— Что же, мне все ясно, — медленно проговорила Хадайша. — Не буду скрывать, мне жаль, что придется расстаться с Шанаей. Я успела к ней привязаться за эти годы. Но надеюсь, она обретет счастье в объятиях вашего брата.

— Лично я не сомневаюсь в этом. — Кирион пожал плечами. С любопытством подался вперед, опершись локтями на стол и удобно устроив подбородок на переплетенных пальцах. — Кстати, как она? Научилась справляться со своим даром?

— О да, не волнуйтесь, — проговорила Хадайша. — За эти четыре года в монастыре не произошло больше никаких странных или пугающих событий. Шаная — милая девочка. Но ненавидит, когда ей приказывают. Я думаю, вам надлежит это знать. Самый лучший способ подружиться с ней — объяснять каждое решение, а не требовать беспрекословного подчинения. Иначе ее ярость подобна всепожирающему пламени.

— Вот как? — Кирион негромко рассмеялся. — Ну что же, ничего страшного. Полагаю, это привнесет определенную пикантность и остроту в семейную жизнь моего брата. Он не любит простых целей.

Хадайша невольно покосилась в окно, за которым уже хлестали упругие струи ливня. Интересно, успела ли Шаная вернуться до ненастья? И не переступила ли она сегодня за запретную черту? Вряд ли свобода нравов в Нардоке простирается до подобных границ.

— Помимо прочего Шаная неплохо знает ваш язык, — продолжила настоятельница с нескрываемой гордостью. — Она проявила редкое усердие в изучении нардокских обрядов, истории и географических особенностей. Ум у нее острый и тонкий, поэтому мне было очень приятно с ней заниматься.

— Тем лучше. — Кирион довольно кивнул. — Ноэлю понравится это. Он всегда предпочитал для общения образованных женщин.

Хадайша открыла было рот, чтобы продолжить расхваливать принцессу, но император приподнял палец, обрывая ее.

— Достаточно, — с легкой улыбкой сказал он. — Уже через пару месяцев я лично увижу принцессу. Тогда и получу возможность самостоятельно оценить ее способности. А теперь вынужден проститься с вами. Как вы понимаете, осталось слишком мало времени для подготовки церемонии такого масштаба.

Хадайша послушно склонила голову в знак прощания. А когда подняла ее — связь уже прервалась. Только на гранях кристалла еще поигрывали алые отблески разорвавшегося заклинания.

— Ну что же. — Настоятельница резко встала, с грохотом отодвинув кресло. — Вот и ответ на все мои молитвы. Теперь главное — не допустить слишком теплого прощания между Далалием и Шанаей.

И она решительно вышла из комнаты, отправившись на поиски принцессы.

* * *

Король Харий тоже был занят этим вечером переговорами. В его кабинете царил приятный полумрак, нарушаемый лишь светом одинокой свечи на столе, а через зыбкую полудымку прокола в пространстве виделась совсем другая комната. Собеседник правителя Дахара — высокий моложавый мужчина, чьи виски уже посеребрила ранняя седина — задумчиво вертел между пальцами бокал с вином, сидя по другую сторону связующего заклинания.

— Ты знаешь, что мы сильно рискуем, осмелившись на подобную авантюру? — спросил незнакомец, разглядывая постаревшего за эти годы Хария через рубиновую жидкость. — Если наша затея сорвется, то… О-о-о, тогда Кирион сотрет наши страны в порошок. И первым пострадает именно Зальдер. Что скрывать, Нардок давно точит зубы на наши торговые пути и земледельческие провинции.

— Империя точит зубы на весь мир, — резко оборвал его король, поморщившись. Сгорбился, растирая красные от бессонницы глаза. — Дай ей волю — она выгрызет самые лакомые куски из Зальдера, Дахара и Ритонии и оставит нас умирать от голода и чумы. Ты прекрасно знаешь, что, пока не поздно, необходимо обезглавить этого монстра, иначе через несколько лет конец придет всем нам.

— Ну тебе, мой драгоценнейший Харий, вряд ли стоит беспокоиться о подобном, — заметил мужчина с легкой улыбкой. — Если честно, я был очень удивлен столь… хм-м… необычным предложением с твоей стороны. Вопрос свадьбы принцессы Шанаи и принца Ноэля — дело ближайшего будущего. К чему идти на такой немыслимый риск, если Нардок и Дахар вскоре свяжет династический брак?

— Я не верю Кириону, — рубанул Харий и устало посмотрел на собеседника. — Денар, хватит ходить вокруг да около. Я не предам тебя, обещаю. С моей стороны никакого обмана нет. Более удобного случая для нашей затеи при всем желании не найти. Одним ударом мы уничтожим и Кириона, у которого еще нет официального наследника, и его брата. Да, я знаю, что одна из шлюх императора понесла. Но это ничего не значит. Никто не сможет доказать, что этот бастард — ребенок императора, если сам он к моменту его рождения будет мертв.

— И в то же время по законам Нардока твоя дочь окажется единственной наследницей престола империи, — догадливо завершил за него правитель Зальдера, а именно он сейчас сидел напротив Хария. — Фактически она считается супругой Кириона, пока тот не передал ее своему брату. Умно, очень умно. Сама принцесса вряд ли сумеет править, но ты наверняка отправишь к ней самых лучших и умелых советников. Мы в свою очередь поможем с войсками, чтобы усмирить возможные беспорядки в Тахаоре и обеспечить безопасность Шанаи. Да, высшая знать Нардока, без сомнения, встанет на дыбы, поняв, кто именно стоял за убийством императора и его брата, но что они сделают против сил двух королевств? А потом поделим империю. Я не буду жадничать, меня интересует всего несколько пограничных провинций. И твоей дочери куда сподручнее будет управлять не столь огромной страной.

— Не заглядывай так далеко. — Харий досадливо поморщился. — Не стоит привлекать внимание Галаша. Его отродья любят смеяться над смертными.

— Да-да, конечно. — Денар отставил бокал и поспешно скрестил указательные пальцы, отгоняя сглаз. Довольно потянулся, будто кот, объевшийся сметаной. — Что же, Харий. Бедняжка Шаная, наверное, расстроится, овдовев еще до первой брачной ночи. Но подаренная империя наверняка сгладит горечь утраты.

— Значит, договорились. — Харий торжествующее усмехнулся. — Я уже выслал в Мерион отряд своих лучших боевых магов с высшей степенью посвящения Игниусу. К моему величайшему удивлению, отец Дайтон не задал никаких вопросов, более того — снабдил меня достаточным количеством кристаллов, чтобы вытащить дочь, если что-нибудь пойдет не так. Мои шпионы донесли мне, что у главы совета храмов свои счеты к Кириону, так что, если он и догадался, то будет молчать.

— Отлично, — кивнул Денар и одним глотком допил вино. Несколько масляно улыбнулся. — С нетерпением жду встречи с твоей дочерью. О красоте принцессы ходят легенды.

— Подбери слюни, — грубо осадил его Харий. — Я знаю, на что ты рассчитываешь. Одна птичка напела, что ты уже устал от жены, которая к тому же не может родить тебе наследника, постоянно принося лишь дочерей. Яд, без сомнения, лишит твою проблему, но Шанаю я тебе не отдам. Слишком жирный кус получится для твоих зубов.

— Да разве я на что-нибудь намекаю? — Денар фальшиво рассмеялся, однако в его глазах мелькнул всполох затаенного гнева. — Сказал ведь уже, что довольствуюсь лишь парочкой пограничных провинций.