– Пошли, – внезапно согласился ящер, отчего я, признаться, здорово опешил. Однако ждать себя, естественно, не заставил.

– Очень правильное решение, – похвалил я старшего надзирателя, покидая камеру. – Буду у вас в неоплатном долгу, огнедышащий. А при случае непременно расскажу о вашей доброте герцогу Гробуру Двадцатому и попрошу наградить вас за хорошую службу…

Я продолжал распинаться в благодарностях, а сам уже предвкушал, как выйду из штольни и заору благим матом на всю округу. После чего вмиг объявится верный Злюка и – только чешуйчатые твари нас и видели! Шинтай с ней, с клятвой Квиримоту. Не доведется пережить квадролуние, так хоть неделю буду чувствовать себя по-настоящему независимым и вольным человеком. А потом будь что будет…

То, что молчаливые надзиратели ведут меня не на свободу, я догадался, когда мы очутились в уже знакомом мне гроте и взошли на шаткий подвесной мостик. Он был переброшен с берега Тигисара на торчащую посреди реки столбообразную скалу с плоской вершиной. На ней стояло круглое – диаметром около десятка метров – одноэтажное здание, увенчанное куполом и ярко освещенное изнутри. Из-за света, вырывающегося из распахнутых дверей, вместе строение и скала напоминали маяк, возведенный в пещере неизвестно кем и для каких целей. Я разочарованно вздохнул: а такой был удачный план бегства… Выходит, надзиратели привели бы меня сюда в любом случае, а я-то решил, что и впрямь сумел договориться с ящерами. Что ж, это, конечно, совсем не то, на что я рассчитывал, но все равно спасибо. Прогулка по подземельям в любом случае приятнее, чем угнетающее сидение в темной камере.

Мы пересекли мостик и вошли в широкие двери загадочного подземного здания. Я бы ничуть не удивился, окажись оно вдруг храмом служителей какого-нибудь запретного культа, а меня препроводили сюда, чтобы принести в жертву их кровавому идолу. Мало ли что может случиться с человеком в подземелье, кишащем злобными ящерами? Я вон провел в Силарог всего десять дней и то чуть не одичал, а желтобрюхие обитают здесь уже явно не один год. И до этого они казались мне не вполне нормальными, а теперь и вовсе помрачнели, будто не Торки Бикса, а их пообещал уничтожить грозный Квиримот. В чем причина охватившей ящеров депрессии? Быть может, пока я торчал в каталажке, разразилось землетрясение и завалило на базе все выходы на поверхность? Вряд ли – я бы наверняка тоже это почувствовал. Ладно, выясним, нам спешить некуда.

Под куполом расположенного на скале здания оказался не храм, а нечто вроде конференц-зала. В центре его стоял массивный прямоугольный стол, сооруженный из дерева и украшенный изысканной резьбой. Вдоль длинных граней стола располагалось по шесть роскошных кресел, а на противоположном от выхода торце стоял натуральный трон с высоченной спинкой, отделанный под стать прочей мебели. Иного убранства в круглом зале не наблюдалось, а на мраморных стенах с узкими окнами-бойницами не висело ни картин, ни гобеленов.

Все места за столом, включая почетное, были заняты тринадцатью ящерами. Из них лишь одного я узнал сразу, а еще двух – немного погодя, так как видел их морды второй раз в жизни. Прочих участников собрания я если и встречал, то очень и очень давно, ибо при всем старании не мог их вспомнить. Имелись среди присутствующих и старики – носители потертой, давно не сбрасываемой чешуи, – однако на троне восседал еще отнюдь не старец. По крайней мере, я так думал, поскольку резвости в нем было дай Боги каждому – наблюдал намедни собственными глазами.

