– Нет смысла, – покачала головой гра Монссон. – Если его сиятельство не врал, этих «лесных братьев» тут гораздо больше, чем полторы дюжины. По крайней мере, он хвастался, что их больше сотни и они прочно обосновались в этом лесу. Я вообще удивлена, что тебе так легко удалось до нас добраться.

– Думаю, преимущество внезапности и помощь Черной Орчанки, – пожал плечами охотник. – Она заранее предупреждала меня о встрече с эльфами.

– Да, жаль, что сейчас она не в форме, – кивнула охотница. – Знаешь, если нам удастся выбраться, я удивлюсь. Эти гады слишком ловки для вымершей расы. Жаль, что тут везде этот пакостный лес, он для них как дом родной, а вот мы больше приспособлены для города.

Ида не зря опасалась. До леса они дойти так и не успели, и это было большой удачей. Если бы они вышли всего десятью минутами раньше, пришлось бы защищаться от эльфов среди деревьев. Втроем, да еще с Эриком Стенкилем в качестве балласта им вряд ли удалось бы продержаться хотя бы несколько минут.

Аксель первым заметил сливающиеся с деревьями силуэты, мелькающие между стволами, потому что знал, что ожидать. Разглядеть точное количество он не смог, но было ясно, что их слишком много.

– Ида, стой! – напряженно прошептал он. – Они уже здесь.

Охотница сориентировалась мгновенно. Схватив за рукав Эльзу, она поволокла ее в сторону крайнего дома, прошипев:

– Быстрее, корова малолетняя, сейчас они нас своими стрелами нашпигуют!

Ее бывшему ученику объяснять ничего не нужно было. Подбежав к двери, он убедился, что она закрыта, и, сбросив с плеч Стенкиля, шагнул к окну, к счастью, не прикрытому ставнями. Расколотив стекло рукоятью метателя, молодой человек заскочил внутрь. Мрачно взглянув на испуганную женщину с двумя детьми, жавшуюся в углу, он велел:

– Выметайтесь отсюда! Здесь сейчас будет опасно. – Он отодвинул засов у двери, дождался, когда все лишние покинут дом, а Ида с Эльзой войдут, задвинул засов. Мимоходом порадовавшись, что, несмотря на обилие дерева вокруг, местные предпочитают строить дома, как и во всем Пенгверне, из камня, он взялся передвигать мебель.

– Окно тоже баррикадируй, – велела Ида. – Как закончишь, поднимайся наверх. Эльза, следи, чтобы они не влезли. Если что – зови.

Аксель привалил к окну тяжелую, металлическую кровать с сеткой, поставив ее вертикально, и решил дополнительно проинструктировать Эльзу, которая растерянно стояла посреди комнаты, не зная, что делать.

– Сестричка, следи за дверью и окном. Дверь я вроде бы надежно завалил, а вот в окно могут попытаться залезть. Мы с Идой будем их отстреливать на подходе, но мало ли. Если полезут, кричи. И стреляй. Не бойся, никого не убьешь, этот метатель заряжен иглами, смазанными снотворным составом. Иглы можешь не экономить, их там много. Все поняла?

Эльза неуверенно кивнула, и охотник последовал за наставницей. Иду он нашел уже устроившуюся напротив слухового окна, внимательно разглядывающую приближавшихся со стороны леса эльфов.

– Ученик, разбери черепицу в нескольких местах, – велела охотница. Сама она пристроилась на куче какого-то хлама и сейчас отдыхала. Несколько часов, проведенных в плену, давали о себе знать, гра Монссон тяжело дышала после подъема на чердак, по лицу ее катились крупные капли пота.

– Одним окошком мы не обойдемся. Только так, чтобы дыры были не напротив друг друга. Я, конечно, во все эти сказки не верю, но по легендам они своими гнутыми палками пользуются очень ловко. Ну и когда из пролома выглядываешь, смотри, не поймай подарочек.

