– Много у тебя этих штук? – тихонько поинтересовалась гра Монссон.

– Осталось всего две, – пожал плечами охотник. – Валялись дома на всякий случай.

– Жаль, что не десяток, – с сожалением покачала головой охотница. – Тогда можно было бы попытаться прорваться. А так они нас просто перестреляют.

– Значит, будем пока сидеть здесь. Может, ночью они устанут, тогда попытаемся выбраться.

Аксель понимал, что ночью их шансы будут ничуть не лучше. И понимал также, что Ида тоже об этом знает.

– Вы, насекомые, убили уже дюжину моих собратьев! – заорали снаружи. – Не надейтесь, что умрете при штурме. Клянусь лесом, теперь вы точно будете умирать медленно. Лучше убейте себя сами!

Ида промолчала, а вот Аксель решил тоже подать голос:

– Знаешь, это ведь я вашего Ларса взял. Ида здесь ни при чем, ошиблись вы. Он хотел, чтобы мы достали для вас алтарь какого-то бога. Вам он для чего-то сильно нужен, да? – охотник говорил таким тоном, будто ему было наплевать и он просто удовлетворяет свое любопытство. – Он вам нужен, да? А почему вы сами его не забрали?

– Что ты знаешь об алтаре, человек? – заинтересовался эльф. Голос звучал напряженно.

– Да ничего не знаю, – признался охотник, – поэтому и интересуюсь, зачем вам эта штука так нужна и почему вы не забрали ее сами.

– Мы не можем его увидеть, потому что он принадлежит чужим богам. Боги ушли, но их магия в нас осталась. Магия алтаря не дает нам его увидеть. Послушай, человек. Мы ведь могли бы договориться. Мы можем тебя отпустить. Женщины останутся здесь, мы вернем их тебе в обмен на алтарь. Принеси его сюда, и мы тебя щедро вознаградим! Твои женщины останутся живы, обещаю!

– Что, правда, вознаградите? – удивился охотник. – А чем?

– Золото. Ты ведь любишь золото, человек? Вы поклоняетесь ему, поэтому боги вам не нужны. Мы можем дать тебе много золота!

– Соблазнительное предложение, – рассмеялся Аксель, отмахнувшись от возмущенной наставницы. – Я подумаю над этим.

– Подумай, человек. – Охотнику показалось, что он слышит скрип зубов собеседника. – Только недолго. Мы ведь можем и обойтись без твоей помощи!

– Нет, ребята, без моей помощи вам точно не обойтись. Там, куда я его спрятал, его никто, кроме меня, не найдет.

– Ты нашел его?! – голос разумного звучал так взволнованно, что охотнику на мгновение стало стыдно за свою ложь. – Мы щедро вознаградим тебя, человек! Очень щедро! Подумай! Второй раз предлагать не буду.

Охотник снова отмахнулся от Иды, которая смотрела на него, выпучив глаза.

– Я просто время тяну! – прошептал Аксель. – И еще хочу, чтобы они поволновались. Они вполне могли бы попытаться спалить дом вместе с нами, а так остерегутся. Постараются захватить живыми – отбиваться будет проще. Он же все равно своими богами уже поклялся, что прикончит нас, так что наверняка договариваться с ним бессмысленно. Врет он все, что отпустит вас, даже если я ему десяток алтарей притащу.

Ида облизнула потрескавшиеся губы и кивнула.

– Мы сейчас в патовой ситуации, – прошептала она. – Пока у нас есть снаряды, выковырять нас отсюда они не смогут. Но и прорваться у нас не получится. Плевать на Стенкиля, жизнь дороже, но я и сама, как видишь, не в лучшей форме, – охотница криво улыбнулась. – Больше суток мы тут оборону не продержим.

– Предлагаешь убить друг друга, чтобы не достаться врагу? – огрызнулся Аксель. Он и без пояснений осознавал всю тяжесть ситуации, но выхода придумать не мог.

Ида покачала головой:

– Только в крайнем случае. Ты хорошо придумал с алтарем, но этого мало.

– Знаю, что мало, но других идей у меня нет.

