Теперь настоятельнице осталось самое сложное — подготовить Шанаю к скорому путешествию. Кирион выразился прямо — она отправится в дорогу уже через день. Олаф вообще настаивал, что отъезд должен произойти на следующем рассвете, но потом согласился с тем, что невозможно за столь короткий срок собрать вещи.

Этим вечером стемнело особенно рано. Гроза и не думала утихать. Ветвистые молнии пронзали низкие тучи, синими пугающими всполохами ложась на руки и лицо. Раскаты грома, не умолкая, переходили один в другой, и от разгула ненастья толстые оконные стекла, укрепленные защитными заклинаниями, жалобно звенели.

Хадайша налила себе полный бокал вина и в несколько глотков осушила его, набираясь смелости. Накинула на плечи теплый пушистый платок и выскользнула в темный пустынный коридор, почувствовав, что Шаная вернулась с тайной прогулки.

Как и следовало ожидать, она застала девушку в ее комнате. Принцесса явно не ожидала визита настоятельницы, когда та вошла, предварительно стукнув в дверь, но не дожидаясь разрешения.

Шаная испуганно замерла, не зная, куда спрятаться от внезапного визита. С ее длинных темных волос потоком лилась вода, тонкая рубашка прилипла к телу, со всей бесстыжестью обрисовывая высокую девичью грудь.

— Добрый вечер, Шаная, — прохладно поздоровалась с ней Хадайша, с затаенной улыбкой наблюдая, как растерянность и страх в глазах девушки сменяются мрачным упрямством и вызовом. Оперлась плечом на дверной косяк, скрестила на груди руки, ожидая, как дальше поступит Шаная.

— Добрый, — настороженно отозвалась принцесса. С нарочитой небрежностью потянулась за полотенцем, свисающим со спинки кресла, и принялась сушить волосы.

— Не самая хорошая погода для прогулок, — заметила Хадайша, рассеянно опустив руку на голову Дымка, который радостным лаем приветствовал настоятельницу. За эти годы он вырос до такой степени, что более напоминал упитанного бычка, чем пса.

— Опять начнете читать мне нравоучения? — огрызнулась Шаная. — Мол, негоже девушке столько времени проводить с мужчиной? Кажется, я дала вам слово, что между мной и Далалием нет и не будет ничего серьезного. Принц Ноэль получит меня невинной и сумеет, как и положено традициями, на следующее утро после первой брачной ночи вывесить из окна дворца окровавленную простыню. Уверяю, если я поклялась — то исполню обещание, чего бы мне это ни стоило. Хотя, видит небо, с куда большим удовольствием переспала бы с первым встречным, чем играть роль залога мира между Дахаром и Нардоком.

— Постой, о чем ты? — Хадайша изумленно вскинула брови, впервые услышав столь откровенные речи из уст своей воспитанницы. — Ты недовольна тем, что обручена с принцем Нардока?

— Конечно нет! — воскликнула Шаная, сжав кулаки. — Мое положение унизительно! Я буду вынуждена сочетаться браком с совершенно незнакомым мне человеком, прожить с ним всю оставшуюся жизнь, терпеть объятия и ласки нелюбимого. Что в этом может радовать? Даже у простолюдинок больше свободы. По крайней мере, им никто не указывает, с кем надлежит потерять невинность.

— Милая моя, ты сильно ошибаешься. — Хадайша огорченно всплеснула руками. — Пойми, в нашем мире женщины редко обладают возможностью выбора. Браки по принуждению — самая обычная вещь среди всех слоев населения. Никто — ни знатная леди, ни простолюдинка, ни состоятельная горожанка — не вправе пройти через свадебный ритуал без благословения мужской половины своей семьи.

Шаная с яростью скомкала полотенце и кинула его в угол, тем самым едва не затушив свечи, стоявшие на столе. Но девушка не обратила на это внимания, тяжко рухнув в кресло и прикрыв лицо ладонями.