– Надо было дождаться подмоги, – повинился охотник. – Я слишком спешил, и теперь из-за этого мы в ловушке.

– Очень хорошо, что ты поторопился, – возразила охотница. – Эти уроды не хуже одержимых. Мы там всего ничего времени провели, а на мне уже живого места не осталось. И это они еще за меня всерьез не успели взяться. Хорошо, что Эльзу не трогали, девчонка и так чуть не рехнулась, глядя, как меня обрабатывали. Можешь быть благодарен Стенкилю, это он им не дал. Хотел сначала сам позабавиться, да вот не успел. Если бы ты задержался еще немного, спасать было бы некого.

Пока говорила, охотница тщательно целилась и на последнем слове сделала подряд пять выстрелов. Две фигурки вдали упали, остальные разбежались в стороны и пригнулись. В ответ полетели стрелы. Стрела, выпущенная из лука, летит гораздо медленнее, чем снаряд, пущенный из парового оружия. Однако сказать точно, куда она приземлится, все равно трудно. Ида на всякий случай откатилась в сторону, и, как выяснилось, не зря. В окно влетело сразу пять стрел.

– Ладно, теперь можно считать, что миф подтвержден. Они действительно хорошо стреляют, – мрачно констатировала охотница. – Я с такого расстояния из пяти выстрелов только два в цель положила.

– Наповал? – уточнил Аксель.

– Надеюсь, что так, – кивнула охотница. – Знаешь, мы с ними, похоже, не договоримся. Информацию ведь может получить не только тот, кто допрашивает. Если выберемся, я тебе расскажу подробнее. Если коротко, разумные для них – скот. Впрочем, если они общаются только с такими, как местное величество, ничего удивительного.

Охотница говорила короткими фразами. Обычно спокойная, гра Монссон с трудом сдерживала клокотавшую ярость. Аксель еще не видел свою наставницу в таком состоянии.

– Эй, люди! – донеслось с улицы. – Сдавайтесь. Бежать вам некуда. Если расскажете, куда вы дели Ларса, умрете быстро.

– Твой Ларс нам еще нужен. Теперь я знаю, как с вами общаться, вы мне хорошо показали. Думаю, в конце концов, он будет просто счастлив рассказать, какого хрена вы приперлись в Пенгверн и чего вам от нас нужно.

– Я тебе и так скажу, самка! Удовлетворю твое любопытство перед смертью. Вы, люди, как тараканы, – везде приспособитесь. Всего тысяча лет прошли, а вы уже забыли ваших богов. Мы своих богов помним. Сотни лет мы приносили им жертвы, пытаясь вернуть их из небытия, но нас слишком мало. Новорожденные боги почти неразумны, они стремятся туда, где много пищи. И вот, каких-то сорок лет назад один из нас случайно оказался в этом гадком, вонючем городе. И что же он узнал? Вы убиваете новых богов, не даете им становиться сильнее, не даете им обрести настоящее могущество и разум! Мы пришли сюда, чтобы вырастить себе нового бога, и мы добьемся своего. Мы зальем этот город вашей кровью, а когда мы выпестуем своего нового бога, мы сотрем вас с лица земли, оставив только каждого сотого. На развод. Богу нужны жертвы. Ларс ничего не расскажет вам, даже если вы будете его пытать. Жаль, что он останется в плену, такова его судьба. Его смерть не будет напрасной, она послужит процветанию нашей расы. Я готов принять эту жертву. Я в последний раз предлагаю: расскажите, где вы скрываете нашего брата, и в награду получите быструю смерть!

В ответ Ида выстрелила несколько раз и, похоже, попала – послышался тяжелый стон, звук падения. Эльфы пошли на штурм, снизу послышались удары. Аксель достал сферу, активировал ее и через пролом в крыше сбросил вниз. Послышался хлопок, стоны, и удары прекратились. Наклонная крыша не подразумевала хорошего обзора из пролома, но все же охотник успел увидеть нескольких эльфов и даже выстрелил из метателя, свалив одного из осаждавших дом.