Когда рассвело, он обнаружил, что не только палатка покрылась инеем, но и все деревья, кусты и камни стали белыми. А хребет, который теперь можно было наблюдать через прорубленное «окно», надел на голову белую шапку снега. Пейзаж приобрёл новый, неожиданный оттенок, и Виктор достал фотоаппарат и сделал несколько снимков заснеженных гор и покрытой инеем палатки.

Сегодня надо было пополнить запасы дров. Кучка, рассчитанная на неделю, начала таять на глазах в связи с тем, что костёр стал не только средством для приготовления пищи, но и единственным источником тепла во время наступивших холодов.

И всё же, несмотря на возникшие трудности, Виктор старался не падать духом, находил в себе способность радоваться и выпавшему снегу, и горящему костру, и тому, что он жив и всё это может видеть и чувствовать. Он вспоминал прочитанные книги Федосеева и Арсеньева, Чивилихина и Михаила Тарковского, чьи герои преодолевали и не такие трудности, попадали в куда более серьёзные ситуации, оставаясь при этом людьми, сохраняя в себе жажду к жизни. По сравнению с ними его положение казалось не столь катастрофическим. Ну, подумаешь, он ограничен в движениях, у него совсем мало продуктов, но зато есть огонь, палатка, тёплый спальник. И Андрей в этот момент ищет людей, которые помогут вытащить его отсюда, разделят с ним беду.

Виктор подумал об Андрее. Если ничего непредвиденного не произошло — он должен уже заканчивать сплав по Куанде. Ещё день-два, и он окажется в Чаре. Андрей преодолеет этот путь и всё сможет. Больше десяти лет он знал своего товарища, много километров было пройдено совместно, съеден, как говорится, не один пуд соли. Андрей всегда выдерживал даже самые серьёзные физические нагрузки, которые для Виктора, ввиду его особенностей, были не под силу. Единственное, что может его сломить — нервные переживания. Он слишком чувствителен и поддаётся плохому настроению. Но сейчас он будет держаться всеми силами, Виктор это знал наверняка. Главное — чтобы ничего с ним не произошло. А в посёлке он непременно найдёт нужных людей, сможет всё организовать и сделать в максимально сжатые сроки! У него есть организаторские способности, режиссёрская профессия наложила отпечаток на его человеческие качества, воспитав в нём умение влиять на людей, заставлять их подчиняться своей воле.

И Виктор, рассуждая обо всём этом, принялся готовить обед. В нём появилась какая-то внутренняя энергия, и проснулся наконец зверский аппетит. Настроение постепенно поднималось, правая нога не так сильно беспокоила, и он решил, что сегодня вечером обязательно закончит записи в дневнике, которые так и были прерваны на том трагическом дне.

Еда придала ему сил. Но желудок с непривычки раздуло, и Виктор был вынужден устроить себе «тихий час» после обеда. Он залез в палатку, натянул на себя спальник и закрыл глаза. Давно надо было нормально поесть! От горячей пищи перестало знобить, прошла уже три дня подряд болящая голова, даже ободранная спина стала менее чувствительной к шероховатостям и неровностям, на которых стояла палатка. Ничего, он ещё три дня переждёт тут, а затем начнёт медленно, пускай по сто метров в день, но перемещаться вниз, к тропе. Маресьев и без ног полз по зимней тайге, а у него есть одна нога и целых две руки! Надо бороться, надо сломить грусть и слабость, тогда возможным станет то, что сейчас представляется нереальным и фантастическим! Виктор лежал в палатке, делал записи в дневнике, и на сердце у него становилось спокойнее и теплее с каждой минутой. Он уже не проигрывал в голове бесконечный «фильм» о своём падении по скользкому склону, не теребил душу желанием разобраться, что же там, в конце концов, произошло, он уносился мыслями в будущее, в то желанное и радостное время, когда все эти проблемы уйдут в прошлое, и они вместе с Андреем сядут за стол, разложат топографические карты и станут прокладывать маршрут новой увлекательной экспедиции. В этот момент Виктор верил в то, что рано или поздно такой момент настанет, надо просто очень сильно этого захотеть, и тогда никакие преграды, никакие трудности и неразрешимые проблемы не смогут помешать. Желания управляют человеком, заставляют превозмочь ситуацию, боль, недуги. А если эти желания не имеют в себе злобы или корысти, если они наполнены добрым и честным отношением к окружающим, если ими движет страсть к путешествиям с целью познания этого мира, а не стремление к сытой размеренной жизни за счёт несчастья других, то неужели тот, кто правит этим миром, кто позволяет осуществляться и не таким мечтам и желаниям, — не поможет, не направит и не спасёт?..

Вечером, сидя у костра, Виктор услышал человеческий крик. От неожиданности он даже выронил из рук кружку с чаем. Крик доносился от Сыни, со стороны тропы. Это был голос мужчины, но он не был похож на голос Андрея. Виктор откликнулся. Его позвали ещё раз. Видимо, человек хотел по звуку найти место, где он находится. Постепенно голос приближался.

У Виктора вдруг усиленно забилось сердце, на лбу выступила испарина. К нему шли люди, они целенаправленно двигались в его направлении. Но почему с ними нет Андрея? И кто они? Как узнали, что он тут один и ждёт помощи?

Через некоторое время он увидел людей у подножия склона. Они махали ему рукой, приветливо улыбаясь, и были рады встрече не меньше, чем он сам.

На следующий день общими усилиями палатку Виктора переставили вниз, а ещё через день пришли спасатели.

Едва начало светлеть небо, Андрей вылез из палатки и обнаружил, что уже половина спасателей греется у большого и яркого костра. Стало понятно, что все провели непростую ночь. Он, например, к утру ухитрился целиком поместиться в рюкзаке, служащем ему вместо спальника. Теплее от этого не стало, но, обхватив руками ноги и уткнувшись головой в колени, он всё же на несколько минут проваливался в сон. Правда, затем опять резко просыпался и машинально его руки загребали всё, что попадалось, сооружая заслон от пронизывающего холода. Но, в общем, ему удалось поспать. Собравшиеся у костра спасатели с улыбкой встретили сине-зелёного Андрея, без лишних слов понимая, что ночь прошла у него в героической борьбе.

Кроме Андрея, больше всех досталось Ване. Он тоже спал в рюкзаке. Настя и Саша грели его с двух сторон, но это не помогало. Медбрат дрожал всю ночь и задолго до Андрея не выдержал и вылез из палатки, к радости обнаружив, что у Николая в нодьи горит костёр. Что было дальше — Андрей расспрашивать не стал. По сердитому выражению лица таёжника он понял, что и на этот раз тому не удалось провести ночёвку в тепле, покое и гордом одиночестве.

Позже всех вылез из палатки Серёга Баранов. Вид его заставил всех рассмеяться. С ног до головы он был в пуху, будто вышел не из палатки, а из курятника. Оказывается, у него порвался спальник, и теперь не только сам Сергей, но и вся палатка была покрыта толстым слоем красивого белого пуха.

Туристы кипятили на костре воду для утреннего чая, Серёга вытащил свой фотоаппарат и принялся снимать утренний туман, медленно наползающий на марь со стороны водопада, Валера и Андрей курили, а Анатолий Короленко, надев очки, читал толстую газету. Сцена у костра напоминала утро в общежитии, особенно дополнял её, конечно, человек с газетой.