— Мне казалось, что ты, напротив, радуешься возможности покинуть Дахар и повидать другие страны, — осторожно проговорила Хадайша. Подошла ближе и ласково погладила девушку по склоненной голове. — Ты рассказывала, что тебе очень понравился император Кирион при вашей встрече. Правда, тогда он еще был принцем.

— Да, но замуж-то я должна выйти за его брата, — глухо проговорила Шаная и посмотрела на Хадайшу сквозь растопыренные пальцы. Тихо призналась: — Я боюсь, матушка. Очень боюсь. Каким будет этот Ноэль? Вдруг он страшилище последнее? Вдруг такой же садист, как мой брат Ольд? Кирион, правда, говорил, что это не так, но… Даже ближайшие родственники далеко не все знают друг о друге. И кто тогда заступится за меня в чужой стране?

— Ну, об этом тебе вряд ли стоит волноваться. — Хадайша с иронией кивнула на Дымка, который внимательно слушал свою хозяйку. — С таким защитником ты в полной безопасности.

Шаная печально улыбнулась и негромко присвистнула, подзывая верного пса. Тот моментально материализовался рядом, одним стремительным прыжком преодолев разделяющее их пространство, положил голову на колени девушки и выразительно рыкнул, словно говоря — не беспокойся, я всегда буду рядом.

— Дымок, конечно, спасет меня от побоев, — медленно проговорила девушка, ласково почесав ему нос. — Но как смириться с тем, что рядом со мной будет нелюбимый человек? Когда я вспоминаю, что в моей судьбе уже все предназначено — выть хочется от грусти и тоски.

— Поэтому ты вскружила голову Далалию? — догадливо поинтересовалась Хадайша. — Решила хоть немного развлечься перед замужеством? Попробовать, каковы на вкус поцелуи другого мужчины? Милая моя, но почему ты так уверена в самом худшем? Вдруг принц Ноэль окажется твоей половинкой? И вы проживете в радости и счастье все отпущенные вам богами годы.

— Не знаю. — Шаная тяжело вздохнула. — Я сама не понимаю, что со мной происходит. С одной стороны, мне уже невыносимо ждать, когда наконец-таки я отправлюсь в Нардок и лицом к лицу встречусь с тем, с кем должна провести остаток жизни. А с другой — боюсь этой встречи и хочу, чтобы она как можно дольше не происходила.

— Милая… — Настоятельница запнулась, но почти сразу продолжила, стараясь, чтобы ее голос прозвучал как можно ровнее и спокойнее. — Именно поэтому я пришла к тебе. Со мной сегодня говорил советник Олаф. Планы немного изменились. Свадебную церемонию решили провести на год раньше. Послезавтра тебе надлежит отправиться вместе с отрядом Залина в Зальдер. Там тебя встретит принц Ноэль, и там же император Кирион передаст тебя своему брату.

— Что? — Шаная неверяще распахнула огромные синие глаза. — Матушка, вы шутите? Этого не может быть! У меня есть еще год!

— Прости. — Хадайша виновато пожала плечами. — Это не мое решение.

— Но как же?.. — Шаная вскочила с кресла, порывистым движением едва не опрокинув его, и заметалась по комнате. — Как же Нинель? Я не могу ее оставить тут в таком состоянии. Она же погибнет без меня!

— Девочка моя, об этом я тоже хотела поговорить с тобой. — Настоятельница нервно провела рукой по поясу платья, разглаживая несуществующие складки. — Причем очень давно, но как-то случая подходящего не выдавалось.

Настоятельница замолчала, силясь подобрать достаточные доводы для того, чтобы Шаная перестала мучить свою воспитательницу и наконец-то отпустила ее. Да, принцесса наверняка не согласится с ее мнением, но Нинель на этом свете до сих пор держит лишь нежелание девушки отпустить верную служанку во владения смерти. Шаная упрямо караулит около кровати Нинель, отгоняя тени от законной добычи, но это не выход. Несчастной измученной женщине надо позволить удалиться в земли вечного покоя. Она заслужила этого.