Председательствовал на собрании не кто иной, как мой бывший компаньон, герцог Гробур Двадцатый. Не прошло и месяца с той поры, как этот гад служил на побегушках у Карадора, а теперь глянь-ка! – расположился во главе стола, да еще небось на том самом месте, где положено находиться владыке гильдии! Весь исполненный степенности и высокомерия, сейчас Гробур и близко не напоминал того ящера, который летал со мной верхом на Злюке в тесном человеческом шлеме и то и дело торчащим из пасти зарядным кабелем. Вспомнив, как комично порой выглядел герцог во время нашего путешествия на юг, я невольно заулыбался. И сразу же ощутил на себе тринадцать холодных пронзительных взглядов, не предвещающих ничего хорошего. Виновато покашляв – все же человечишке стоило быть сдержанным на таком серьезном собрании, – я мигом прогнал с лица улыбку. После чего, подведенный конвоирами прямо к столу, замер в скромной позе монаха, смиренно потупив взор и сцепив пальцы опущенных рук в замок. Не прекращая, разумеется, поглядывать краем глаза на рассевшуюся передо мной компанию.

Гробур властно махнул конвоирам, и те удалились прочь из зала, закрыв за собой двери. И впрямь, кому из присутствующих за столом громил бояться безоружного человека? Даже самый старый из ящеров при надобности пришибет меня одним ударом, а скопом они за считаные секунды растерзают тонкокожего в клочья. Однако Торки Бикс очутился здесь явно не для того, чтобы потешить брайхорнцев своей мучительной смертью. Очевидно, сегодня в Силарог съехалась вся разгуливающая на свободе верхушка гильдии Карадора. Причем съехалась исключительно ради меня и «Ледяного взрыва». Отсюда следует, что совещание столпов гильдии носит крайне важный характер, а я в данный момент и близко не представляю, что меня ждет в ближайшем будущем. А точнее, до ночи квадролуния, поскольку дальнейшее мое будущее было, в целом, предопределено.

Герцог и его высокопоставленные собратья, разумеется, не догадывались о такой детали. А вот я, как выяснилось, не знал об их планах гораздо больше. Правда, в отличие от меня хозяева не стали томить гостя в неведении. Однако, когда в итоге мне были раскрыты их секреты, я подумал, что лучше бы Торки Биксу и дальше ничего о них не знать. Двуличные брайхорнцы вновь продемонстрировали, что их не зря называют Хитрейшими из Семи. И пусть я в этом и раньше не сомневался, судьбе вздумалось ткнуть меня носом в еще одно доказательство коварства желтобрюхих. И ткнуть весьма болезненно – так, как обычно тычут мордой пакостливого щенка в изгаженный им ковер.

– Вряд ли человечишка догадывается, зачем его сюда пригласили, – с ходу заявил Гробур, как только отпустил восвояси моих конвоиров. Ни тебе «здравствуйте», ни самочувствием поинтересоваться… Выходит, уже забыл, гад, кто ему всю дорогу жизнь спасал и из рук полиции вырывал, а вдобавок мутадемона на блюдечке преподнес! Да если бы не Молниеносный Бикс, сидеть бы тебе сейчас, герцог, на каторжных нарах, а не на троне!.. Впрочем, где при этом был бы я, тоже большой вопрос…

– Вообще-то я полагал, что меня вывели на прогулку, растрясти косточки, – честно признался я. – Но ты, герц… виноват: вы, огнедышащий, совершенно правы – со смекалкой у меня в последнее время действительно туго. Однако в любом случае я рад, что вы наконец-то обо мне вспомнили. Там, в камере…

– Заткнись, трепло тонкокожее, и слушай! – перебил меня Гробур, явно не представляя, какое это счастье – разговаривать не с самим собой, а с настоящим собеседником, пусть даже не слишком любезным. – Чтобы избавить себя и братьев от твоих ненужных вопросов, сообщаю тебе то, о чем ты просто обязан сегодня знать. По поступившим с каторги Рэдис сведениям, неделю назад владыка нашей гильдии Карадор сбросил свою последнюю кожу и отошел в мир Предков, да примут они с честью нашего старшего брата!..