ухватил Врана за плечи и заставил подняться на ноги. Странно, но когда у пленника появилась возможность осмотреться, то своего пока несостоявшегося убийцу он как раз и не увидел, в комнате торчали только двое вооружённых пистолетами экспериментаторов. Это несомненно можно было рассматривать как позитивный фактор, практически единственный в данных обстоятельствах. Хотя нет, ещё одной приятной неожиданностью оказалась способность накаченного наркотой сталкера сохранять вертикальное положение без опоры на няньку. Похоже, страж действительно знал толк в детоксикации.

— Зачем ты притащил этого мужика? — Госер бросил неприязненный взгляд на Врана. — Нам свидетели не нужны.

— Ты даже представить себе не можешь, как нам повезло, — заявил Вен, улыбаясь от уха до уха. — Дело в том, что Вран — один из лучших сталкеров в Аэрии, возможно, даже самый лучший.

— Вот только выглядит он как-то паршиво, — прокомментировал неуместную радость подельника Госер, вглядываясь в бледное лицо пленника, — по-моему, он болен.

— Это его игровая оболочка больна, — Вен снисходительно усмехнулся неосведомлённости ассистента, — так сталкерам для работы она и не требуется, её всё равно придётся оставить в этом мире.

— Ты собираешься меня нанять? — ехидно поинтересовался Вран.

— Нет, это разовый заказ, — ничуть не смутился руководитель проекта. — Выполнишь задание и можешь быть свободен.

— С чего бы мне это делать? — голос сталкера буквально сочился желчью. — Не припомню, чтобы я когда-то клялся ратава-корги в вечной любви.

— Знаю, что не помнишь, — ответ Вена прозвучал довольно двусмысленно, но обдумать странную формулировку Вран не успел, поскольку в этот момент Танэр пришёл в себя, и обоих сталкеров под дулами пистолетов препроводили в угол комнаты, где и приковали наручниками к стояку батареи. — Давайте, я кое-что вам объясню, — принялся излагать свой ультиматум Вен, — один из вас должен будет провести нашу подопытную через барьер. Мне без разницы, кто это будет, но если вы оба откажетесь, кто-то отправится туда вместо неё, разумеется, в бессознательном состоянии.

— И по каким критериям ты собираешься выбирать счастливчика? — Вран презрительно фыркнул, поскольку выбор казался ему очевидным. Разумеется, залётный сталкер, нарушивший приказ куратора, был гораздо более предпочтительным кандидатом для расправы, чем стационарный агент. Однако на сей раз он недооценил коварства замысла ратава-корги.

— А мы бросим жребий, — по своему обыкновению влез в разговор Госер. — Тот, кому повезёт, получит билет в один конец, а другому придётся все будущие воплощения жить с мыслью, что он стал причиной гибели товарища.

— Есть добровольцы? — Вен внимательно оглядел понурившихся пленников. — Я и не надеялся, что вы сразу согласитесь, так что дам вам минут десять на обсуждение, — с этими словами оба ратава-корги как по команде развернулись и пошли на выход, однако далеко они не ушли, поскольку в спину им прилетел язвительный смешок Врана.

— Вот умора, — прокомментировал тот свою неадекватную реакцию, — целых два сталкера и ни одного клиента. — Можете подавиться своими угрозами, придурки, Василису вам всё равно не найти.

— А чего её искать? — Госер удивлённо пожал плечами. — Она сама к нам пришла.

Увы, это была чистая правда. Оставшись одна на конспиративной квартире, Василиса очень скоро почувствовала, как непонятное беспокойство, к которому она вроде бы успела привыкнуть, из мутного, но спокойного болота вдруг начало превращаться в бурное море и обретать мощь цунами. Через пару часов хождения из угла в угол добровольная арестантка уже не могла даже налить себе чаю, потому что её била нервная дрожь. Встреча с мужчиной, который был причиной её ночных кошмаров, оказалась для Василисы не просто мучительной, она буквально вывернула её душу наизнанку. Если поначалу один его вид вызывал у бедняжки неконтролируемую панику, то теперь и воспоминаний оказалось достаточно, чтобы лишить её душевного покоя.

Вариться в этом кипящем котле из самых противоречивых чувств в одиночку вскоре сделалось совсем невыносимо. Василисе просто жизненно необходимо было с кем-то поделиться, ощутить дружескую поддержку, может быть, получить мудрый совет. Стоит ли удивляться, что она сразу подумала о своём учителе? Возможно, до их последней захватывающей беседы, Василиса ещё десять раз бы подумала, прежде чем обратиться за помощью к Вениамину, но то доверие, которое она начала испытывать к своему учителю за его откровенность, склонило чашу весов в пользу визита в магическую школу, тем более, что на вечер у неё было запланировано очередное занятие. Так что, едва дождавшись назначенного времени, Василиса ринулась за помощью и, разумеется, угодила прямо в лапы беспринципных экспериментаторов.

— Василиса у вас? — эта новость буквально оглушила Врана, однако его коллега и не подумал опустить руки.

— А меня вот интересует другой вопрос, — нахально заявил Танэр, — каким образом два ратава-корги планируют затащить двух мужиков в наручниках в своё логово? Мы вообще-то не собираемся идти на заклание как смирные овечки.

— Так и не придётся, — Госер самодовольно ухмыльнулся, — на твоей базе имеется замечательный подвал со звукоизоляцией, мы уже проверили. Будет даже правильно, если утилизацией трупов займётся спас служба.

— Почему мы? — голос Врана прозвучал глухо, словно шёл из-под земли. — У вас ведь есть свой сталкер.

— Ро не годится, — спокойно пояснил Вен, — его интимные отношения с подопытной могут оказать на результат эксперимента негативное воздействие.

— Это вы сами так решили, или Ро просто отказался? — Вран так и впился глазами в лицо ратава-корги. Отчего-то для него было важно, чтобы верным оказался второй вариант. Наверное, Вран так и не смог забыть, что когда-то они с Ро были друзьями.

— А какая разница? — удивился Вен. — Окончательное решение всё равно остаётся за руководителем проекта. По-моему, вы просто тянете время, — он осуждающе покачал головой. — Хватит разговоров, пора принимать решение.

Дверь за ратава-корги захлопнулась, и пленники остались один на один с неразрешимой проблемой. Обсуждать ультиматум им не хотелось, потому что хорошего варианта всё равно не было, но время шло, и нужно было что-то решать.

— Я это сделаю, — наконец мрачно процедил Танэр, — ты сейчас не в лучшей форме. Как бы тебе самому ни застрять в барьере. Я, конечно, не сканировал профиль Василисы, но может быть, всё не так паршиво?

— Без шансов, — Вран рассеянно посмотрел в потолок, словно там содержалось решение. — Возможно, лет сто назад я бы и рискнул, но с тех пор барьер сильно уплотнился, скоро уже обычные игроки не смогут его преодолеть. Спасибо, что готов лечь на амбразуру, Тан, — он благодарно улыбнулся стражу, — но это только моё дело.

— Тебе незачем это видеть, — возразил Танэр, — Василиса для тебя очень много значит, хоть ты это и отрицаешь, а мне она совсем чужая.

— Ты не понял, — Вран обречённо вздохнул, — я вовсе не собираюсь её угробить, есть способ провести Василису