— Ну вот и отлично. — Харий потянулся к кристаллу, собираясь прервать связь. — В таком случае на сегодня все. И да помогут нам Пресветлые боги!

Туман связующего заклинания медленно рассеивался по кабинету, а Харий не торопился вставать. Он ласково поглаживал кристалл, думая о чем-то своем. Жестокая усмешка блуждала по его губам. Наконец король тихо прошептал:

— Никто не получит Шанаю, клянусь сердцем! Она моя, и только моя!

Но старый король не заметил, как за его спиной шевельнулась портьера, будто от легчайшего сквозняка. И фрейлина королевы Ханны поспешила к своей госпоже с новым донесением.

* * *

Королева Ханна этим вечером тоже была в прекраснейшем расположении духа. Она с величайшим удовольствием выслушала новости, которые ей принесла молоденькая баронесса Лития, являющаяся с недавних пор фавориткой Хария. Девушка среди прочих благ получила и ключ от потайного хода, ведущего в спальню короля через его личный кабинет, но не забыла, кому именно обязана положением при дворе, поэтому исправно шпионила за правителем во благо своей истинной госпожи.

— Вот, значит, как, — медленно протянула Ханна, когда Лития закончила свой доклад. Распахнула веер и несколько раз обмахнула красное потное лицо, затем с треском захлопнула его обратно. — Отлично, моя дорогая, просто отлично! Харий собирается подарить этой дряни Шанае престол Нардока. Ну что же, я ударю на опережение.

— Вам не кажется, что стоит предупредить императора Кириона о готовящемся покушении? — робко поинтересовалась Лития. — Будет ужасно, если он погибнет!

— Что же в этом ужасного? — Ханна с затаенным раздражением посмотрела на белокурую стройную Литию, которая моментально залилась румянцем от тяжелого взгляда королевы. — Нет, моя дорогая, в этом я Хария поддерживаю. Кирион мне никогда не нравился. Я просто внесу некоторые коррективы в план моего дражайшего супруга.

— Какие же? — с нескрываемым любопытством спросила Лития.

Ханна некоторое время молчала, словно не услышав вопроса девушки, но на самом деле обдумывая последние детали своего плана. В принципе чем она рискует? Фаворитка чрезмерно много знает, значит, слишком опасна, чтобы оставить ее в живых. Вдруг проболтается? Все, что надлежало, она передала своей госпоже, следовательно, больше королева не нуждается в ней.

— Я не буду мешать Харию в его намерении убить Кириона. — Ханна любезно улыбнулась Литии, уже приняв решении о дальнейшей судьбе фаворитки. — Пусть. Все равно он собирается в ближайшее время жениться, поэтому не подходит для моих планов. Но вот его брат должен остаться в живых. Вместо него в поднявшейся суматохе погибнет Шаная. Эта маленькая дрянная девчонка давно заслуживает смерти. Мои люди помогут Ноэлю выбраться из Мериона, а в награду он возьмет в жены мою дочь. Полагаю, корона императрицы будет особенно прекрасно смотреться на волосах Данирии.

— А вам не кажется, что принц Ноэль обязательно захочет отомстить за гибель брата? — Лития побледнела от собственной смелости, задавая новый вопрос, но королева сегодня была особенно расположена к беседе, поэтому не стала ругать ее за любопытство.

— Захочет. — Ханна встала и отошла к столику с напитками, где принялась смешивать что-то в двух бокалах. — И отомстит. Королям Дахара и Зальдера. Меня же он поблагодарит. Во-первых, я спасу ему жизнь. Во-вторых, помогу занять трон Нардока. Как ни крути, вряд ли ему светит престол, если Кирион останется в живых. А власть — такая штука, от которой самостоятельно не отказываются.

— О, — глубокомысленно произнесла Лития, рассеянно наматывая на палец прядь светлых волос, но на самом деле ничего не поняв в рассуждениях своей госпожи. — Как вы мудры, моя королева!

— Что же, выпьем за нашу удачу. — Ханна повернулась к ней и протянула хрустальный бокал, в котором искрилось пузырьками игристое вино. — До дна, моя красавица! Без тебя бы я не справилась.

Девушка расплылась в улыбке, польщенная похвалой королевы. Залпом опустошила бокал, не замечая, что королева исподволь наблюдает за ней. А в следующий миг глаза фаворитки остекленели, и она кулем рухнула под ноги королевы.

— Скажи спасибо, что не мучилась, — заявила Ханна, перешагнув через мертвую девушку. Подошла к столу и позвонила в крохотный серебряный колокольчик. У нее на сегодня было намечено еще очень много дел.

Разбившееся тело баронессы нашли под окнами ее покоев. Как было объявлено, она слишком близко к сердцу приняла холодность и отстраненность короля в последние дни, сочла их за приближение неминуемой отставки, не смогла с этим смириться и предпочла покончить с собой.

Харий вполне удовлетворился прозаическим объяснением, которое, что скрывать, немало польстило его самолюбию, и не стал настаивать на подробном расследовании. Он был слишком занят приготовлениями к свадебной церемонии Шанаи. Впрочем, королева тоже не сидела без дела.

* * *

Фарий — верховный маг империи Нардок — устало сгорбился, стоя на коленях перед алтарем Игниуса, щедро окропленным кровью жертвенных животных. Он не выходил из храма уже больше суток, вновь и вновь моля небеса ниспослать ему знак о благом завершении поездки для своего господина в чужую страну. От едкого дыма благовоний слезились глаза. Но боги молчали. А дурное предчувствие все сильнее и сильнее терзало сердце мага.

— Пресветлый бог! — вновь начал свою молитву Фарий. Встал и подошел к алтарю, рядом с которым уже билась в судорогах ужаса очередная коза. — Прошу, открой глаза неразумному слуге твоему. Покажи, что ждет моего господина в будущем. Стоит ли ему ехать в Зальдер?

Воздух располосовал блеск безупречно наточенного ножа — и веер кровяных брызг украсил лицо и руки мужчины. Он ловко подставил под шею козы чашу, наблюдая, как медленно она наполняется темной жидкостью. Затем встал и выпрямился около алтаря, уже готовый опрокинуть на него новое подношение. Но вдруг его взгляд упал на жертвенник богине Смерти, стоявший чуть поодаль. И маг шагнул к нему, сам не вполне понимая, что делает. Наверное, он слишком надышался тяжелыми испарениями специальных травяных смесей, курящихся в храме, потому как вдруг потерялся во времени и пространстве. Только запомнил, как рука медленно, словно против его воли, заносит чашу над алтарем, как первые капли падают на холодный безразличный камень. А в следующий миг маг рухнул на колени, с мучительным стоном обхватив голову, в которой жарко запульсировала нестерпимая боль.

Кровь. Весь мир окрашен в багровые тона смерти. Даже солнце скрылось за черной пеленой. Но почему-то это не страшно, а даже весело. Словно только что он выиграл величайшее сражение в своей жизни. Вокруг танцуют тени, которые следуют по пятам высокой стройной девушки с пронзительно синими глазами. Мрак таится в ее зрачках, мрак струится по ее волосам, мрак обнимает ее двумя призрачными крыльями. И Фарий против воли склонил перед ней голову, приветствуя новую госпожу.

— Император мертв, — мягко шепчет ему тьма смутно знакомым девичьим голосом. И тут же, торжествующе: — Да здравствует новый император!