подходило к концу. Я же с мучительной тревогой смотрел назад, обшаривая взглядом развалины — где можно укрыться, чтобы вызвать Шейда?

Нигде, черт побери! И если наши Восходящие мониторят обстановку — а они должны ее контролировать, то появление Руны-Существа может быть замечено. Существовала смутная надежда, что все обойдется, но интуиция говорила — нет. Изгои не просто так пригласили нас сюда.

Вероника тем временем добралась до центра площади — метров триста от нас, наверное, замерла в ожидании. И через минуту с противоположной стороны появилась другая фигура. Одна, без сопровождения. Невысокий, щуплый на вид человек в неприметном плаще с рваным краем упругим шагом обходил и перепрыгивал завалы. По его силуэту, неуловимой пластике движений и ежику седых волос я мгновенно узнал главаря изгоев из Руны-Саги.

Тот самый Кнут.

Он неторопливо подошел, остановился в нескольких шагах от рикса и его людей.

Переговоры начались.

Интерлюдия. Переговоры

Некоторое время они молчали, внимательно рассматривая друг друга.

— Ларссон, — нарушил тишину ровный голос Вероники, — Я думала, ты давно мертв.

— Как видишь, нет, Максвелл, — усмехнувшись, ответил глава изгоев, — Может, откроешь шлем? Посмотрим друг другу в глаза?

Забрало шлема с тихим жужжанием открыло бледное лицо Вероники. В ее глазах сверкали искорки Звездной Крови.

— А ты почти не постарела… Давай только без своих завораживающих штучек, — усмехнулся Кнут, не отводя взгляд, — Они действуют лишь на остолопов. Вроде тех, что собрались около тебя.

Майкл, возвышавшийся черной горой за правым плечом рикса, грозно пробасил:

— Ты поклялся не возвращаться в наш Круг, Ларссон. Только поэтому тебе оставили жизнь.

— Я клялся Кассиди, не тебе, чернозадый, — пожал плечами Восходящий, — Ты тогда за мулами дерьмо подбирал, если верно помню. А времена меняются. Я соскучился.

— Значит, это твоих рук дело, — произнесла Вероника, — Следовало давно догадаться по почерку… Ладно, чего ты хочешь?

— Я? — удивился главарь изгоев, — Вы приперлись в мой город, начали пальбу, а потом спрашиваете, чего я хочу?

— Не включай дурака, Ларссон! Ты обстрелял наш винтокрыл, украл колонистов, груз с Хельги, убил одного нашего разведчика и похитил второго. И еще спрашиваешь, почему мы здесь?! — спросила Вероника.

— Грузы и колонисты вам не принадлежали, мы просто успели первыми, — снова пожал плечами Кнут, — Ты же знаешь законы Единства, Максвелл. Ваш винтокрыл делал боевой заход, чтобы поджарить мне задницу — к слову, без всякого предупреждения. Да и сюда вы не цветочки пришли собирать — твой разведчик два дня назад напал и перерезал группу моих людей во сне. Кстати, что за тварь он выпустил?

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — процедила Вероника.

— Ну да, конечно! — криво усмехнулся Кнут, — Слушай, Максвелл, давай не будем держать друг друга за идиотов, ладно? Вы сунулись ко мне, получили по рогам. Сколько у вас уже трупов? Трое? Пятеро? Будет больше, я слов на ветер не бросаю.

— Ты изгой и не имеешь никаких прав. Законы Единства не для тебя, — со сдерживаемым гневом заговорила Вероника, — Ты бросил нам вызов, это была ошибка. Теперь слушай внимательно, Кнуд Ларссон, второй раз повторять я не буду! Ты немедленно отдашь нам пленников и груз, без всяких условий. Взамен сохранишь жизнь и сможешь убраться отсюда вместе с другими изгоями. Постарайся, чтобы я больше никогда о тебе не услышала. В противном случае, клянусь, я плазмой выжгу тебя и весь твой сброд из этих развалин, и плевать, скольких мы потеряем при этом. Ты меня знаешь!

— О да, я тебя знаю, — издевательски похлопал в ладоши Кнут, — Примерно такой щедрости я и ожидал от своего бывшего Народа… Но это ведь только начало, мы ведь пришли договариваться, а не ставить ультиматумы, верно? У меня есть встречное предложение.

— Говори.

— Ты и твои люди поднимают лапки кверху и складывают оружие, — ощерился лидер изгоев, — Оставляют припасы и технику, она нам пригодится. И немедленно убираются в свой любимый фригольд. Поверь мне на слово, Максвелл, это единственный способ сохранить много жизней. В том числе и твою собственную.

— Ты что, нам угрожаешь? — в голосе Вероники прозвучала ответная насмешка, — Серьезно?

— Я абсолютно серьезно А, знаешь, забыл еще одно. Маленькое дополнительное условие, Максвелл, — нагло прищурился Кнут, — Ты раздеваешься, ложишься вон на тот камешек, и я тебя по-быстрому трахну. Прямо тут, чтобы время не терять и чтобы все видели. Немножко поработаешь ради своих людей, окей?

Майкл угрожающе шагнул вперед, заслоняя Веронику.

— Я тебя сам сейчас трахну на камешке, Ларссон, — зловеще пообещал он.

— Я предпочитаю женщин, а не обезьян. Но ты можешь попробовать, чернозадый остолоп, — усмехнулся Кнут, даже не шелохнувшись, — Ну давай, если не боишься! Фионтар?

Он вытянул руку, открывая свою Скрижаль — большую, сияющую, серебряную. Мгновением позже возле рикса землян и ее людей расцвели рунные круги — они тоже были Восходящими.

— Стоп! — Вероника ледяным тоном остановила своего знаменосца, — Стоп, Майкл!

— Мамочка не разрешает, да? — рассмеялся Кнут.

— Интересно, на что ты рассчитываешь, Ларссон? — неожиданно спросила Вероника, закрывая забрало своего шлема, — Как надеешься выжить? Серьезно думаешь, что мы будем устраивать с тобой гладиаторские поединки?

— А зря! Кассиди бы согласился — и может, у него был бы шанс. Я знаю, на что рассчитываешь ты, Максвелл. Сотня людей, тридцать Восходящих за спиной, барьерный щит на поясе, снайперы на высотках, — пренебрежительно хмыкнул Кнут, — Считаешь, что я уже просто болтливый труп? Земная логика, но мы не на Земле, Максвелл! Знаешь, было очень полезно пожить вне фригольда последний десяток лет. Местные открыли мне глаза на кое-что важное…

— И на что же? — фыркнула Вероника.

— А то, что не важно, сколько за тобой людей, стволов, техники, — улыбаясь, ответил главарь изгоев, — Это все стадо, мясо,