* * *

Сидеть без дела было невыносимо. Аксель спустился на первый этаж, проверил, надежно ли перекрыты дверь и окно, после чего затащил наверх пленника и сестру. Эльза, кажется, уже немного пришла в себя. Прежде погруженная в собственные переживания, она стала активнее интересоваться происходящим. В глазах появилась тревога – девушка тоже понимала, что ничего хорошего их не ждет. Аксель, как мог, успокоил сестру и велел заняться ранами наставницы. Ида не стала возражать, хотя предпочла бы, чтобы ее просто оставили в покое. Эльзу необходимо было чем-то занять. Девушка держалась хорошо, но непривычная к серьезным переделкам, она могла поддаться панике, ухудшив и без того казавшееся безнадежным положение.

Впрочем, ожидание оказалось недолгим. Эльфы не стали дожидаться темноты. На размышления охотнику дали всего два часа, и, как выяснилось, никто не ждал, что он действительно согласится на сделку. Первородным тоже нужно было время на подготовку к штурму.

Спустя два часа обитатели чердака услышали странный шум. Создавалось такое впечатление, что вокруг дома собирается изрядная толпа, причем эта толпа была чем-то расстроена. С улицы раздавались вой и плач, проклятия и детские крики. На эльфов это было не похоже, и Аксель тут же попытался выглянуть в окно, в надежде рассмотреть причину суеты, за что едва не поплатился – охотник едва успел отдернуть голову, как в проем влетело несколько стрел.

– Я вижу, ты уже готов огласить решение, человек? – закричали снаружи. – Что ж, я слушаю.

– Я еще не решил, – крикнул в ответ охотник, понимая, что попытка оттянуть неизбежное уже провалилась.

– Что ж, значит, уже и не решишь, – ответили снаружи. – Начинайте!

Послышался топот, Ида выглянула на секунду, чтобы сделать несколько выстрелов, и, зарычав, отшатнулась обратно. Аксель потянулся за предпоследней сферой, но, услышав яростную ругань охотницы, остановился.

– Дерьмо! Дерьмовое дерьмище! Они согнали сюда местных! Всех собрали, похоже. Там женщины и дети, ученик!

Охотник тоже выругался. Он несколько раз выглядывал в проломы, пытаясь стрелять прицельно, по первородным. Бесполезно. За пару секунд он не успевал рассмотреть противников, а присмотреться повнимательнее не представлялось возможным – ему и без того едва удавалось уклониться от стрел. Первородные реагировали мгновенно, не давая возможности присмотреться получше. Стоило Акселю рискнуть и задержаться в проеме на секунду, и плечо тут же рвануло болью. Стрела прошла насквозь, не задев кости, но боль все равно была адская. Не слушая тревожных вопросов Эльзы, Аксель обломил наконечник и с ревом выдернул древко. Снизу раздавался стук – потомственные слуги высаживали дверь. Охотник порывался спуститься вниз, чтобы помешать толпе, Ида в последний момент схватила его за шиворот:

– Куда! Задавят! Эх, сбросить бы им сферу! Вот же мрази! Их сюда под стрелами загнали! Тех, кто бежал недостаточно резво, просто расстреляли, я успела заметить!

Дверь продержалась недолго. Подгоняемые страхом смерти, женщины ворвались в дом. Небольшая заминка, несколько повелительных окриков снаружи, и люк на чердак начал подниматься. Ида не стала церемониться – как только крышка поднялась достаточно, чтобы можно было увидеть испуганное женское лицо, она с силой прихлопнула люк. Раздался грохот, испуганные крики, в люк снизу снова застучали. За этим шумом хруст черепицы был почти незаметен. Весь штурм был всего лишь прикрытием. Пользуясь тем, что обитатели чердака заняты обороной, эльфы подтащили лестницу, и без помех взобрались на крышу. Первого из нападавших, пробравшегося на чердак, Аксель застрелил. Следующего тоже. К нему присоединилась Ида, отстреливая особо шустрых и смелых первородных, которые лезли в отверстия, проделанные Акселем, один за другим.