Софья до сих пор с сердечной болью вспоминала минуты, когда увидела своего брата, наследника престола, в положении арестанта: весь опух, глаза слезятся, а сам слова не может вымолвить.

После смерти Агаши Софья всё время опасалась, как бы Фёдора не отравили. Из головы не выходило подозрение, что царица была отравлена. Нарышкиным нужно было поставить царицей крестницу Матвеева, чего они и достигли. Да станет ли эта новая царица оберегать Фёдора так, как Агаша?!

Верь не верь, а надобно что-то делать. Только кто бы сказал, в чём спасение?

Среди бояр и в прежние времена всегда было много предателей, а ныне, когда власть ослабела, и того больше. Нарышкины — люди ловкие и наглые, для них нет ничего святого. Воспользовавшись болезнью царя Алексея, сумели обогатиться за счёт казны. А теперь и царица «своя». Сумеют взять бояр под свою руку: кого деньгами подкупят, кого посулами. Ныне многие уже под их рукой. Князь Василий не зря опасался такого исхода.

И что же теперь будет? Что будет с Милославскими? Что будет со всеми добрыми и честными людьми, преданными своему царю и отечеству?

А ежели ещё и Матвеев вернётся?!

Все заметили большую разницу между прежней царицей Агафьей и нынешней — Марфой Матвеевной. Агаша как была до венчания милой и простой, такой и в царицах осталась. А Марфа в скором времени напустила на себя величавую важность. Прежние Агашины ближники не решались и подступиться к ней. Князь Голицын, присмотревшись к Марфе, заметил: «А глаза у неё не добрые. Лукавая и себе на уме новая царица».

В кремлёвских палатах царица Марфа установила свои порядки, частично позаимствованные у королевского двора. Свиту она завела новую. У каждой боярыни были особые обязанности. Царица открыла что-то вроде салона, и приглашение в этот салон почиталось за честь. Многими было замечено, что новая царица проявляла в делах характер: начатое дело доводила до конца.

И, главное, ей нельзя был отказать в умении найти подход к царю и добиться от него выполнения своей просьбы. Так, она добилась разрешения для Матвеева вернуться в Москву.

Накануне между царём и царицей состоялась беседа, решившая судьбу ссыльного боярина. Речь царицы была проникновенной, и сама беседа построена искусно.

— Всем ведомы, государь, милость твоя и доброта.

— О чём просишь, царица?

— Бью тебе челом, государь, о крёстном своём. Старенький стал дедушка наш. Возверни его назад, ежели... он искупил свою вину. А он всю жизнь будет Бога молить о твоём здравии!

Фёдор молчал, но по лицу его Марфа видела, что её челобитье он не отверг.

— Какие вести пересылают о твоём крёстном? Здоров ли?

— Какое его здоровье!! А пуще того о сыне убивается. Андрей был ещё ребёнком, когда их сослали. Болеет много. Невмоготу ему холодный север. Сам знаешь, каково сыну без матери... Мать-то умерла незадолго до беды, что их постигла...

Марфа так разжалобила царя, что он дал своё согласие перевести Матвеева ближе к Москве, в селение Лух, хотя совсем ещё недавно считал его опасным для государства и благополучия своих близких.

Новая царица во всём исполняла волю Натальи Нарышкиной, которая передавала ей свои властительные навыки. Софье пришлось убедиться в этом, когда её перестали допускать к брату. Царица Марфа всячески уклонялась от объяснения с ней, да и жила она преимущественно в Преображенском вместе с Нарышкиными, куда Софья давно забыла дорогу. После смерти отца она была там всего один раз, и приём ей был устроен самый обидный. Позже ей передали, что братья Натальи без всякого стеснения насмешничали над ней. А старая Анна Леонтьевна, мать Натальи, говорила позже, что царевну Софью надобно опасаться: она имеет зломыслие противу всех Нарышкиных. Софья ответила на это: «Давно замечено: злобно пеняют на других те люди, у кого рыльце в пушку».

Между тем вскоре появились поначалу робкие слухи о нездоровье царя Фёдора. Софью они испугали: коли родных не допускают к царю, значит, что-то скрывают от них. От врачей она не добилась ничего, и это показалось ей ещё более подозрительным: ежели что-то таят, значит, есть что таить. Остальные сёстры тоже пытались проникнуть к Фёдору, но возвращались с тем же результатом.

Софья долго мучилась неизвестностью и тревогой, пока не приняла неожиданного решения поговорить с самой Натальей, хотя и сильно сомневалась, будет ли толк от этой затеи.

Наталья Кирилловна приняла Софью очень радушно вопреки ожиданиям царевны. Она сидела в своём любимом кресле, напоминающем трон, при виде Софьи любезно кивнула ей. Боярыни, составлявшие свиту, поклонились вошедшей и оставили её наедине с царицей. Наталья смотрела на нежданную гостью вопросительно-пристально, но мягко: видимо, обострение отношений не входило в её намерения.

— Здравствуй, государыня-матушка!

— И тебе желаю здравия! Сказывай, царевна, с чем пожаловала?

— Чаяла принести тебе низкий поклон от брата-царя, да не пустили к нему.

Наталья быстро взглянула на царевну. Она будто что-то сдерживала в себе и, наверно, не ожидала от Софьи столь прямого заявления.

— Меня також не допустили к нему, — как бы с недоумением заметила она. — Говорят, покой государю надобен.

— Да чем он болен? — не выдержала Софья этого спокойно-рассудительного тона.

— Доктора сказывают, государь огневицей занедужил... — И, взглянув на царевну, Наталья добавила: — Ты, Софьюшка, не терзай свою душу страхами. Поветрие ныне дурное. Сама-то стерегись!

Эти зряшные отговорки рассердили Софью.

— Экая напасть — огневица! У нас в семье её и за недуг не почитали. Бывало, Фёдора лихорадит, а его и в постель не уложишь. Нет, тут, видно, не огневица... Сделай одолжение, матушка, навести со мной брата-царя. Он, чай, помнит, как быстро мы в своём кругу лечили лихорадку...

Наталья снова взглянула на царевну, не замечая, что взгляд её выразил неприязнь. Софья уловила эту неприязнь, но отнеслась к ней спокойно, только тело её стало словно бы наливаться свинцовой тяжестью.

— Ныне мне к спеху в Преображенское ехать, — заметила Наталья. — А как дела свои справлю — дам тебе знать.

Она считала этот разговор законченным и отвела глаза в сторону.

— Премного обязана тебе, матушка. Буду ждать твоего возвращения. А пока вели царице Марфе допустить меня к брату. Хоть одним глазком глянуть бы на него...

Софья пристально, с надеждой вглядывалась в лицо Натальи, а между тем помимо воли делала сторонние наблюдения и думала: «Отчего глаза у неё напоминают покойную супругу Матвеева? Веки точно плёнкой затянуты, и один глаз косит. А лицо удивительно спокойное, будто нет меж нами несогласия».

— Удивила ты меня, Софьюшка! Или я вольна такие приказы отдавать?