На следующий день были разосланы приглашения гостям на званый ужин в честь помолвки Ривалиса. Так как событие значимое, то официальное объявление сдвинули на день, чтобы успеть подготовиться. В том числе пошить праздничные наряды для «жениха» и «невесты». Мы ведь должны блистать!

Меня, как обычно, обеспечила платьем леди Лариэль. Мерки мои у портних были с прошлого года, так что все происходило без моего участия. Мы с приятелем только смиренно выполняли указания старших, играя свои роли. Стояли с приклеенными улыбками и встречали гостей. Кого-то я уже видела раньше, кто-то при мне приезжал впервые, но был хорошо знаком Риву. Вскоре заявился старший княжич с супругой.

Жена у него оказалась под стать. Такая же чопорная, надменная, неприступная и высокомерная. Говорить она, конечно, ничего не говорила. Только смерила меня с ног до головы взглядом, едва заметно поморщилась и что-то шепнула мужу. А вот Леладис повел себя совершенно иначе. Он решительно подошел к нам, поцеловал мне руку, при этом зачем-то подергав обручальное колечко. Потом прищурился и внимательно к нему присмотрелся.

— Да настоящее, настоящее, — хмыкнул Ривалис и обнял меня за плечи.

— Да кто вас, мелких жуликов, знает? — поджал губы старший княжич. — От тебя, Лис, можно ожидать чего угодно. Но вроде все по правилам.

Я совершенно неподобающе фыркнула, но постаралась спрятать улыбку. В прошлом году мы с Леладисом знатно попортили друг другу крови, интересно, в этом году будет так же? Я украдкой покосилась на длинные белокурые волосы, которые с моей легкой руки и пакостливой мстительной натуры какое-то время были чудесного лягушачьего цвета.

— Ведьма! — тихо бросил мне эльф, поняв, о чем я думаю.

— На том и стоим! — прикусила я губу.

— В этом году где практика была? — продолжал он удерживать мою руку в своей.

— В мире техномагии. Реальность Дарколь, — ответила я и пошевелила пальцами, пытаясь освободить их.

— Навещу на днях, расскажешь! — вновь поднес он мою руку к губам и еще раз поцеловал.

— Ладис, валил бы ты уже, а? — непочтительно протянул Ривалис и сам выдернул мою лапку из цепких конечностей старшего брата. — Топай к своей занудной противной жене, и нечего мою невесту лапать.

— Поговори мне еще! — сверкнул на него глазищами Леладис. — Кира, я не прощаюсь.

Ближе к концу вечера заявилось в полном составе семейство Даэрини. Леди и лорд вели себя весьма прохладно, сухо поприветствовали, скрипя зубами, поздравили и удалились. А вот Эарда задержалась возле нас.

— Кира, здравствуйте. Рада вас видеть, — немного натянуто улыбнулась девушка.

— Привет! Мы вроде перешли на «ты», да? Как дела? Как учеба? Тебе очень идет… — покрутила я ладонью перед своим лицом, намекая на то, что эльфийка послушалась моих советов и подкорректировала свою внешность.

Брови и ресницы затемнены, густая длинная челка прикрывает лоб, а две толстенные косы замысловато заплетены и уложены вокруг головы короной. Совсем другая девушка! Вот честно! Не та бледная моль, что встречала меня прошлой осенью у ворот ВШБ, а эффектная яркая блондинка, притягивающая взгляд.

— Эарда, ты приезжай к нам в гости, — окликнул ее Ривалис. — Только без своей мамаши. Покатаемся по округе.

— А Кира не будет против? — неуверенно спросила она и покосилась на мое кольцо.

— Приезжай, конечно, — откликнулась я.

Когда все приглашенные прибыли, мы перебрались в гостиную, ожидая, пока нас позовут в столовую. Гости переговаривались между собой и, не скрывая любопытства (не всегда доброжелательного), поглядывали на меня. Но в целом все шло тихо и мирно, ровно до явления Михалиндара. Ребенка на официальный ужин было решено не звать, все же это не детский праздник, так что эльфёнок развлекался с Тимофеем, и за ним присматривала назначенная няней горничная. Но, похоже, он сбежал от нее и примчался в гостиную ко мне. Ушастик вихрем проскакал через всю комнату и с возгласом «мама Кира!» подбежал ко мне. И вот тогда у достопочтенных представителей элиты дивного народа случился культурный шок.

— Чего тебе, Мишань? — наклонилась я к своему подопечному.

Не обращая внимания на застывших соляными изваяниями эльфов, я слушала то, что шептал на ухо малыш, обняв меня за шею, чтобы не отстранилась. Ничего серьезного на самом деле у него не было, скорее, он просто нашел повод продемонстрировать себя и показать всем, кто я ему. Но я спокойно ответила, погрозила пальцем на провокационный вопрос, «можно ли ему подраться с соседским мальчишкой, который залез через дырку в заборе», и посоветовала вести себя тихо, прилично и не позорить меня. Мишка расплылся в шкодливой улыбке, чмокнул меня в щечку и убежал, и лишь тогда эльфы отмерли.

Посыпались вопросы, как такое возможно?! Что за безобразие?! Где я украла ребенка? Почему меня до сих пор не арестовали? Не выдержал и Леладис. Он решительно прошел к нам, нахмурился и уставился на меня:

— Объяснись!

Но вместо меня заговорил князь Клайтон. Спокойно поведал о том, что невеста его сына столкнулась на практике с потерявшимся несколько лет назад маленьким книгоходцем, не бросила его, привезла с собой и сделала все, чтобы найти его родителей, а когда это не удалось, стала его законным опекуном.

— Со своей стороны, как родители жениха Киры и правители, мы сделаем все возможное, чтобы мальчик рос и получал подобающее образование и воспитание. Хотя Кира уже позаботилась о том, чтобы обеспечить малыша жильем и всем необходимым.

— Но ведь так нельзя! — воскликнула одна из дам. — Это же недопустимо, чтобы чистокровного эльфа воспитывала человеч… ческая девушка.

— Эта человеческая девушка — единственная, кто вытащила с улицы совершенно чужого беспризорного ребенка, да еще другой расы, — холодно отрезал князь. — И не просто вытащила и тем спасла его, но и переправила из мира, в котором магии почти нет, так же как и эльфов. Она сделала все возможное, чтобы найти его родных, а когда это не удалось, не побоялась взять над ним опеку и дать свою фамилию. И вы полагаете — это недопустимо? Нужно было его бросить скитаться дальше, в надежде, что однажды на него наткнется кто-то из представителей нашего народа?

— Нет, но… — гнула свою линию леди. — Она же… человек!

— Она спасла мальчика! — выделил интонацией предпоследнее слово лорд Райдорис. — Вы что же, не успели рассмотреть его ауру? И не слышали обращения? Полагаете, несовершеннолетний эльф мог бы выбрать эту девушку в качестве названной матери и перенастроиться на нее, если бы она хоть чем-то его обидела? И при этом она все еще продолжает искать его родных и тратит свои силы, время и средства на то, чтобы совершенно чужой ей ребенок ни в чем не нуждался.

— Извините, госпожа Кира, — стушевалась дама. — Я… была неправа. От лица своего народа, как женщина и мать, выражаю вам признательность. Если у вас будут какие-то затруднения, я и мой муж вам с радостью поможем. Наш младший сын ровесник вашего подопечного, так что…