– После всего того, что мне довелось повидать, я поверю в любую дичь, – признался Андрей.

– Не торопись, – невесело усмехнулся Бродяга.

Он сложил руки перед собой, сцепив пальцы в замок, и прямо посмотрел на собеседника.

– Неужели все настолько ужасно? – осторожно спросила Оля.

– Не столько ужасно, сколько странно, – поморщившись, ответил Бродяга. – Особенно для вас. Вы ведь у нас откуда? И двадцатого?

– Из чего?

– Из двадцатого века.

Андрей дико уставился на собеседника.

– Из двадцать первого, – тихо ответил он.

– Ясно, – кивнул Бродяга. – Ну, в общем, если вы еще не догадались сами, мы сейчас находимся не в двадцать первом веке.

Гости потрясенно молчали. Наконец, Оля прошептала:

– Значит, все-таки путешествие во времени. Так это будущее?

– Вообще-то прошлое, – уточнил Бродяга.

– Прошлое? – вырвалось у Андрея. – Не может быть! Кто это в прошлом строил такие исполинские сооружения? И где?

– Ребята, ребята, успокойтесь, – взмолился Бродяга, подняв перед собой руки. – Просто выслушайте. Позже, если у вас возникнут вопросы, а они точно возникнут, я с радостью на них отвечу. Да, мы в прошлом. В очень далеком прошлом. До появления первых представителей нашего вида осталось примерно сто миллионов лет.

Андрей и Оля смотрели на собеседника круглыми глазами, но ничего не сказали и не спросили.

– Наверное, я не с того начал, – вздохнув, сказал Бродяга. – Прежде всего, вам нужно понять кое-что важное о природе времени. Время закольцовано. Его течение, это не движение по прямой линии из некой стартовой точки в бесконечность. Время это круг. О том, что время связано с пространством, было известно уже в вашу эпоху. Но связано не только с ним. Время, пространство, энергия и информация – единый поток, что мчится по гигантской дуге, протяженностью в миллиарды лет. Совершает оборот вокруг условного цента, и возвращается в исходную точку. Это точка – место его рождения. Большой взрыв. Раз за разом он дает импульс для следующего витка. И все в этом потоке, все объекты, все явления, каждый атом, являются его частью и неразрывно привязаны к нему. В этом наглядно убедились при испытании межзвездных кораблей. Они просто не могли развить скорость света, даже приблизиться к ней. Технически были способны на это, но не могли. Все потому, что при подобных скоростях происходит временное искажение, время, грубо говоря, замедляется для корабля и его экипажа. Чтобы развить скорость света, корабль должен выпасть из временного потока, из этой огромной петли, преодолев ее чудовищное сопротивление. Чего, разумеется, он сделать не в силах, ибо для этого ему потребовалось бы потратить больше энергии, чем есть во вселенной.

Бродяга замолчал, ожидая от слушателей каких-то вопросов. Тех не последовало.

– Еще раз, – повторил он. – Вселенная, это поток времени, пространства, энергии и информации, который движется по кругу, исходя из точки большого взрыва, и возвращаясь в него. Большой взрыв, это источник энергии потока. Он происходит непрерывно, каждое мгновение в прошлом, толкая поток вперед. Большой взрыв это моторчик, который вращает вселенную. Это понятно?

– В общих чертах, – произнес Андрей. – Но какое отношение это имеет к нам?

– Самое прямое, – заверил его Бродяга. – Как я уже сказал, межзвездные путешествия невозможны, поскольку человечество никогда не заполучит в свое распоряжение столько энергии, сколько требуется для преодоления сопротивления временного потока. Но зато существует возможность перемещения по самому потоку, назад и вперед. То есть, грубо говоря, в прошлое или будущее.

– Мы поняли, что находимся в прошлом, – проворчала Оля. – Давай уже ближе к делу. Ты, вроде бы, собирался рассказать, как нам отсюда выбраться.

– Отсюда, это откуда? – уточнил Бродяга.

– Из этого здания. Из этого времени. Как нам вернуться домой? Домой, понимаешь? Мы домой хотим!

– Тише, – попросил Андрей, потому что девушка так разнервничалась, что неосознанно перешла на крик. – Пусть он все объяснит.

– Так вот, – вновь заговорил Бродяга, – путешествия во времени возможны. И, разумеется, появление объекта из будущего в прошлом неизбежно приводит к вмешательству в ход событий. А это, в свою очередь, должно повлечь временной парадокс.

– Это что такое? – спросил Андрей.

– Последствия. Ну, ты знаешь, если отправиться в прошлое и убить своих родителей, то ты не появишься на свет и, соответственно, исчезнешь. То есть, изменишь будущее, воздействуя на прошлое.

– И это возможно?

– Нет. Сила потока слишком велика. Никакое вмешательство не способно оказать на него влияние. Поэтому нельзя подкорректировать прошлое, тем самым изменив будущее по собственному усмотрению. Это как с межзвездными перелетами. Теоритически осуществимо, но где взять столько энергии?

– Выходит, можно отправиться в прошлое, и делать там все, что угодно? – попытался понять Андрей.

– В целом, да.

– Но как же так? Ведь если ты вторгаешься в ход событий….

– Да, да, вторгаешься, – перебил его Бродяга. – Ты вторгаешься, меняешь их, и все идет иначе, чем до твоего вмешательства. Это факт. Но эти изменения не касаются основного потока. Когда ты вмешиваешься в ход истории, то создаешь дополнительную петлю. Совсем маленькую, протяженностью десять, двадцать, может быть даже сто лет. Все зависит от степени вмешательства. То есть, это крошечная петля, примыкающая к основной петле, и питающаяся ее энергией. Это не параллельная ветвь развития, это просто закольцованный кусок континуума. Он никуда не ведет, просто существует сам в себе, постоянно возвращаясь к исходной точке – к тому событию, которое его спровоцировало. Это событие, эта точка, примыкающая к основному потоку, является для него большим взрывом – источником энергии. В этой точке все, произошедшее в петле, обнуляется и начинается снова. И так раз за разом, до бесконечности. Возникает замкнутая система. А поскольку ее энергия слишком мала для создания дополнительных петель, в ней можно делать все, что угодно. Все накопленные изменения будут обнуляться каждый раз, когда достигнут основной петли.

– Я все еще не понимаю, зачем ты нам это рассказываешь, – призналась Оля, которой стоило немалого труда держать себя в руках. – Это так важно? Как это все относится к нам?

– Дело в том, что мы, находясь в прошлом, неизбежно оказываемся в такой вот малой петле, отпочковавшейся от основного потока, – сказал Бродяга.

– И что с того? – раздраженно спросила девушка. – Ты знаешь, как нам вернуться в наше время?

– Вы уже в нем, – проронил Бродяга.

Андрей и Оля дружно уставились на собеседника, и в глазах обоих застыл один и тот же вопрос.

– О чем ты? – осторожно спросил Андрей.

Его охватило тревожное предчувствие. Он начал догадываться, почему Бродяга разразился таким долгим и, на первый взгляд, неважным вступлением. Он как будто к чему-то их готовил. К чему-то такому, что их совсем не обрадует.

Собеседник огляделся по сторонам, затем коснулся