— Какие новости? — спросил подошедший к нему Андрей.

Анатолий на секунду оторвал взгляд от чтения, опустил на нос очки и абсолютно серьёзно произнёс:

— Сегодня группа спасателей под руководством Николая Зайцева заканчивает подготовку посадочной площадки для вертолёта, а завтра в двенадцать ноль — ноль грузится в вертолёт и отбывает в посёлок Чара Каларского района Читинской области.

— А чай группе спасателей положен перед работой? — подражая серьёзности тона, спросил Андрей.

— Ну, это как шеф-повар распорядится. Настя, положен ли чай группе спасателей?

Сидящая у костра девушка улыбнулась, встала и, сладко потянувшись, быстро проговорила:

— Я бы им тройную порцию шашлыка на завтрак приготовила, только вот не из чего. А особенно накормила бы Ивана — он, бедненький, совсем окоченел ночью!

После слов Насти все посмотрели на медбрата. Тот лежал на туристическом коврике рядом с догорающими брёвнами нодьи и курил сигарету.

— Так, минуточку! — чуть ли не вскрикнул Валера, подходя к Ване. — Ты что же это, курево переводишь?

— Да я только одну сигаретку — у Анатолия взял, чтобы согреться! — извиняющимся тоном сказал медбрат.

Но Валера решительно вырвал у него недокуренный бычок, загасил его и сунул себе в карман.

— У нас на всех осталось полпачки, а нам ещё сегодня надо прожить и завтра продержаться!

Действительно, сигареты в группе заканчивались. Валера, Андрей и Анатолий понимали, что для них наступают самые тяжёлые времена.

Вскоре к костру подошёл Виктор. Он, улыбаясь, поприветствовал всех и потряс берёзовыми костылями, сделанными Сашей.

— Я их с собой в Москву возьму, лучше всяких покупных! — гордо произнёс он.

Андрей представил себе, как будет выглядеть его друг, когда станет выходить из вагона на Казанском вокзале, и от этого ему стало не по себе.

«До первого поста милиции мы, может быть, и дойдём, а вот дальше — не знаю…» — подумал он и решил, что в Чаре надо непременно купить нормальные костыли, чтобы не позориться.

После чая спасатели продолжили расчистку посадочной площадки. Осталось срубить штук шесть больших лиственниц и подчистить мелкий кустарник и ерник, а также подобрать весь деревянный мусор, оставшийся после расчистки, чтобы его не подняло воздушным потоком от вертолёта.

Вчера работа шла веселее. Сегодня же, после практически бессонной ночи, спасатели двигались медленно, уныло, делать им особенно ничего не хотелось. К тому же вышедшее из-за горы солнце стало сильно припекать, и контраст между утренним холодом и солнечным теплом настолько разморил работников, что они начали часто садиться, курить, вести друг с другом беседы. Анатолий, видя нерадивость спасателей, не давал им особенно расслабляться и вскоре приказал сложить в центре в виде квадрата четыре самых больших ствола срубленных лиственниц. Брёвна находились в разных концах мари, и пришлось их брать вчетвером и тащить на середину. Было видно, что только Анатолий и Николай совершенно точно понимают, что и для чего они делают, остальные лишь следовали их примеру и выполняли поручения.

Андрей вновь с восхищением наблюдал над бывалым таёжником. Как у него всё споро и легко получалось, какими продуманными были его действия, насколько четко он отдавал распоряжения Валерке, Серёге, Ивану и ему. Где успел всему этому научиться Николай — в геологических экспедициях, в туристических маршрутах или во время своих одиночных путешествий по тайге и болотам? И Андрею так захотелось сделать ему что-то хорошее, как-то помочь в его непростой отшельнической жизни, что он не выдержал и, куря на двоих с Валерой очередную сигарету, попросил:

— Скажи, а никак нельзя взять Николая к вам на работу?

Валера удивился вопросу, посмотрел на таёжника, готовящего дрова для сигнального костра, и тихо, чтобы тот не слышал, ответил:

— А ты думаешь, он согласится?

— Он же без денег сидит, а где вы ещё такого опытного человека найдёте? Ведь он может и группы водить, и детей учить, да и много ещё всего — он же добрый, хороший! — пытался Андрей убедить Валеру.

Тот покачал головой и тяжело вздохнул:

— Он работал раньше, но сам потом ушёл, не понравилось!

— Это когда было, Валер? Да и дело тогда было тёмное, с этим мальчиком…

— А ты в курсе? — удивился Валера.

— Слышал, он мне сам рассказывал, — кивнул Андрей в сторону Николая.

— Не знаю, что тебе рассказывали, но поступил он тогда не очень красиво — бросил всех и ушёл. А там были дети, девочки и мальчики…

Андрей в свою очередь удивился словам Валеры, но не стал больше продолжать разговор о тех давних событиях, о которых он и вправду знал мало, поэтому просто попросил его:

— Ну, пожалуйста, возьми его, хотя бы на какое-то время. Я уверен, что он не подведёт!

Валера улыбнулся, посмотрел ещё раз на Николая и протянул Андрею руку:

— Ладно, попробую. Но главное — чтобы он сам не отказался!

Кроме квадрата из брёвен спасатели под руководством Николая и Анатолия подготовили два сигнальных костра с разных сторон площадки, а также повесили на длинный шест вымпел из красного полиэтиленового пакета, позаимствованного у Насти. Шест этот был закреплен к самому высокому дереву и торчал теперь над всей площадкой, разгоняя непрошеных птиц, подобно пугалу.

— Вроде всё! — сказал Анатолий, довольный проделанной работой и обратился к Андрею:

— У тебя сколько ракетниц с собой?

— Две. И десяток патронов разного цвета.

— Тогда одну отдай Кольке, одну оставь себе. Патроны используем только красные. Как только увидим или услышим вертолёт — сразу стреляем!

Все дела с площадкой закончили к трём часам дня. К этому времени туристы сварили кашу с последними крошками Сашиного сублимированного мяса, и проголодавшиеся спасатели накинулись на еду, громко расхваливая Настю и делая ей всевозможные комплименты. Присутствие девушки очень украшало эту мужскую компанию. При ней старались не выражаться, держались с достоинством и даже пытались поддерживать свой внешний вид надлежащим образом. Настя это чувствовала и немного смущалась.

После обеда Николай с Анатолием, как и планировали, пошли вниз по Сыни на рыбалку, Валерка и Сергей Баранов, прихватив с собой Сашу, направились на экскурсию к ближайшим минеральным источникам, остальные занялись своими делами на таборе, договорившись о связи по рации с обеими ушедшими группами.

Пока светило солнышко, Андрей прилёг на траву у палатки и решил немного подремать. Рядом с ним сел Виктор и вытащил из кармана куртки свой дневник. Ему не терпелось расспросить Андрея о том, как прожил он эту неделю, где повстречал Николая, каким образом удалось раздобыть вертолёт. Андрей без особого желания отвечал на вопросы, ему не хотелось сейчас вновь, даже мысленно, переживать те события, к тому же он собирался поспать. Но Виктор не давал ему покоя. В итоге Андрей целый час рассказывал ему о том, что происходило в посёлке, и с мечтой отдохнуть ему пришлось-таки окончательно расстаться.