был как бы знаком дружеского участия, но на самом деле — просто одной из сталкерских психотехник, целью которой было переключение клиента с полного отрицания на конструктивное сотрудничество. Но не тут-то было, Василиса оставалась собой даже в самой отчаянной ситуации, когда, казалось бы, кроме упования на высшие силы, уже ничего другого не оставалось.

— Ты не Вран, а врун, — уныло отозвалась она. — Сам же недавно меня убеждал, что это невозможно. Хочешь, чтобы я добровольно пошла на заклание? Зачем тебе это нужно? Просто делай своё дело и не морочь мне голову, сталкер.

Последнее слово Василиса выплюнула как обвинение, и Вран невольно вспомнил их разговор на конспиративной квартире. А ведь он тогда действительно не признался, что является сталкером, речь шла только о Василисином любовнике. Получается, он как бы специально её обманул, чтобы втереться в доверие. Что ж, этой въедливой барышне трудно было отказать в логике. К счастью, в загашнике у сталкеров всегда имелось достаточно аргументов, чтобы растопить лёд сомнения клиента, даже если это сомнение уже успело превратиться в настоящий айсберг.

— Если бы я просто хотел тебя угробить, мне действительно было бы безразлично твоё психическое состояние, — теперь голос Врана звучал отстранённо, как бы озвучивая общеизвестную истину. — Кстати, я не пытался скрыть, что являюсь сталкером, просто не учёл, что тебе неизвестно, чем занимается спас служба Аэрии.

— Тогда зачем нужно было запугивать меня развоплощением? — нет, так просто Василису было не заморочить, тем более что теперь она уже была настороже. — Если я способна пройти через барьер, то от чего ты пытался меня защитить?

— Я тебя не запугивал, — сталкер устало вздохнул, как бы подчёркивая чистоту своих намерений, — в штатном режиме пройти барьер ты действительно не сможешь, но мне известен один секретный способ тебя провести. Обычно мы им не пользуемся, но данный случай трудно назвать обычным.

— Веди, — обречённо кивнула Василиса, — от меня-то что тебе нужно?

— Нужно чтобы ты успокоилась и сосредоточилась на моём голосе, — принялся инструктировать клиентку Вран. Её настрой, конечно, был пока далёк от идеального, но это уже был солидный шаг к сотрудничеству. — Я буду управлять твоими действиями, а ты будешь беспрекословно подчиняться. Малейшее сомнение может оказаться фатальным, так что давай заранее выясним, готова ли ты мне довериться.

— Ладно, я тебя слушаю, — наконец сдалась Василиса, — командуй.

— Нет, не сейчас, — поправился сталкер, — а когда мы покинем свои тела. Для тебя это состояние может оказаться некомфортным и даже вызвать замешательство, но ты не должна паниковать, просто слушай мой голос. Хорошо?

— Как это покинем тела? — Василиса благополучно пропустила все прочие увещевания и выхватила из контекста лишь одну фразу. — Нас что, убьют?

— Наши тела принадлежат этому миру, — принялся терпеливо объяснять Вран, — и должны будут остаться здесь, когда мы из него уйдём. Через барьер способно пройти только чистое сознание. Но пусть тебя это не беспокоит, — он сжал руки Василисы, видя, что та снова готова запаниковать, — как только ты окажешься в Аэрии, твой ум тут же создаст тебе новое тело, которое будет соответствовать параметрам нового мира.

— Они нас просто застрелят? — Василиса с опаской покосилась на ствол в руке Госера.

— Поверь, умирать совсем не страшно, — в голосе Врана уже появились нотки раздражения, поскольку он почему-то не ожидал, что его клиентка так зациклится на технической стороне вопроса. — Пуля в голову убивает очень быстро. Возможно, ты даже не успеешь понять, что произошло.

— А я и не боюсь, — заносчиво заявила Василиса, — просто хочу всё знать заранее.

— Вот и славно, — Вран вздохнул с облегчением, — тогда пора приступать к делу. Тебе понравится в Аэрии, я в этом даже не сомневаюсь, — он отпустил руки Василисы, и путешественники между мирами повернулись лицом к экспериментаторам. — Сначала в меня, — деловито скомандовал сталкер Госеру, — а потом сразу в неё.

— Я и без твоих указаний знаю, что нужно делать, — огрызнулся тот.

— Ну ещё бы, — Вран презрительно хмыкнул, — Василиса ведь не первая твоя жертва.

Госер злобно зыркнул на нахального сталкера, но дальше пререкаться не стал. Он быстро и умело проверил своё оружие, загнал патрон в ствол и прицелился в голову Врана. В замкнутом звукоизолированном помещении грохот выстрела был подобен грому с небес. Даже удивительно, что при таком светопреставлении эффект оказался на удивление скромным, да прямо скажем, вообще никаким. Вран не рухнул на пол с простреленной головой, а продолжал стоять как ни в чём ни бывало, насмешливо разглядывая непутёвого убийцу. Впрочем, дело было вовсе не в неуязвимости сталкера, просто в последнюю секунду Вен ударил своего ассистента по руке, державшей пистолет, и пуля ушла в потолок.

— Ты чего? — в голосе Госера прозвучала прямо-таки детская обида.

— Тут что-то не так, — Вен задумчиво посмотрел на проделанную пулей дырку в потолке, — он слишком уверен, хотя совсем недавно утверждал, что у Василисы нет ни единого шанса. Что ты задумал, Вран?

— Какие ко мне претензии? — возмутился сталкер, но как-то вяло, не по-настоящему. — Ты хочешь, чтобы Василиса прошла через барьер? Ну так я тебе это гарантирую.

— Вот это меня и смущает, — Вен сокрушённо покачал головой. — При пересечении барьера что-то гарантировать может разве что Создатель, но никак не сталкер. Всегда остаётся пространство для непредвиденных обстоятельств даже для обычных игроков, а уж для бывших…, — его подозрительный взгляд упёрся Врану в переносицу. — Замещение, я угадал?

— По-другому не получится, — не стал спорить сталкер, — это единственный способ.

Пока Василиса с Госером растерянно переглядывались, не понимая, о чём идёт речь, Вен стоял с опущенной головой, эдаким воплощением раскаяния. В чём заключалась его вина, было неясно никому из присутствующих, включая Врана, но то, что Вен в чём-то себя винил, было совершенно очевидно. Подозревать наличие совести у этого беспринципного экспериментатора было бы слишком наивно для того, чтобы такая версия могла зародиться в головах наблюдателей сего странного перформанса, но тогда чего его так переклинило?

— Нет, этой жертвы я не приму, — Вен резко вскинул голову и снова посмотрел сталкеру в глаза, — только не от тебя, Вран.

Заявление ратава-корги прозвучало откровенным диссонансом с его же угрозой расправиться со строптивыми сталкерами в случае их отказа выполнить заказ. Так когда же он был искренен: тогда или сейчас? Несколько долгих секунд Вран вглядывался в мрачную физиономию фальшивого мага, словно надеялся разглядеть там какую-то зацепку, которая помогла бы понять его странное поведение, однако игровая оболочка Вена надёжно скрывала его тайны. Ясно было только одно, причиной было что-то личное.

— Я должен тебя знать? — в лоб спросил сталкер, обломавшись разгадать эту загадку.

— Нет,