Надежда умирает последней… Она – соломинка, за которую невольно цеплялся разум любого человека, кто хоть раз поднимал взгляд к свинцово-серым небесам, где заманчиво сияли стоп-кадры, выхваченные аппаратурой «Ванкора» из реальности иных, расположенных за десятки световых лет от Земли миров.

И лишь узкий круг посвященных знал, что открытая Йоганом Ивановым-Шмидтом аномалия космоса еще совершенно не изучена – она таит в себе не только возможность преодолеть барьер скорости света, но и тысячи неизведанных опасностей.

Законы гиперсферной навигации только предстояло открыть, и делать это придется экипажам тех самых колониальных транспортов, реклама которых шла по всем информационным каналам планеты.

«Каждая силовая линия аномалии космоса ведет к реально существующему физическому объекту звездной величины», – постулировала теория гиперсферы, но возможна ли жизнь на том конце «слепого рывка» через пространственно-временную аномалию?

Реклама утверждала:

ДА, ВОЗМОЖНА.

С людей брали деньги, заботливо укладывали новоиспеченных колонистов в камеры низкотемпературного сна, затем колониальные транспорты буксировали за орбиту Плутона, откуда они стартовали, иногда по нескольку кораблей в месяц…

Так началась эпоха Великого Исхода, исторгнувшая в неизвестность сотни миллионов человек. За пятьдесят с лишним лет ни один корабль не вернулся на Землю, и спустя полвека колониальный бум ослабел, а затем и вовсе сошел на нет.

О судьбе транспортов-невозвращенцев оставалось только гадать, как и о том, кто же на самом деле стоял за действиями «фирм-отправителей»…

За орбитой Нептуна среди астероидов и карликовых планет пояса Койпера[19]дрейфовал космический корабль.

Он выглядел разрушенным, статичным, нефункциональным. На борту царил вакуум. Реакторы не работали. На опаленных бронеплитах еще читалась маркировка: «Крейсер «Нормандия».

В районе его дрейфа проходил проторенный маршрут, по которому к границам Солнечной системы буксировали готовые к старту колониальные транспорты.

Каждый раз, когда космические буксиры появлялись в сфере эффективного сканирования, некоторые подсистемы «Нормандии» оживали: действуя незаметно, некая таинственная сила проникала на борт колониального транспорта, считывая данные из центрального бортового компьютера, просматривая списки колонистов.

Так повторялось из года в год, на протяжении десятилетий, пока однажды на пике Великого Исхода загадочный визитер не обнаружил искомое.

Тускло вспыхнула сигнатура «Нормандии». Двигатели древнего крейсера озарились короткими вспышками, корабль совершил точно рассчитанный маневр, устремился вслед колониальному транспорту «Орион».

Заработали системы лазерной связи. Следуя на почтительном удалении от колониального транспорта, «Нормандия» в течение суток вела направленную передачу. Данные поступали через технический порт доступа и, минуя основные информационные каналы, окольными путями попадали в грузовой трюм номер семнадцать, где среди прочего оборудования были закреплены контейнеры с находящимися в них человекоподобными машинами модели «Хьюго-БД12».

Через сутки передача завершилась.

«Нормандия» изменила курс. Вскоре древний крейсер вошел в плотное скопление астероидов и исчез в беззвучной вспышке пламени столкновения.

Неизвестная планета

Сотни дымов поднимались в изумрудные небеса.

Сквозь фиолетовые облака временами проглядывало тусклое рыжеватое солнце.

Зона посадки колониального транспорта была похожа на кадры из фантастического фильма ужасов: участок побережья превратился в медленно остывающую остекленевшую поверхность, вся растительность в радиусе сотни километров сгорела в пламени двигателей, океан кипел, пенился, набегал на расплавленный берег шипящими волнами.

Ураганный ветер дул порывами, поднимая клубы пара и праха.

Грузо-пассажирская сфера «Ориона» лежала на боку, частично погрузившись в расплавленные породы. Опаленный и расколотый во многих местах корпус потерял герметичность, большинство бортовых систем отказали, основной модуль колониального транспорта разбился при крушении, множество оборудования выбросило из грузовых отсеков.

На палубах «Ориона» царил сумрак. Тусклый свет чуждого людям мира врывался через разломы в обшивке, оттеняя тревожные россыпи индикационных сигналов на панелях управления криогенными камерами.

Экипаж погиб. Колонисты не были разбужены. Уцелевшие датчики корабля констатировали разгерметизацию палуб. Подсистемы, лишившись централизованного управления, находились в состоянии сбоя.

Дальнейшая судьба «Ориона» читалась легко. Пожары, вызванные катастрофической посадкой, вскоре угаснут. Уляжется ветер, успокоится океан, но люди так и останутся в криогенных капсулах, пока не истощится энергоресурс корабля.

На оплавленном песчаном пляже среди россыпи контейнеров, выброшенных в момент катастрофы из грузового трюма, среди дыма и жара возникло движение.

Руки андроида взламывали пластик заводской упаковки, действуя изнутри, расширяя трещины, возникшие при ударе.

Он выбрался из оплавленной скорлупы, внимательно осмотрелся вокруг, затем, не теряя времени, направился вдоль кипящей кромки воды, к потерпевшему крушение кораблю.

Действия андроида были точны, рациональны, адекватны ситуации. Он не испытывал ни тени сомнений, четко зная, как нужно поступить, хотя им руководили не программы, а искусственные нейросети.

Добравшись до ближайшего неповрежденного грузового сегмента, он вскрыл люк, проник внутрь и, ловко пробираясь по накренившейся палубе, принялся активировать другие машины.

Это было похоже на цепную реакцию. Колониальные сервомеханизмы оживали и, не теряя ни секунды, принимались за дело. Одни высыпали наружу, другие подхватили инициативу, активируя своих собратьев, третьи устремились к модулю жизнеобеспечения, четвертые проникли в ангары с тяжелой планетарной техникой – с каждой минутой реактивированных машин становилось все больше: сначала сотни, затем тысячи.

Невзирая на глобальные разрушения, не считаясь с трудностями, не задаваясь вопросами, они вывели наружу всю уцелевшую технику, стабилизировали работу реактора, подали аварийное питание к криогенным залам и, подсчитав оставшийся ресурс искалеченного корабля, принялись размечать строительную площадку для возведения первичного колониального убежища.

Андроид, инициировавший цепь событий, некоторое время принимал участие в аварийных работах, затем, когда сервы развернули мобильный центр управления, сформировали локальную сеть и начали получать указания от резервного модуля колонизации, он вернулся на борт «Ориона» следуя за информацией, которую узнал еще до «слепого рывка» корабля через пространство гиперсферы.