— Но я не просил… Буду рад служить вам и дальше!

— Как пожелаешь. Однако отпуск не помешает, пусть у вас с Идиль будет полноценный медовый месяц.

Конечно, новость о свадьбе и благословении, за которым не нужно идти в храм Иллеры, разнеслась по дворцу мгновенно. Еще две пары пожелали заключить союз, и у них все прошло по знакомому сценарию, с участием древнего артефакта.

— И как только тебе это удается? — подошел Шеймир, одним появлением отсекая любопытных.

— Что именно?

– Располагать к себе людей, простых и знатных. Теперь весть, что первой ты благословила пару из народа, разнесется по столице, и к тебе выстроится очередь из желающих.

— Если у них любовь, и мужчина готов взять в жены единственную избраницу, то и я не откажу, — улыбнулась арефу, — это ведь так приятно делать кого-то счастливым.

— Но не себя? Почему думаешь о других, тогда как сама не обрела счастья? — правитель поднес к губам мою правую руку, коснулся кончиков пальцев, при это многозначительно посмотрел на перстень, потом на меня. — Стань моей реифой, Лэйлин.

— Шеймир, я… — запнулась, подбирая слова. Упрямец снова поставил меня в неловкое положение. Вокруг слишком много глаз, и предложение арефа расслышали десятки приближенных.

— Прошу… — прошептал мужчина.

На секундочку прикрыла глаза, чтобы собираться с мыслями. Одновременно мечтала, чтобы кто-нибудь избавил от надоевших объяснений. И, кажется, меня услышали. Но лучше бы сто раз отказать Шеймиру, чем узнать плохие вести. В зал ворвался десятник арефских псов.

– Беда, ареф! — воин рухнул на колени.

— Что случилось? — раздраженно бросил Шеймир.

— Черный мор пришел в Ра-Данг. Мы обречены! — сармиец сказал это тихо, на последнем дыхании, и повалился на пол. На его руках и лице проступили черные пятна, которые быстро поразили открытые участки кожи. Не прошло и минуты, как человек умер.

В зале воцарилась гробовая тишина. Еще при появлении рефта вокруг него образовался вакуум. Через минуту эта половина зала опустела. Люди загомонили, шарахнулись в разные стороны. Повсюду вспышками активировались защитные амулеты. Впервые увидела остолбенение и панику в глазах Шеймира.

— Мабет, — догадалась я.

То же черное облачко, что образовалось после казни, возникло над мертвым воином и тут же растаяло. Если эта зараза распространялась воздушным путем, то спасения от эпидемии нет. Без воздуха, в котором поселилась смерть, никто не проживет дольше одной-двух минут, а потом мор довершит дело.

— Мабет лишь сосуд, мы упустили главного врага — некроманта. Это его рук дело. Черная месть. Активируй артефакт, Лэйлин! — ареф вцепился в меня мертвой хваткой.

— Как? — если бы только знала.

— Прикажи! Заставь! Только тебе под силу остановить это безумие. Все предметы артефакта сейчас собраны в одном месте. Каждый из них играет отведенную ему роль, но вместе они способны совершить невозможное.

На наших глазах стали падать и чернеть гости. Из тех, кому не повезло оказаться рядом с погибшим рефтом. Близко от зараженных находились и мои друзья. Миран защищал любимую и держал щит — в магическом зрении было видно радужную оболочку. Реций закрыл собой Сафию и также активировал амулет. Нэриш и остальные пока еще не вдохнули отравленного воздуха, но от неминуемой смерти их отделяла только полупрозрачная пленка, похожая на мыльный пузырь. У кого-то защита, вообще, отсутствовала. Несчастные пополнили черную жатву некроманта.

Да, я хотела всех спасти, очень. Схватила Шеймира за руку и мысленно приказала артефакту создать самую мощную защиту, на которую тот способен. Кольцо Наотара вспыхнуло лиловым светом и окружило нас полупрозрачным куполом. Я ожидала слабости или головокружения, как в прошлый раз. Но нет, ни малейшего намека на истощение.

— Росана, Готар, быстрее сюда! — позвала тех, кто попался на глаза. Однако призыв услышали другие гости и разом бросились под защиту купола. — Миран, Нэриш, Реций! Быстрее!

Уже через минуту купол растянулся на ползала и под ним скопились все выжившие. Тех, кто успел заразиться, артефакт не пускал внутрь. Люди падали, тянули к нам руки, плакали, кричали и.… умирали.

— Что же дальше, Шеймир? Сколько протянет купол? — я пошатнулась. Некстати накатившая слабость напомнила, что магические возможности на исходе. Конечно, как маг я стала намного выносливее, но не настолько, чтобы часами поддерживать артефакт.

— Позвольте мне, — Готар с ходу запустил диагностическое плетение, — магический резерв стремительно пустеет. Если не прекратить отток, артефакт опустошит источник до дна, а для мага это смертельно.

— Я готов помочь реифе, — первым вызвался Миран. Он коснулся моей руки и замер, а я ощутила, как улучшается самочувствие и восполняются силы.

— Хватит, — лекарь остановил рефта, пока тот не переступил опасную черту, — есть еще желающие?

Их нашлось, и много. Рефты, простолюдины, аристократы — все понимали, что по одиночке не выжить. Но были и такие, кто предпочел собственный путь, и я понимала, почему. Они отчаянно рвались домой, у многих остались дети, которых некому защитить. Боялась представить, что сейчас творилось на улицах города.

— Антар! — внутри похолодело от ужасного предчувствия. Если он так и не пришел в себя, то погибнет. Впрочем, даже если очнулся… — мне нужно к нему! — прошептала, твердо глядя Шеймиру в глаза.

Еще неделю назад, когда узнала, что сармиец возможно умрет, отчаянно боролась за жизнь, переживала и нашла способ спасти. Но сейчас… сейчас было по-другому. Я вдруг остро осознала, что не вынесу, если потеряю его. Осознала простую истину: Антар — мой избранник. И всегда был он! Только, глупая, принимала чувства за что угодно, только не за любовь.

— Пожалуйста! Ты прав! Я люблю и не смогу жить…

— Если уйдешь, у нас не останется шансов, — процедил ареф, — ты погубишь всех. Активируй артефакты, каждый элемент. И тогда, быть может, спасешь город и Антара.

— Я пыталась! Ничего не выходит! — крикнула в лицо мужчине, — я не Иллера, чтобы спасти целый го… — вспомнила вдруг, как читала о черной заразе, когда посещала некрополь. И закладку в книге позабыли как раз на той легенде. Выходит, кто-то заранее спланировал чудовищное преступление?

— Шеймир, кто посещал усыпальницу Джейни? — вкратце рассказала о находке. Правитель обвел взглядом оставшихся в живых, подошел к краю купола, чтобы рассмотреть погибших, что-то прикинул в уме.

— За последние три месяца, кроме Наотара и еще нескольких родственников, — никто. Двое здесь, — несколькими жестами ареф приказал рефтам взять под стражу младшего брата и дальнюю родственницу. — Мабет, — скривился при упоминании этого имени, — Сэнрим и…

Когда мужчина назвал имя целителя, невольно вздрогнула. Лекарь сумел подделать метку Антара, чтобы того приняли за предателя, сбежал, обманул магов-разумников и попросту исчез. Ищейки арефа до сих пор не нашли следов коварного мага.